"Фантастика 2026-175". Компиляция. Книги 1-19 (СИ), стр. 728

Да и место для чаепития он выбрал вполне соответствующее моменту: не солдатскую столовую, но и не казарму по соседству, где нас могли бы видеть и слышать все местные вояки, не занятые на дежурстве в крепости. Я мог только догадываться, откуда хитрый фельдфебель раздобыл ключи от небольшой комнатушки со столом, креслом и парой видавших виды диванов, но здесь наверняка не обошлось без кого-то из младших офицеров.

А старшие об этой берлоге могли и вовсе не знать — судя по тому, с какой осторожностью наши провожатые оглядывались по сторонам, пока тащили невесть откуда взявшийся здоровенный самовар.

— А вот Федор — так себе стрелок, — продолжил Сокол. — С детства глазами слаб, зато в руках такая силища, что любую подкову разогнет.

— Подкову — это, конечно, хорошо. — Дядя с усмешкой покачал головой. — А с рукопашным боем у вас как, служивые? В армии патроны казенные, а у нас на Пограничье — считай, на вес золота. Пуля-то дура, а топор — молодец.

— Ну как… Как у всех, Олег Михайлович. Кой-чего умеем. — Сокол пожал плечами. И тут же осторожно покосился в мою сторону. — А ежели кто испытать захочет — так это мы всегда пожалуйста.

— Вижу, к чему ты клонишь, фельдфебель, — рассмеялся я. — Хватит уже ходить вокруг да около, давай сразу к делу. Положите меня на лопатки — возьму в дружину.

— А если не положим? — Сокол приподнял бровь. — Ну и как мы будем… это самое? По одному, по двое?

— А если не положите — тогда буду думать. — Я пожал плечами. — На кулаках, без оружия. И чтобы никто не скучал — нападайте кучей. Может, и справитесь.

— Кучей? — Глаза Сокола вспыхнули азартом. — А ведь можно попробовать, ваше сиятельство. Только если справимся — слово держите, раз дали!

— Ты это… крыльями-то не маши раньше времени. — Я поднялся из кресла. — Есть у вас тут место, чтобы размяться?

— Найдется, Игорь Данилович!

Хитрюга наверняка рассчитывал на что-то подобное с самого начала — поэтому подходящее для «экзамена» ристалище нарисовалось подозрительно быстро, да еще и оказалось прямо за железной дверью в конце коридоре. Оглядевшись по сторонам, я заметил несколько фигур с золочеными звездочками на погонах, однако никто из офицеров и не думал возражать против внеплановой физкультуры. И даже появление незваных гостей в виде нас с дядей и Жихарем их, похоже, нисколько не смущало.

Видимо, визиты родовитых аристократов, желающих набрать в дружину пару-тройку толковых бойцов, здесь были не такой уж и редкостью. На месте коменданта крепости — полковника, или кто у них тут всем командовал? — я бы за такое спустил с дежурных офицеров три шкуры, однако армейское начальство в Орешке явно предпочитало не забивать себе голову подобными мелочами.

Неудивительно, что у них почти не осталось гарнизона — все по дружинам разбежались.

— Собрались… Будто больше заняться нечем, — проворчал дядя, разглядывая рассевшихся на лавках парней и мужиков в армейском камуфляже. — Вот в мое время…

Я молча улыбнулся. Солдатская служба не сильно изменилась даже за несколько тысяч лет, так что у меня были все основания полагать, что и в те дни, когда дядя тянул лямку в чине капитана или поручика, все обстояло примерно так же, как и сейчас. Будни вояк состояли из сна, работы и муштры — не считая, конечно же, тех дней, когда им приходилось идти в бой.

Однако в мирное время самым страшным врагом солдата, пожалуй, была скука. И сколько бы сомнительных задач не придумывало высшее армейское руководство, полностью одолеть этого противника не сумели ни в древности, ни в те века, когда человечество уже вовсю осваивало далекий космос.

Так что я ничуть не удивился количеству любопытствующих солдат, собравшихся на площадке за казармой. Судя по самодельным воротам и натянутой сетке, здесь не только упражнялись в шагистике, но еще и иногда гоняли в футбол или развлекались другими играми.

Однако сегодня у служивых нарисовалось занятие поинтереснее.

— Готовы, ваше сиятельство? — поинтересовался Сокол. — А то не май месяц.

Фельдфебель уже успел раздеться по пояс и теперь подпрыгивал на месте — то ли от холода, то ли от нетерпения. Изо ртов солдат вылетали крохотные белесые облачка, и я решил не ждать, пока бедняг замерзнут окончательно — хотя это, пожалуй, вополне могло обеспечить мне преимущество. По вполне понятным причинам я не испугался бы и мороза. Основа уже успела приготовиться к схватке и разогрела тело настолько, что от кожи шел пар.

— Силен князь… — прошептал кто-то с лавки. — Может, и правда всем нашим бока намнет?

— Непременно, — отозвался Жихарь тоном, не подразумевающим никаких возражений. — Намнет, судари. Уж я-то знаю.

— А я не верю. — Невысокий солдат тут же подсел к нему вплотную. — Спорим, не побьет? На полтинник!

— Полтинник? Поднимай выше! — Жихарь тут же полез в карман. — Два рубля на князя!

— Отставить ерунду! — рявкнул я на всю площадку.

И местные вояки, уже успевшие повскакивать с лавок, опустились обратно, корча недовольные физиономии. Впрочем, их великая печаль продлилась недолго: Сокол вышел на середину площадки, и схватка вот-вот должна была начаться — а возможность побиться об заклад и добавить пару-тройку рублей к месячному жалованию была лишь дополнением к зрелищу. Приятным — но уж точно не обязательным.

— Готовы, ваше сиятельство? — поинтересовался Сокол, с хрустом разминая костяшки пальцев.

— Так точно. Начнем, пожалуй. — Я шагнул вперед. — Подходите, судари.

Глава 8

Судари не просто подошли, а ринулись в бой с такой решимостью, что на мгновение показалось, что сейчас меня будут лупить не в тренировочном режиме, а очень даже всерьез. Увернувшись от пары выпадов, я пробил в ответ — без особой надежды отправить противника в нокаут или хотя бы попасть — просто прощупывал. Как прощупывали и меня: кулаки и колени парней Сокола успели коснуться локтей и даже ребер, но пока в их движениях не было той силы, которую «заряжают» для победы.

Настоящая схватка еще не началась.

Я отступил на пару шагов, одновременно смещаясь влево, чтобы не угодить в клещи, однако солдат это нисколько не смутило: они тут же перегруппировались, снова выстроившись полукругом — и поперли вперед.

Кто бы ни занимался их обучением, он явно кое-что смыслил и в тактике, и в боксе, борьбе и прочих искусствах рукоприкладства, которые положено знать каждому уважающему себя вояке-пехотинцу. Четыре крепкие фигуры двигались на таком расстоянии, чтобы не мешать друг другу, и со мной дистанцию держали почти безупречно.

Вытянутая на всю длину рука и еще чуть-чуть — в самый раз, чтобы хлестко пробить на подшаге, не рискуя при этом раньше времени угодить под мой кулак. Вряд ли кто-то из местных вояк видел меня в деле, но слухи до казармы точно доходили, и не раз. К тому же у солдат наверняка хватало опыта спаррингов с Одаренными, и они прекрасно знали, на что способен боевой маг — даже не самого выдающегося пятого или четвертого ранга.

Ни одного лишнего движения: вся четверка наступала, сочетая в равной степени и осторожностью, и готовностью взорваться атакой, чтобы не оставить мне ни единого шанса пробить первым или вырваться из полукруга, который понемногу сжимался, смещаясь к углу площадки.

Самого Сокола, впрочем, среди его людей не было. Фельдфебель остался чуть позади, но вряд ли оттого, что боялся получить по лицу — просто наблюдал за мной. Пытался раскусить тактику еще до начала боя, выцеливал, чтобы в нужный момент сократить дистанцию и поймать на ошибке.

Из всей пятерки служивых он был самым опасным. Не самым крепким с виду, может, даже не самым опытным в плане рукопашных схваток, но все же тем, кого следовало опасаться в первую очередь. Да и силы в долговязой фигуре наверняка имелось куда больше, чем могло показаться на первый взгляд. Тощие руки меня не обманули: мышцы под загорелой кожей Сокола вились жгутами, и я почему-то не сомневался, что в них скрывается если не мощь движителя таежного автоматона, то что-то весьма к ней близкое.