"Фантастика 2026-175". Компиляция. Книги 1-19 (СИ), стр. 735
Его солдаты уже перешли по камням — и теперь неторопливо пробирались вдоль холма к реке.
— Там у них выпас вроде как, — пояснил прапорщик, жестами изображая то ли коров, то ли какую другую домашнюю скотину. — Сейчас-то уже всех от берега отогнали, но, говорят, одна так и лежит…
Кого именно прикончили у реки, я понял где-то через минуту, когда мы с Соколом обогнали ковылявших нога за ногу солдат и первыми вышли к Неве. Туша в паре десятков шагов от воды выглядела так, будто над ней поработала целая стая огневолков или других прожорливых тварей примерно того же размера, но очертания, рога и пятнистая шкура — там, где она еще осталась — все-таки позволяли узнать корову. Судя по изрядному количеству навоза и следов вокруг, несчастная буренка была здесь не одна — просто ей повезло куда меньше других.
— Ма-а-атушка милосердная. — Один из шагавших следом солдат стащил с головы фуражку. — Это кто ж ее так?..
— Да уж, детишкам такое точно лучше не показывать.
Я спустился чуть ниже по берегу. Ноги приходилось переставлять осторожно — здесь трава почему-то была мокрой, а кое-где вокруг поблескивали кристаллики снега, хотя даже если ночь и выдалась морозной, земля уже давно бы оттаяла.
— Странное дело, ваше сиятельство. — Сокол сначала чуть ускорил шаг, а потом и вовсе съехал вниз, балансируя на подошвах ботинок. — Тут как горка ледяная была. Прихватило что-то…
— Ага. Вместе с коровой. — Жихарь неуклюже вытянул ногу в гипсе и присел рядом с изуродованной тушей. — Смотрите — вся шкура с одной стороны замерзшая. Хотя нутро еще теплое должно быть — лежит-то недавно.
Действительно, черное пятно на боку несчастной скотины буквально поблескивала крохотными искорками. Когда я опустился на корточки и протянул руку, ладонь тут же укололо. Только не холодом, а остатками магии… Не человеческой.
— Тварь с аспектом! — догадался Сокол. — И следы видно — вот тут она из воды выползала!
Почти весь берег покрывали отпечатки коровьих копыт, однако я без труда разглядел среди них и другие — там, где по грязи будто ползло с дюжину змей. И не обычных местных гадюк, а покрупнее — раз так в… во много. Но все же не настолько больших, чтобы охотиться на полноразмерную и упитанную корову. Может, ее и прикончил яд или холод, но обглодало то, что умело жевать и откусывать.
И еще как умело.
— Знатные зубищи. — Сокол брезгливо поморщился и, не придумав ничего лучше, коснулся краев раны стволом штуцера. — И пасть какая… С мою голову размером.
— Да как бы не с коровью, — отозвался Жихарь, сосредоточенно разглядывая безвременно погибшую буренку. — Даже не знаю, какая тварь такое могла сделать.
— Кракен. — Николай осторожно присел рядом со мной. — В воде живет, пасть огромное. А это, ваше сиятельство, не змеи, а щупальца.
— Точно кракен, — раздался голос у меня за спиной. — Матушка, вон он плывет… Там, в реке!
Я обернулся. Сначала чтобы взглянуть на побледневшего прапорщика, потом — туда, куда он указывал подрагивающей вытянутой рукой. Примерно в полусотне метров от берега вода забурлила, вздыбилась горбом, на через несколько мгновенией среди волна показалось блестящее гладкое тело размером примерно с легковой автомобиль.
А может, и не легковой.
— Сюда плывет, ваше сиятельство. — Прапорщик отступил на пару шагов, на ходу расстегивая висящую на боку кобуру с револьвером. — Не иначе доедать собрался.
Солдаты дружно попятились следом за командиром, а один даже споткнулся и едва не упал, пытаясь спиной вперед подняться по сколькой траве на берегу. Похоже, к встрече с такой тварью они не готовились. Иначе наверняка прихватили бы с собой или картечницу, или кого-нибудь из старших офицеров гарнизона.
— Эй, сударь! — Я повернулся к прапорщику, стараясь при этом не упускать из виду неторопливо движущийся в нашу сторону «горб». — Ты как, магией не владеешь?
— Да откуда, ваше сиятельство? — жалобно отозвался тот. — У нас и поручики-то не все из благородных. А капитан…
— Понял. Так я и думал. — кивнул я. И уже во весь голос проговорил: — Значит, так, слушай мою команду! От берега на двадцать шагов — и оружие к бою!
Я сам так и не понял, кому приказывал — то ли Жихарю и Соколу с командой, то ли и солдатам тоже, включая обалдевшего прапорщика. Но выполнять бросились все — особенно первую часть. Дюжину фигур в камуфляже будто подхватило ветром у коровьей туши и забросило обратно на холм. Парни из гарнизона карабакались вверх в суматохе, суетясь, зато мои отходили степенно, словно вообще никуда не торопились.
Хотя поторопиться, пожалуй, стоило — Нева забурлила уже у самого берега, и из нее показались здоровенные щупальца толщиной с мою ногу. Вблизи кракен оказался еще страшнее, чем я себе представлял — чего стоили только круглые выпученные глазищи размером с бабушкину кастрюлю. Большая часть склизской туши чудища еще скрывалась под водой, но я уже видел здоровенную пасть с зубами в несколько рядов.
— Здоровый, зараза, — пробормотал я, мысленно выругав себя за то, что не прихватил Разлучника из грузовика. — И как он с такой пастью корову не доел?
— Не извольте беспокоиться, ваше сиятельство, — усмехнулся Сокол. — Сейчас мы дорогого друга так приласкаем, что не до трапезы будет… Николай, угости-ка его из штуцера!
Снайпер молча кивнул, поднял оружие и зажмурил левый глаз, целясь. Он явно нервничал, но все равно двигался так, будто между ним и страшными щупальцами было не три с небольшим десятка шагов, а вся сотня. В его способностях я нисколько не сомневался, и все же сообразил, что уложить такую громадину одной пулей не выйдет.
— Приготовиться! — вполголоса скомандовал я, разворачиваясь к солдатам. — Огонь по моей команде. Целься… Пли!
Николай все-таки спустил курок чуть раньше остальных — видимо, привык действовать в одиночку. Его штуцер громыхнул, выплевывая пулю, и правый глаз кракена брызнул темной жижей. Но второй уцелел — даже когда солдаты принялись беспорядочно палит. В гигантском теле не было костей, так что оно глотало раскаленный свинец, как губка. Поначалу показалось, что чудище и вовсе не замечает урон — но потом оно вдруг приподнялось над водой, раскрывая пасть.
Я все-таки успел сообразить, что порождения Тайги опасны не только вблизи — однако слишком поздно. Послышался низкий гул, и кракен выдохнул струю, которую я сначала принял за тугой поток дыма. Но белесые клубы заискрились крохотными кристалликами, и там, где они касались земли, трава и грязь тут же застывали, покрываясь ледяными узорами. Если до этого я еще ломал голову над тем, как такая неповоротливая тварь сумела поймать корову на берегу, теперь все вопросы разом отпали.
Буренку попросту приморозили к месту — а дальше добивали уже не спеша.
Я рванул вперед, на ходу разжигая в обеих руках огонь, но магия уже подбиралась к ботинкам Николая. К счастью, Сокол среагировал вовремя: одним прыжком одолел разделявшее их расстояние и опрокинул товарища на траву, спасая от «струи» кракена. Тварь шумно вдохнула и явно собиралась ударить магией снова, но на этот раз я был готов.
В нескольких шагах передо мной воздух зарябил от жара, и через мгновение вспыхнул, образуя неровный диск около трех метров диаметром. Огненный Щит жадно проглотил чуть ли не треть резерва, зато получился куда мощнее и больше, чем я ожидал. Заклинание такого рода были бы не слишком эффективны против пуль, однако чужую магию блокировало на ура. Раздалось шипение, во все стороны повалил пар, я почувствовал, будто что-то пытается вдавить мои ноги в землю, но аспект кракена все же уступил.
И когда тварь перестала наседать, я выпрямил руки, будто отталкивая что-то невидимое, Щит устремился и через несколько мгновений накрыл выползающую из реки тушу. По мокрой коже во все стороны с треском пробежали языки пламени, кракен дернулся — и попытался убраться назад в воду, но уже не успел.
Разлучник остался в машине, но у меня под рукой было кое-что ничуть не хуже зачарованного клинка. Основа вспыхнула, и прямо из моей ладони с сердитым гулом вырос тугой горящий жгут. Красная Плеть распрямилась, разбрасывая искры, и одним взмахом отсекла сразу несколько щупалец. Я не стал развеивать заклинание — наоборот, подлил в него еще маны, и оно метнулось обратно, закручиваясь в петлю и обрушиваясь на кракена всей мощью аспекта.