"Фантастика 2026-175". Компиляция. Книги 1-19 (СИ), стр. 998
Магистры — из тех, для кого высший магический ранг был не планкой, которую приходилось брать в прыжке, а лишь очередным этапом. Пройденным так давно, что они наверняка уже успели забыть, как жили без этой силы. Все трое работали словно единый механизм — каждый чувствовал, чем занят сосед, подхватывал хлещущие из Основы потоки маны — и заклинания били одно за другим, не мешая и не пересекаясь.
Воздух между бесами вспыхивал, гремел и рвался — магия, которой я даже не знал названия, полыхала среди крылатых фигур, застывших на фоне пожарища уродливыми черными кляксами. Невзрачные мужики в невзрачных серых пиджаках стоили всех магов в крепости вместе взятых — и лупили почти на три сотни метров.
Но твари продолжали лететь. Клин дрогнул и рассыпался — бесы разошлись в стороны, и смертоносная магия так и не нашли цель. Семь крылатых фигур двигались синхронно, будто подчиняясь взмахам невидимой дирижерской палочки — и уходили от заклинаний. Могучих, но слишком медлительных, чтобы угнаться за тварями, которые мчались со скоростью спортивного авто.
А потом бесы ударили в ответ.
Частокол разлетелся — не бревно, не два, а целый пролет длиной шагов в десять. Рамиль с Василием, стоявшие у северной стены в кирасах, едва успели отпрыгнуть — алый луч прошел там, где они были мгновение назад, и земля почернела, выбросив облачко горячего пара. Крыша Таежного приказа с грохотом брызнула дранкой — не вспыхнула, не задымилась, а просто взорвалась, будто на чердак угодила пара артиллерийских снарядов. Стекла на втором этаже брызнули вниз дождем осколков, и кто-то внутри закричал.
Избу тряхнуло до самого фундамента, и один из солдат не выдержал, сорвался с места и побежал вдоль стены — а за ним второй, третий…
— Всем оставаться на местах! — Я шагнул вперед, перехватывая молот. — Не высовывайтесь, черт вас побрал!
— Подпустите тварей поближе — и огонь! — Император взглянул на меня мельком, будто уточняя — правильно? — Бейте по глазам — там их единственное уязвимое место!
Разумеется, его величество не мог допустить, чтобы командовал я — особенно генералами, придворными и личной гвардией. Впрочем, те и не нуждались в приказах — маги сменили тактику и теперь били прицельно, выцеливая каждого беса в отдельности.
Но твари будто к этому и готовились. Свалились вниз и пошли бреющим полетом прямо над линией частокола — так низко, что часть заклинаний с грохотом вырывала бревна из стены. Бесы мчались над крепостью, с гулом рассекая воздух гигантскими крыльями, а алые лучи хлестали по двору крест-накрест, кромсая и поджигая все на своем пути.
— В стороны! — рявкнул я.
Все бросились врассыпную. И только один из генералов — плечистый усатый коротышка в кресбулатовом нагруднике — самонадеянно принял удар на Щит. Сил ему было не занимать, выдержал — но беднягу отшвырнуло так, что он покатился, лязгая броней и ругаясь каждый раз, когда шлем со звоном касался земли. Кто-то тут же оттащил его за угол казармы — живого, но вряд ли способного драться дальше.
За частоколом загремела картечница — Сокол наконец закончил возиться в сарае, и Тринадцатый вступил в бой. Верхушка сосны за стеной разлетелась в щепки, ветки посыпались вниз, и я даже отсюда слышал, как механизмы под броней волота натужно ревут — но угнаться за бесами не могли даже пули. Очереди хлестнули в небо красными росчерками, одна за другой — и все мимо.
Бесы исчезли за кромкой леса, но лишь для того, чтобы снова вернуться. На этот раз не клином — они заходили на крепость сразу с трех сторон и на разной высоте.
— Чертовы твари! — Император, щурясь, выискивал взглядом фигуры над кронами. — Я даже не успел прицелиться… Они всегда такие быстрые?
— Обычно нет. — Я перехватил Крушитель поудобнее. — Эти бесы куда крупнее предыдущих. Уж не знаю, чем их кормит старик Годунов — пробить такую шкуру будет непросто!
Снова атака — и снова врассыпную. Штуцера загрохотали по всему двору, за частоколом опять ожила картечница, очереди потянулись в небо — но бесы проходили между ними, как вода сквозь пальцы. Я ударил сам, вложив в Зарницу столько маны, что можно было спалить двухэтажную избу целиком, и летящая над частоколом тварь дернулась вбок. Крутанулась в воздухе, на мгновение повернувшись к земле спиной — и снова выровняла курс, уходя вверх. Красная Плеть хлестнула ей вслед, но уже не догнала — огненный жгут лишь зацепил кончик крыла и тут же соскользнул, не причинив вреда.
В ближний бой бесы не шли. Носились над крепостью, полосуя двор алыми лучами с высоты — к счастью, не слишком метко. Солдаты и вольники жались к стенам, и страшному оружию тварей оставалось только кромсать крыши и чертить на земле дымящиеся черные полосы.
Один бес плевком срезал кусок кровли на казарме — и доски с дранкой сползли набок и рухнули вниз, подняв целый сноп искр.
— Проклятье! — Император сжал кулак, погасив уже готовое ударить заклинание. — Слишком быстро… Где они?
— Где-то здесь, ваше величество.
Я тоже почти ничего не видел. Дым, пороховая гарь и пыль от разбитых бревен повисли над двором мутной пеленой, в которой мелькали крылатые тени. Прямо как в тот день, в разоренной деревеньке, когда я впервые встретил беса, отправившись на охоту с Горчаковым, Белозерским и Зубовым.
Правда, тогда тварь была всего одна. И, пожалуй, помельче и послабее. А эти вымахали размером чуть ли не с грузовик, носились сквозь дым черными росчерками и даже не думали уставать плеваться алым пламенем, которое резало толстенные бревна не хуже механической пилы.
Не знаю, где и как Годунов сумел раскормить своих крылатых уродцев — аспекта в них стало чуть ли не втрое больше. Они уворачивались от магии, и те заклинания, которые все-таки находили цель, не причиняли особого вреда — твари лишь дергались, получая удар, но все равно летели дальше. Били сильнее, двигались проворнее.
И, черт возьми, были куда сообразительнее прежних!
— Я их не вижу! — Один из генералов — тот самый, который уже успел поваляться на земле — вылез из-за казармы, хромая. — Ничего не вижу!
— Вот там. — Император вытянул руку, указывая куда-то мне за спину. — За стеной!
Я обернулся. Все шесть тварей шли прямо на нас снова — на этот раз плотной группой, почти касаясь друг друга кончиками крыльев. Алое мерцание уже разгоралось в глотках, и я чувствовал жар аспекта Хаоса даже отсюда — тяжелый, маслянистый, забивающий горло.
— Шесть. — Я стиснул рукоять Крушителя. — Должна быть еще…
Рев обрушился сверху. Такой громкий, что от него заложило уши, а земля под ногами вздрогнула. Вожак — самый крупный из семерки — вынырнул из дыма прямо над головой императора. Я даже не успел понять, откуда он взялся. Огромные когти сомкнулись на плечах одного из государевых телохранителей, и тот заорал.
Драться в ближнем бою беднягу явно не учили. Он дернулся, вспыхнул всем телом, ударил куда-то над собой — но тварь уже рванула вверх, утаскивая его в небо, как ястреб утаскивает добычу. Ноги в лакированных ботинках мелькнули над головами и пропали в дыму.
Кто-то из солдат вскинул штуцер, выцеливая крылатую тень.
— Нет! — Император перехватил ствол, отводя в сторону. — Вы можете попасть в него!
Будто в насмешку, бес разжал когти. Маг полетел вниз, беспомощно раскинув руки и кувыркаясь в дыму. Ударился о крышу крыши Таежного приказа, проломив то, что от нее еще осталось — и с грохотом исчез внутри. Из окна второго этажа вырвалось облако пыли, и вокруг вдруг стало тихо — будто вся крепость набрала воздуха и не решалась выдохнуть.
— Проклятье! — процедил император.
В его голосе звучала злость. Но не ярость, которая требовала мщения — скорее досада человека, потерявшего ценный инструмент. Редкий и стоящий немыслимых денег — но все же вполне заменяемый.
— Убейте их наконец! — рявкнул император, поднимая меч. — Неужели мы не можем справиться с горсткой безмозглых тварей⁈
— Безмозглых? — Я шагнул вперед. — Они соображают немногим хуже нас — иначе давно спустились бы на землю.