"Фантастика 2026-175". Компиляция. Книги 1-19 (СИ), стр. 794
Из невеселых размышлений меня вырвал знакомый голос. Неожиданно задорный и бодрый, будто его обладательница и не просидела невесть сколько под замком. Я мог только догадываться, каких усилий ей стоит вести себя прилично, изображая покорность, однако обычно Галка никоим образом не проявляла себя. Я ковырялся с чарами алтаря в абсолютной тишине, и наше общение сводилось к дежурным словам во время трапезы.
Но сегодня ей вдруг стало любопытно.
— Чем занимаюсь?.. — проворчал я. — Не твоего ума дело.
— Не сомневаюсь, князь. — Галка и не подумала обижаться. Однако и молчать, похоже. не собиралась. — Но вдруг тебе захочется удовлетворить мое любопытство. Не так уж весело сидеть в подземелье целыми днями, знаешь ли. А ты не потрудился принести мне хоть какую-нибудь, хоть самую завалящую книжку.
— Ты умеешь читать? — удивился я.
— Я много чего умею. Как и положено княжне.
Я отступил от алтаря и без особой спешки направился туда, где из темного закутка за каменным углом выглядывал край решетки. Галка в очередной раз встретила меня поклоном — пусть и не самым изящным, зато в должной мере почтительным.
— Здесь невыносимо скучно, князь, — продолжили она, облокотившись на прутья. — И раз уж ты не собираешься выпускать меня отсюда — неплохо бы придумать хоть какое-то развлечение.
— А не много ли ты хочешь? — усмехнулся я.
— Для пленницы — пожалуй. — Галка пожала плечами. — Но я-то предпочитаю считать себя гостьей в твоем доме. А гостей положено развлекать.
— Только если гость… гостья решит ответить на мои вопросы. — Я подошел и встал прямо перед решеткой. — Мое доверие не так просто заслужить. Но ты можешь попробовать.
— Хорошо, князь. — Галка неожиданно согласилась — хоть раньше в таких случаях и предпочитала отмалчиваться. — Ты узнаешь, кто хочет твоей смерти. Но я хочу кое-чего взамен.
— Свободу?
— Хватит и небольшой прогулки. И как следует искупаться в реке… давно уже пора. — Галка улыбнулась и демонстративно поморщилась. — От меня воняет, как от дохлого оленя.
Почему бы и нет? Ведь ничего плохого от такой мелочи не случиться.
Обычно именно с таких мыслей и начинается самое паршивое. Достаточно всего один раз поверить, что коварная судьба может не держать за спиной половинку кирпича, чтобы в самый неподходящий момент огреть по лбу чересчур легковерного беднягу — и вот она уже замахивается. Я и прежней жизни не считал себя наивным, а уж в этой и вовсе ждал подвоха буквально отовсюду. Тайга столетиями пожирала глупых и слабых, да и Пограничье никогда не щадило тех, кто забывал об осторожности.
Однако из всех правил бывают исключения, и сейчас, похоже, настало время одного из них. Девчонка вполне могла готовить коварный план побега, но чутье в кои то веки молчало — и ему я верил куда больше, чем загадочному старцу из Тайги.
Хотя и он меня не обманывал. Напротив — казался человеком… ну, или не совсем человеком слова. С тех пор, как Черный Ефим подменил четырех своих оборванцев увесистым мешочком с золотом, ночные налеты прекратились. Гридни спокойно несли службу, а лесорубы и строители работали целый день, и им больше не докучали ни лесные бродяги со штуцерами, ни огнедышащие ящеры. Галка тоже вела себя тише воды и ниже травы.
Так что свое право на банный день, пожалуй, честно заслужила. Я бы с куда большей охотой отправил ее в душ или даже отмокать в ванной хоть на полдня, однако таежная княжна наотрез отказалась мыться в «мертвой воде».
Может, просто паясничала — чтобы вместе с купанием выторговать себе небольшую прогулку до реки и обратно. Я не стал спорить: как бы проворно ни бегала Галка, Огненный Шар летит быстрее. И на открытом пространстве удрать от Одаренного с полноценной боевой специализацией почти невозможно.
— Только давай обойдемся без глупостей, — предупредил я, неторопливо спускаясь к Неве по холму. — Вряд ли твой дедушка обрадуется, если вместо любимой внучки у него появятся две ее половинки, поджаренные до хрустящей корочки. Мне очень бы не хотелось лупить тебя магией, но если придется…
— То ты не промахнешься, — закончила за меня Галка, даже не обернувшись. — Охотно верю, князь. Один раз ты уже чуть не переломал мне все кости — и это не то, что я бы хотела пережить снова.
— Вот и славно. Значит, мы друг друга поняли.
Пару минут мы шагали молча, но когда до воды оставалось где-то полсотни шагов, Галка обернулась — видимо, чтобы убедиться, что я все так же иду следом. Не слишком близко, однако и не так далеко, чтобы рискнуть и сорваться бегом в сторону Великанова моста — или еще куда-нибудь.
— Расслабься уже, князь, — улыбнулась она. — Я дала тебе слово — и пусть Тайга меня заберет, если я его нарушу.
Я промолчал. Не то чтобы между нами уже успело воцариться доверие, однако прямой обман я бы, пожалуй, почуял. И поэтому даже ехидничать не хотелось — обещание есть обещание, и не стоит лишать его цены.
Чуть не дойдя до кромки воды, Галка сбросила на траву плащ, а потом двумя ловкими движениями избавилась от ботинок — похоже, даже не стала шнуровать перед выходом.
— Не собираешься отвернуться? — с ухмылкой поинтересовалась она, неторопливо распуская завязки на вороте. — Порядочному человеку не следует смотреть на даму в неглиже.
— Не хочу даже спрашивать, откуда ты знаешь слово неглиже. — Я приподнял бровь. — И можешь считать меня непорядочным.
— Как скажешь, князь. — Галка подмигнула, взялась за подол рубахи и потянула вверх. — Если тебе угодно — любуйся.
— Было бы на что… — проворчал я.
Особыми достоинствами — из тех, что обычно скрываются под одеждой — таежная княжна не блистала. Худая, угловатая. Живот плоский, без намека на присущую женскому телу округлость. Даже когда грубая ткань уползла еще выше, разглядывать было, в общем, особо и нечего.
Разве что ноги — длиннющие, крепкие, буквально сплетенные из мышц, однако при этом не лишенные изящества. И если сверху Галка скорее напоминала чуть нескладного подростка, чем взрослую женщину, то снизу все оказалось куда более…
Я тряхнул головой и заставил себя отвести взгляд. И дальше следил за плескавшейся у самого берега фигурой уже краем глаза.
А потом вдруг поймал себя на мысли, что вижу обнаженную женщину впервые за… пожалуй, целую вечность. Игорю Кострову, чье тело я унаследовал, было не до амурных дел — с того самого дня, как он покинул военный госпиталь в Новгороде. А тот, кем я был раньше…
Прежнего меня простые удовольствия уже давно не заботили. Жизнь Стража — вечная битва, а краткие передышки между сражениями я проводил в компании доспехов, оружия и преторианцев. Совершенных машин смерти, отринувших все человеческое во имя высшей цели. Обстановка и на корабле меж звезд, и на десантной барже, и уж тем более в тех мирах, на которые я обрушивал гнев Отца, нисколько не располагала к потаканию желаниям плоти.
Да и возможностей было, прямо скажем, немного. Слишком уж далеко мы, Стражи, ушли от людей — в том числе и физически. А за столетия и сознание постепенно избавлялось от ненужных излишеств, оставляя в прошлом сомнительные и редкие встречи с себе подобными. Прежнему мне все это давно уже казалось глупостью, развлечением для короткоживущих приматов — но никак не для воителя, воплотившего в себе волю Отца.
А нынешний… нынешний я топтался у берега, пыхтел и искренне надеялся, что над рекой уже достаточно стемнело, чтобы никто — точнее, Галка — не увидела мою стремительно краснеющую физиономию. Я мог только догадываться, на какой именно эффект она рассчитывала, но, судя по наглой ухмылке, результат ее вполне устраивал.
— Пожалуй, мне хватит, — проговорила Галка, выбираясь обратно на берег. — Представление окончено.
— Премного благодарен, — отозвался я.
И щелкнул пальцами, зажигая огонь. Никакого топлива поблизости не нашлось, однако магия в нем не нуждалась. Контур с первородным пламенем отозвался из кузни, и я почувствовал, как мана неторопливо струится оттуда вниз, питая костер.