Кушетка и бутыль, стр. 8

Черлинд сжался в ожидании атаки. Время словно остановилось. Колеса миров заскрежетали, пытаясь затормозить. Совсем рядом послышался стон. Страшный, пробирающий, будто у кого-то и так нищего отнимают последнюю миску с похлебкой. «Мертвые», — мелькнуло в голове у Черлинда прежде, чем потемнело в глазах.

Очнулся в кресле в зале для приемов в доме Эрслоу. Хозяйка зловеще нависла над ним, всем своим видом показывая, что она в ярости.

— Я велела оставаться тут! — грозно прорычала она, скрестив руки на груди. — У меня был только один удар, я потратила его, чтобы защитить бездаря, который влез в мои дела! Если ты не будешь выполнять моих указаний, я отказываюсь учить тебя.

— Буду послушным мальчиком, — улыбнулся Черлинд, но поймав взгляд Эрслоу, поумерил пыл: — Прости, я не должен был.

— Именно, — наставница глубоко вдохнула. — Не должен был. Ушедший не в свой час хранитель — удар по мирозданию, я испугалась, что он убьет тебя.

— Кто он? Кто-то из наших?

— Не думаю, — Эрслоу покачала головой и потерла лицо ладонями. — Появляется редко, в большинстве случаев я беру верх, но иногда и ему кто-то перепадает. Не знаю, что происходит с ними потом. И жутко боюсь, что когда-нибудь, его победы нарушат миропорядок. Ищу его слабые места уже много лет, но так ничего и не нашла.

Вздохнула и заглянула Черлинду в глаза.

— Прости, мне, кажется, стоит быть сдержаннее. Составишь компанию? Хочу выпить немного.

— С удовольствием, — кивнул ученик. Пить что-либо в теле хранителя ему еще не приходилось. Такие, как они, не нуждались ни в еде, ни в жидкости, только в редком сне, но у Эрслоу должно быть полно привычек из других миров. Так почему бы не приобщиться?

— Пойдем, — позвала она и открыла еще одну возникшую прямо перед носом дверь.

Вошли в огромную, почти пустую стеклянную комнату. Снаружи виднелся запутанный многоуровневый город, а посередине помещения стоял высокий стол. Эрслоу проворно приблизилась к притаившемуся в углу белому узкому шкафу и извлекла оттуда два широких бокала и тяжелую пузатую бутыль с зеленой густой жидкостью.

— Нашла в одном из миров, — пояснила хранительница, улыбаясь, — на таких, как мы, действует расслабляюще.

Привычным жестом поставила бокалы и, вытащив из горлышка плотную пробку, разлила напиток. Тут же закупорила бутыль и спрятала ее обратно в шкаф, давая понять, что добавки не будет. Черлинд поморщился:

— Совсем на донышке, Эрслоу. Будто пожалела.

— Поверь, тебе хватит, — ухмыльнулась наставница и обняла свой бокал ладонями.

Жидкость поменяла цвет на кроваво-красный. Запахло малиной. Эрслоу довольно кивнула.

— Вот теперь можно пить.

Черлинд подержал свой бокал в руках, дожидаясь, пока напиток загустеет, и сделал глоток. Вкус у жидкости оказался странный, но приятный. Сначала язык обжигало едкой кислятиной, но она быстро уходила, оставляя бархатное ягодное послевкусие. Хранитель закрыл глаза: никогда в жизни не испытывал ничего подобного. Сделал еще глоток, а потом еще, и еще один — последний. Посмотрел на Эрслоу. Та только пригубила и внимательно рассматривала ученика, вероятно, ее забавляла сама возможность увидеть кого-то другого, поглощающего напиток.

— Она чувствует твое состояние и каждый раз дает то, что нужно. Иногда подбадривает, иногда успокаивает, иногда дарит пустоту в душе и мыслях.

— Кто она?

— Жидкость в бутыли, — Эрслоу отпила еще.

Черлинд отставил бокал и встал точно напротив наставницы. Хотелось смутить хранительницу, показать, что несильно он ее и боится.

— Мы пойдем в мир мертвых еще раз? — поинтересовался решительно. — Ты же так и не поняла, как много мне отпущено энергии…

Эрслоу сделала еще глоток. Черлинду вдруг показалось, что себе она налила больше. Будто угадав его мысли, хранительница покачала головой.

— Всем поровну, — приложилась еще раз и продолжила: — Для наших уроков силы у тебя достаточно, иначе ты не смог бы увязаться за мной. А вот сдержанности, как и мне, надо бы поучиться. В отличие от меня, следующую встречу с этим существом можешь не пережить.

Допила остатки, облизнула губы и продолжила.

— Иногда думаю, что и я могу не пережить встречу с ним. Но мы атаковали друг друга не раз, бывали даже успешные случаи, и оба живы. Подозреваю, мы зачем-то нужны мирозданию. Вот только не понимаю, какова его роль.

Провела рукой над бокалами, и те исчезли. Облокотилась на стол и уставилась в окно.

— Я приношу обновление. Это одна из главных моих функций. Забирая отжившее, обессилевшее, уставшее, устаревшее, я освобождаю место для нового. Зачем он сохраняет это, не понимаю.

— Может, исправляет ошибки? — нахмурился Черлинд, думая, что было бы неплохо добавить напитка. — Подали тебе неверный сигнал, и он спешит защитить, не дать тебе забрать кого-то раньше времени.

— Может, и так, — пожала плечами Эрслоу, — к сожалению, у меня не хватает энергии удержать его и задать вопросы. Даже для такой, как я, это слишком.

— Вот уж не думал, что это возможно… Нам кажется, твои силы безграничны.

Хранительница рассмеялась. Ехидно, но искренне и даже немного по-детски.

— Нет, поверь, полно вещей, на которые я неспособна, — скорчила рожицу, забавно наморщив нос, — вот если бы у меня была гармоничная пара… Я бы ух…

Потом будто спохватилась и стала серьезной.

— Тебе пора. На меня жидкость действует сильнее, чем на любого другого из нас. Не хочу, чтобы кто-то видел меня такой. Приходи завтра, приступим к занятиям.

— Как скажешь, — Черлинда насторожила перемена настроения, и он предпочел не спорить, хотя с удовольствием остался бы поболтать с Эрслоу немного.

Подошел к двери и толкнул полотно. Очутился за воротами сада, расположенного вокруг дома хранительницы мертвых душ. Арра уже клонилась к закату, а в воздухе настойчиво пахло вечером и сиренью. Черлинд покачал головой и перенесся домой.

Около кушетки его ждали родители. Взволнованные, они явно собирались обсудить что-то очень важное.

— У меня созрел план, как избавится от Эрслоу, — сообщила мать заговорщическим шепотом, — только понадобится твоя помощь. Что думаешь?

— Думаю, что может нарушиться гармония мироздания… Но я с вами. Излагайте план.

— Рада твоему решению, — улыбнулась Джуна — Сейчас все расскажу.

Черлинд усмехнулся. Не очень верил в успех подобных задумок, но все равно никуда не спешил.

Глава пятая Предвкушение

Незаметной тенью Эрслоу вошла в зал, обошла Стол Предназначений и встала около Черлинда. Ученик даже ухом не повел. Не почувствовал ее присутствия. Зато стоящий в нескольких шагах Фаракут внимательно вгляделся в пространство рядом, но ничего не сказал. Похоже, побоялся сойти за паникера и неумеху.

Сегодня опустело третье c конца место за столом, и хранители знакомо собрались в одном зале. Очень кстати! После того как Эрслоу близко познакомилась с энергией Черлинда, ей страшно хотелось сравнить его с другими, прикинуть, что именно может получить ученик, после их занятий.

Если не считать дисбаланса — материнской энергии ему почти не досталось, и все недостающее заполнил отец — у Черлинда не было сложностей с потенциалом. При желании и должном старании, он мог спокойно войти в первую десятку хранителей. Жадность матери сыграла с ним злую шутку, и Эрслоу не понимала, покориться ли ему пятерка, но на десятку могла поставить половину голосов, ревущих за спиной.

Подход Черлинда нравился. Въедливый и неленивый, он не только впитывал знания как губка, но еще и одарял ответными эмоциями. С живым любопытством задавал вопросы и по-детски радовался, когда получалось задуманное. Заниматься с ним было одно удовольствие.

— Пойдешь? — едва слышно поинтересовался Фаракут у стоящей рядом подруги. Нежной блондинки с пышными формами и восторженным взглядом темных глаз.

Эрслоу поспешила приблизиться, чтобы лучше слышать разговор. Внимательно посмотрела на девушку, оценивая возможности. Нет, на ее месте, она бы не совалась в схватки раньше, чем отсеется треть старых хранителей. Та была слишком хороша для места в конце стола. Ясно, что потом можно переиграть, но вопреки расхожему мнению о тренировках, возня в дальней части стола не приносила никакой пользы. Следовало включаться в игру ближе к середине.