Зверолов. Том 2 (СИ), стр. 133

На этой ладони лежала звезда.

— Что это значит? — спросила Стувейра.

Троост долго молчал. Потом сказал:

— Наверное, подарок. Или извинение. Или приглашение.

— А что именно?

— Это выяснят те, кто придет после нас. Ученые и дипломаты. Наши и… ваши, если вы пожелаете участвовать.

— Думаю, пожелаем, — сказала Стувейра. — Я почти уверена. А теперь что — курс на Землю?

— Курс на Землю, — кивнул Троост.

Письма титана

Было 10.06.78, 18:42 UT, когда Стувейра дир Тессарра набросила плазменное лассо на шею орохато, царя небес Маддона. Самое крупное из летающих животных, чрезвычайно опасное и невероятно сильное. Суперхищник, которого Стувейра мечтала заарканить с тех пор, как узнала о самом существовании планеты Маддон. Его сложно взять живым, потому что на землю он опускается редко, а стопить нельзя — парализованный орохато просто упадет и разобьется.

Но Троост и Стувейра успешно справились.

Ни на что серранское это создание не похоже. Размером с грузовой флаер, головотуловище веретенообразное, слегка изогнутое на концах, а шкура темно-зеленая, с редкими длинными щетинками. Сверху и по бокам плоские выросты, похожие на плавники, которые однако все больше удлиняются и утончаются, пока не становятся гибкими жгутами-щупальцами. С их помощью зверь ловит добычу.

В передней части его головотуловища множество круглых отверстий-дыхал. В задней — узкая прорезь-пасть. А по центру… о, по центру самое интересное. Кажется, что там просто разделенное на членики брюшко, но на самом деле это невероятный орган, создающий… антигравитационное поле. Именно с его помощью это огромное и очень тяжелое существо парит в воздухе без всяких крыльев.

В зачаточном состоянии нечто похожее обнаруживалось и у других форм жизни на других планетах, но ни у кого оно не было настолько сложным и высокоразвитым.

При этом орохато по-своему удивительно красив. Его плавники-щупальца гипнотически переливаются разными цветами, и когда целая их стая плывет в поднебесье, от них невозможно оторвать взгляд.

— Воистину удивительна живая природа, — восхищенно сказал Троост, выдувая гигантский силовой пузырь. — Но таких мы много взять не сможем, конечно.

— Давай хотя бы пару, — попросила Стувейра. — Самца и самку.

— Хорошо. Только сначала разместим этого.

— Хорошо. Я не тороплюсь.

Стувейра и правда не торопилась. Экспедиция на Маддон была в самом разгаре, «Нимрод» прибыл сюда два месяца назад и собирался остаться еще минимум на столько же, но Стувейра не отказалась бы провести тут и год, и два, и три.

Это ведь ее последняя экспедиция на «Нимроде».

У нее самой сегодня особенный день. По календарю Осора нынче пятнадцатый день альтротермы, 9420 год Отсчета. То есть ровно пятьдесят лет с того дня, как Стувейра дир Тессарра вылупилась из яйца. День вылупления на Осоре не отмечают так же бурно и часто, как земляне (каждый год, подумать только!..), но раз в десять лет все-таки один день следует посвятить размышлениям о том, что ты сделал за минувший период, чего добился.

Чего она добилась? На сорокалетие ее крупнейшим достижением было участие в реалити-шоу на Вуррос-Хаазо. После этого она в основном работала по обеим своим специальностям, да летала в отпуск на сафари.

Потом… участие в приеме земного посольства. Выступление на суде над Троостом. Вступление в программу обмена специалистами.

И экспедиции. Облако Оорта и охота на звездных китов. Расследование убийства на Терра Нове. Находка пришельцев из прошлого на Проксиме Центавра. Инцидент с похищением женщин на Зилларе. Открытие гигантского чудовища на Гералии. Глубоководные жители Нептуна. Подземелья древнего Шеола. Тайный город архонтов на Абзуше. Установление контакта с нероботами Обруча. Разгадка проклятия Простака. Звездный рельс Кристаллиды. Всемогущие космические призраки. Удивительные, невероятно насыщенные, богатые открытиями пять лет.

Большую часть всего этого сделал Маартен Троост. Он выдающийся землянин.

И уже совсем скоро их пути разойдутся навсегда.

На самом деле контракт Стувейры закончился четыре месяца назад. Другие участники программы обмена уже вернулись на Осор… наверное. Она не интересовалась. Она тоже скоро вернется — Осор лежит между Маддоном и Землей, так что по окончании экспедиции Троост сделает крюк и забросит ее домой.

Или, возможно, она улетит еще раньше — на «Ошерре-Херро», звездолете императорского археологического общества. Стувейра пока не решила.

Земные археологи тоже хотят на Маддон. Но им туда допуска пока не дают, а дали только «Нимроду», и только для ловли животных. Никаких дополнительных специалистов. То, что делает планету Маддон такой особенной, для капитана Трооста закрыто, хотя Стувейра не оставляла надежды уговорить Мыслящего Остоксеко позволить ему осмотреть Великую Пирамиду изнутри.

Здесь много пирамид. Древних монументов лакетери — огромных гоминидов, которых земляне называют титанами. Некоторые считают, что Маддон — их родная планета, хотя если это так, лакетери были весьма немногочисленны. Большая часть Маддона все-таки покрыта джунглями, и лишь одно место здесь можно с натяжкой назвать городом.

Но не только этим удивителен Маддон. Эта планета, скорее всего, имеет искусственное происхождение — но в отличие от системы Септимы, здесь это бросается в глаза сразу же, хотя и не так сильно, как в системе Гаррибы с ее Обручем.

Маддон невероятно богат жизнью… и спутниками. Спутников у него целых сто восемь, и они, судя по всему, тоже обладают флорой и фауной. Некоторые размером почти с земную Луну, большинство других гораздо меньше, но гравитация на них явно искусственная, и на некоторых тоже есть строения и артефакты титанов… вероятно.

На этих спутниках никто никогда не бывал.

Все луны Маддона окутаны силовыми полями, и проникнуть сквозь них пока что не получается. Что на них происходит, можно только наблюдать сверху, да и то очень приблизительно, поскольку поля односторонне проницаемы, и большая часть творящегося под ними почти неразличима. Точно известно лишь то, что на некоторых есть жизнь и какие-то искусственные сооружения, но при этом, судя по всему, нет разумных существ.

Когда орохато разместили в заранее приготовленном вольере, Иржичкова восхищенно цокнула языком и сразу ввела в систему его новое имя: «Смауг». Почти всем пойманным зверям имена давала Иржичкова.

А Трооста со Стувейрой, как оказалось, дожидается в кают-компании гость. Остоксеко дра Блашерре, Мыслящий из расы инкрад, кшете Маддонской ложи ИАО, ведущий специалист Осора по лакетери.

Мыслящий Остоксеко был уже очень стар, что выдавал его огромный, вислый горловой мешок. Лакетери он занимался всю жизнь, провел на Маддоне двадцать лет и знал в Великой Пирамиде каждый камень. Прибытие на его планету теплокровных ксеносов без чешуи он принял в штыки, потребовал, чтобы те даже не приближались к монументам и артефактам, но Стувейра несколько раз общалась с ним, вела переговоры, и старик постепенно смягчался. Особенно после того, как узнал, что в исследованном пространстве землян следы лакетери тоже есть, что земляне тоже их изучают, предлагают обменяться данными… и более того, капитан звероловов был в составе экспедиции, которая встречала живого лакетери.

— Мыслящий Троост, — облизнул глаз Остоксеко. — Делающая Стувейра.

— Мыслящий Остоксеко, — облизнула глаз и Стувейра. — Что привело тебя сюда?

— Любопытство, конечно. И амметра.

Троост с интересом посмотрел на главу археологического корпуса. Опять амметра. Ученые серранов все-таки очень… серраны. Их не интересует чистое знание — их интересует контроль.

— Я все обдумал, — сказал Остоксеко. — Я приглашаю вас двоих осмотреть Великую Пирамиду. Мне интересны мысли землянина насчет нее.