Пламенев. Книга XI (СИ), стр. 47

— Демон в данном случае сделал куда больше, чем я.

— Демона к награде не представишь. — Он впервые коротко улыбнулся, одними губами. — Пламенев, вы понимаете, что произошло? Людей с таким ростом в таком возрасте на Смоленске-2 единицы. Ваши люди теперь, по существу, элита. Не рода и не уезда. Планеты. А вы этот поход возглавляли. Империя таких вещей не забывает. Через месяц в столице вручение наград за заслуги перед планетой. Поедете, примете из рук наместника, как положено.

Ну нет, не надо мне такой радости. Я подержал небольшую паузу, чтобы отказ не выглядел заготовленным.

— Благодарю за честь, но ехать мне незачем. Наградите лучше тех, кто погиб. Сферу убила черепаха. Рост дала ее спина, а не я. Я просто оказался старшим.

Глаза навыкате вперились в меня.

— Вы отказываетесь от имперской награды? — Голос у него поднялся. — Вы понимаете, как это выглядит? Есть вещи, от которых не отказываются, юноша. Это не приглашение на чай!

Тут человек в темном сюртуке вдруг поднялся. Неторопливо, без единого лишнего звука подошел к столу и наклонился к уху Кавелина. Я не расслышал ни слова, хотя сидел в трех шагах. Кавелин дернул щекой, начал что-то отвечать, но второй уже шел к двери, и Кавелин, не договорив, поднялся и вышел за ним.

Писарь сидел, не поднимая головы. За окном, в стороне кузни, мерно бил большой молот. Я считал удары. На сорок третьем дверь открылась.

— Награда будет присуждена заочно, — сказал Кавелин с порога. — Бумаги оформят без вашего участия. Протокол закончен. Все свободны.

Он собрал листы и вышел первым, и один из наблюдателей с писарем потянулись следом. Мне никто не сказал уходить, и я остался сидеть. Потому что человек в темном сюртуке остался тоже.

За вчерашний день я успел выяснить кто он. Представитель какого-то столичного клана, даже не рода. Действительно Шестой Круг, но это мало что решало, когда речь заходила о представителях правящего рода. Однако этот человек за минуту разговора за дверью переломил Кавелина, заставив его отказаться от предыдущего решения.

Кто так умеет? У меня был один вариант, но я не мог спрашивать об этом первым.

Он запер дверь на ключ. Спокойно, по-хозяйски, будто запирал собственный кабинет, потом прошел к окну, глянул на двор и только после этого повернулся ко мне.

— Роман Ложкин, — сказал он, — Орел Сияния.

Внутри стало холодно. Вот и все. Внимание наместника мне даже не нужно привлекать. Оно пришло само и село напротив. Повлиять на это было уже нельзя никак, ни одним словом. Можно только выбрать, как его выдерживать.

Я встал и наклонил голову настолько, насколько положено младшему.

— Рад знакомству. Чем могу быть полезен?

— Молодец, — сказал Ложкин без улыбки. — Без лишних вопросов. Садись.

Он сел напротив.

— Вообще, по уставу службы Орлов Сияния, Маг, достигший Третьего Круга, отправляется на обучение. Несколько лет тренировок, наблюдений, преследований, шпионажа, разведки, работы с людьми. Но по тебе пришел отдельный приказ, сверху. Причину, думаю, ты в целом понимаешь и сам. Тратить годы на то, чтобы сделать из тебя среднего агента, глупо, когда ты уже сейчас лучший боец своего Круга на планете. Маг Пятого Круга, в одиночку убивший Седьмой. Подавление Духом Демона, к которому вы привыкли, а Сильвестр Загородский — нет, в данном случае делает твою победу лишь чуть менее феноменальной. Такого не делал никто, кажется, со времен основания планеты.

Я слушал и старался держать лицо. Он сказал «Пятого Круга». Сказал спокойно, без той крохотной паузы, которой люди метят слова с двойным дном. Похоже, для службы я пока что оставался тем, чем читался снаружи. Уникальным случаем, но объяснимым. Наверняка знать я не мог, и проверить было нельзя. Но пока выходило так.

— На чистой земле все могло кончиться иначе.

— Могло, — легко согласился Ложкин. — Но, как я и сказал, это лишь чуть-чуть умаляет твое достижение. К тому же твоя проверка на предмет сотрудничества с Черной Костью закрыта еще после турнира. Сомнений в тебе нет ни у кого. Есть лишь вопрос, как тебя использовать. И по этому поводу у меня есть предложение.

Он помолчал, глядя мне в глаза.

— Черная Кость увела с форпоста людей с особыми телосложениями. Среди них Фаина Топтыгина. Нам известно, что вы были близки, из одного города как минимум. Ты бы хотел ее спасти?

Пальцы правой руки сжались сами, и я разжал их усилием.

— Вы знаете, где она?

— Дойдем и до этого. Но сначала немного контекста, почему все закрутилось именно сейчас. — Ложкин сцепил пальцы на столе. — Ты, возможно, не знаешь, как Империя жила с Костью в последние годы. Они резали по мелочи, мы били по хвостам, но обе стороны следили, чтобы большой крови не было. Расчет простой: никто не хотел начинать масштабное противостояние, потому что это было рискованно для обеих сторон. Но также все понимали, что затишье не будет длиться вечно. И вот, несколько лет назад погиб младший брат Аркадия Кавелина, один из трех Эфирных Сфер Седьмого Круга правящего рода, и Черная Кость решила, что сейчас идеальный момент для атаки. Так произошел теракт на стадионе три года назад. И с тех пор конфликт между нами и ими лишь усугублялся с каждым месяцем. Врата Морского Дьявола были далеко не единственным местом, что подверглось атаке Черной Кости. В ответ мы начали активнее уничтожать их базы и выискивать по всей планете шпионов и спящих агентов, тратя на это огромные средства. Эскалация неизбежна. А тут ваша черепаха убила их Сферу Шестого Круга и ранила Сферу Седьмого и, судя по свидетельским описаниям, он еще не один год будет зализывать раны. Начинается настоящая война, Александр, а не та тихая грызня, что была до сих пор. И у нас в планах нанести по ним еще один серьезный удар уже этой зимой.

— Как это связано с Фаей?

— Терпение. — Он не повысил голоса, но воздух в комнате будто стал тяжелее. — У Кости, кроме главной базы, которую мы ищем годами и до сих пор так и не нашли, есть базы малые. Про одну из них мы знаем. Дальний север, территория Зверей, за Стеной. Это не столько крепость, сколько лаборатория. Там они работают со Зверями. Зверей они любят не больше нашего, что бы ни кричали их проповедники. Они хотят ими пользоваться. За черепахой они пришли, скорее всего, с той же целью: подчинить ее себе и сделать боевой единицей Кости. Там, на севере, они ищут, как подчинять одних и усиливать других, и как усиливать себя в том числе. Черный Дух, которым пользуются некоторые из офицеров Черной Кости, как раз результат подобных исследований. И в том числе в качестве подопытных они используют людей с особыми телосложениями. Наверняка не скажу, врать не стану. Но, скорее всего, Фаину забрали именно туда.

Я нахмурился.

— Почему база еще стоит, если вы про нее знаете?

— Потому что снести ее мало. — Ложкин качнул головой. — Нужно захватить все: записи, людей, образцы. Иначе они просто переместятся и начнут заново в новом месте. К тому же до базы нужно дойти. Это дальний север, Александр. Ледники, тундра, и у Кости там глаза на каждом подходе. Поэтому операция назначена на декабрь. Тогда там встанут морозы, при которых наружу не выходит даже Кость. Дух на землях Зверей крайне плотный, и погоду он усиливает, как и все остальное, так что зимой в окрестностях базы температура легко может опускаться до отметки ниже минус ста. В эти морозы их наблюдение слепнет, и в эти морозы мы войдем. Операция медленно готовится уже почти полтора года. На северный форпост стягиваются люди и ресурсы, каких там отродясь не было. Орлы в этой операции будут далеко не единственными участниками, но будут играть большую роль. И ты участвуешь.

— Согласен, — сказал я.

Ложкин приподнял бровь. Кажется, он готовил еще доводы.

— Даже не спросишь, что от тебя потребуется?

— Спрошу, когда надо будет исполнять. — Я пожал плечами. — Вы предлагаете ударить по тем, кто убил моих людей и увел мою подругу. Тут не о чем думать.

— Хорошо. Тогда о том, что до декабря сидеть здесь тебе незачем. Отправишься на север заранее, на Стену, к месту сбора. Послужишь в тамошнем гарнизоне, притрешься к холоду, потренируешься. Если не сидеть на самой Стене, а совершать вылазки на территории Зверей, то Дух там будет плотнее здешнего. Не черепаха, такого больше нигде нет, но все равно плотнее. Взрывного роста, правда, не жди, все-таки ты уже Пятого Круга. Но польза будет. А польза тебе нужна вся, какая есть. Потому что, если по-честному, служба и наместник смотрят на тебя уже не только как на уникальную боевую единицу, но и как на кандидата для прорыва на Восьмой Круг — впервые за несколько сотен лет. Вообще, возможно, было бы логичнее просто спрятать тебя где-нибудь от Черной Кости, возможно прямо во дворце Кавелиных, на ближайшие лет пятьдесят…