В тени рябины (СИ), стр. 45
Но не сейчас: не во время охоты и не на незнакомой лошади, чьё поведение Фиалка ещё не могла до конца предугадать.
Слева мелькнуло серо-зелёное пятно.
— Там! — крикнул кто-то.
Фиалка рефлекторно обернулась туда же, куда и все, куда её понесла Ашаэль, и успела заметить среди стволов силуэт. Восторг от погони тут же сменился ледяным ужасом. Огромная тварь с лёгкостью повалила дерево и скрылась за холмом. Только и мелькнул длинный, шипастый, как у динозавра из фильмов, хвост.
Несколько охотников повернули шире, выбирая обход. Псы разделились на две стаи. Дериан оказался где-то позади. Фиалка слышала его голос, но слов не разобрала, ветер уносил их.
И вдруг рядом с ней оказалась Фэлиана.
— Вы и правда умеете ездить, леди Фиалка! — крикнула она, чудом перекричав ветер.
— Как мило, что вы заметили! — не могла не ответить Фиалка, хотя песок тут же противно заскрипел на зубах.
— Вот только зачем вы так стараетесь? Неужели хотите первой настигнуть ку ши?
— Нет, — стушевалась Фиалка. — Я просто следую за всеми.
— Все остались уже позади, — Фэлиана махнула головой назад. — Впереди едут только лучшие.
Фиалка оглянулась. И правда, большая часть охоты осталась где-то за спиной, превратившись в золотистые искры между деревьями. Рядом с ней ехали лишь немногие.
— Тогда мне стоит притормозить, — ответила Фиалка и перехватила поводья. Но прежде чем дёрнула их, услышала:
— Конечно, не стоит человеку равняться на фейри.
Фиалка тут же передумала тормозить.
— Считаете людей слабее, леди Фэлиана?
— А разве это не так?
Конечно, наверное, Фэлиана была права. Люди не обладали магическими способностями, не были такими прекрасными, как фейри, не жили тысячи лет. Но… Фиалка ещё с того момента, как научилась сидеть прямо, знала, кто такие лошади. Неужели эти напыщенные фейри могли быть лучше её в седле?
— Хотите поспорить? — сощурилась Фиалка, ощущая, как амулет на груди нагревается.
Фэлиана ярко улыбнулась, обнажая идеальные белые зубы.
— Почему нет? Если вы первая доберётесь до ку ши — раньше всех охотников, — я признаю, что люди могут быть равны нам.
Фиалка хотела согласиться. Рот уже открылся, но тут по языку растёкся сладкий вкус джерк-йерак. Она проглотила вязкую слюну и, помедлив, сказала:
— Нет.
— Нет? — Фэлиана удивлённо вскинула брови. — Вы настолько в себе не уверены?
— Я уверена, что смогу обогнать всех всадников и первая достичь ку ши, — процедила Фиалка, чувствуя, как амулет становится тяжелее. — Но если я это сделаю, ты поклянёшься больше никогда не причинять мне зла. Ни прямо, ни косвенно. Договорились?
По лицу Фэлианы пробежала тень. Она кинула быстрый взгляд вперёд, где раздался второй вой, поджала губы, а затем вскинула подбородок и кивнула.
— Договорились.
Больше не говоря ни слова — она и так слишком задержалась, — Фиалка села удобнее, как учил папа. Стала практически одним целым с Ашаэль, наклонилась ближе к её уху, чувствуя, как под ней перекатываются мощные мышцы, и прошептала:
— Мы будем первыми.
Фиалка коротко и резко ударила пятками по бокам и Ашаэль с громким ржанием пустилась стрелой.
Фейри, должно быть, знали лес лучше Фиалки, но она была уверена, что никто из них не мог сравниться с ней в искусстве огибать препятствия верхом. Фиалка не доверяла собственным ногам — они вечно путались и запинались на пустом месте, являясь причиной множества катастроф в её жизни. Но лошади под собой она доверяла всегда. Даже Плюшке, которая терпела на себе единственную Фиалку среди всех людей.
Мимо проносились деревья. Силуэты белоснежных лошадей мелькали справа и слева, но один за другим оставались позади. Один раз Фиалке показалось, что она видела изумлённого Дериана и Риринэль, перекинувшихся быстрыми взглядами. Затем услышала собственное имя, но не была уверена, ветер уносил все звуки, а гонка заставляла все органы чувств работать на пределе.
И вот она мчится уже одна.
Видя перед собой только серо-зелёную тень, ускользающую то вправо, то влево. Ашаэль подчинялась каждому движению Фиалки, действовала моментально, будто чувствовала её намерения раньше, чем Фиалка успевала оформить их в слова. Они приблизились настолько, что Фиалка уже видела шипастый хвост ку ши.
Впереди показался свет. Фиалка на Ашаэль следом за монстром вылетели на огромную поляну.
Фиалка натянула поводья, заставляя Ашаэль замереть. Кобыла всхрапнула и сразу послушалась. Ку ши тоже остановился на другом конце поляны, прямо под отвесной скалой. Его бока тяжело вздымались, длинный язык свисал из пасти, капая слюной на мох. Выхода у него не было. Фиалка загнала его в угол.
— Я это сделала! — крикнула Фиалка. — Я первая догнала ку ши! Видели?
Она оглянулась назад, ожидая, что сейчас на поляну выберутся отставшие от неё фейри, с луками и мечами наизготовку… Но позади никого не было. Даже намёка.
Спереди раздалось насмешливое рычание. Под кожей Фиалки разлился холод. Она медленно обернулась к ку ши, начиная осознавать, что же она натворила. Поняло это и чудовище. Раньше метавшееся у скалы, теперь оно вразвалку приближалось к Фиалке. На поляне, а не в погоне, среди открытого пространства, Фиалка смогла наконец рассмотреть его как следует.
Ку ши был размером с небольшого слона, с непропорционально длинными передними лапами, вооружёнными когтями, похожими на серпы. Шкура его была серо-зелёной, как плесень, и местами отслаивалась, обнажая блестящую, маслянистую чёрную плоть, в которой копошились какие-то черви. Голова напоминала волчью, но вытянутую, с пастью, растягивающейся почти до ушей, и тремя рядами зубов, каждый размером с палец Фиалки. Глаза горели мутным, жёлтым светом. А из спины, вдоль позвоночника, росли длинные, тонкие щупальца.
Фиалка вздрогнула. Ашаэль, почувствовав её страх, отступила на шаг.
— Тише, — пробормотала Фиалка — то ли себе, то ли Ашаэль, то ли ку ши. — Тише…
Она натянула поводья, заставляя кобылу отступить. Ку ши напрягся, разинул пасть и издал дребезжащий, вибрирующий вой. Он ударил по ушам, а Ашаэль взвилась на дыбы.
Фиалка удержалась на первом рывке, но кобыла шарахнулась в сторону, копыто скользнуло на склизком мху, и земля ушла из-под ног. Падение выбило воздух из лёгких. Фиалка ударилась плечом, прокатилась по траве и остановилась у острого камня, хватая ртом воздух. Сквозь шум в ушах она услышала уносящееся вдаль ржание и треск ломающихся веток. Ашаэль бросила её. Умчалась прочь, спасая свою шкуру.
Фиалка попыталась подняться, но боль полоснула по боку, и рука подломилась. Мокрая трава липла к ладоням. Амулет на груди разгорелся так сильно, что кожа под ним заныла. Он слишком поздно предупреждал об опасности. Или Фиалка заметила его предупреждение слишком поздно?
Ку ши медленно шёл к ней. Его тень легла на платье, на руки, на лицо.
Фиалка зажмурилась. Она не хотела видеть, как он её разорвёт. Не хотела видеть его зубы в последний момент. Не хотела чувствовать его дыхание.
«Дериан!»
Она закричала его имя в голове, умоляя, чтобы он услышал.
«Дериан! Спаси меня!»
Ку ши занёс над ней когтистую лапу. Фиалка сжалась, готовясь к удару.
Но прежде чем он опустил её, из леса донёсся треск ломающихся ветвей, топот копыт, звон металла. Что-то пронеслось мимо Фиалки и ку ши взревел. Не от гнева. От боли.
Фиалка со страхом открыла глаза и увидела, что на поляне они уже не одни.
Глава 12.
Глава 12.
Он пришёл за ней!
В груди Фиалки разлилось тепло, и она с облегчением выдохнула, чувствуя, как напряжение отпускает затёкшие плечи… Но лишь затем, чтобы вновь судорожно втянуть воздух.
Это был не Дериан.
Он бы не надел тёмные одежды, в которых легко затеряться среди теней. Дериан всегда появлялся перед ней в белом и золотом, тогда как этот фэйри был соткан из тьмы и стали. Чёрные волосы у незнакомца были длиннее и спадали с плеч на спину прямым потоком. Кожа бледнее, чем у Дериана, почти прозрачная, сияющая в искрах спарнаган. Серые глаза казались отражением двух лун в безоблачную ночь. И серьга… серебряная серьга в левом ухе с ярким алым камнем.