"Фантастика 2026-163". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 934

- А для чего всё это? - с искренним интересом спросил Антон. - Ну, наделали бы вы денег. Ну, охмурили бы туземцев, чтобы они за них тащили вам жратву и шкуры, словно индейцы какие-то в факторию. Но потом-то что?

- Потом - цивилизация. Строительство города, за которое Мастер тоже, кстати, не карает. Хорунов, говорят, не покарал, и нас не покарал бы, займись мы строительством...

- Ага, дворцов для себя.

- Я плохо уже помню, - буркнул Мллю, явно недовольный поворотом разговора. - Это, знаешь, тоже очень давно было. А ты разве не хотел бы во дворце жить и чтобы красивые девчонки в нибезчего тебе еду на коленках подавали?

- Дурак ты, - с чувством сказал Антон. - Непроходимый. За тыщу лет ни фига не понял и не научился ничему.

- Так, хватит, - резко сказал Серый. - Ругань в дороге - последнее дело. Так что помолчим.

Идти по траве было не так уж и просто - она постоянно путалась в ногах, в тысячный раз заставляя сожалеть о пыльном скучном городском асфальте. Но уже довольно скоро они выбрались на лысый гребень невысокого увала и двинулись к морю по нему, как по дороге. Пусть неровной и плавно изгибавшейся то вверх, то вниз, но куда более удобной, чем высоченная, по пояс, трава, коварно скрывавшая бессчетные рытвины и кочки...

Эта природная дорога казалась бесконечной, но Антону она очень нравилось - потому, что они шли над залитой ярким солн­цем равниной, под чистым зеленовато-синим не­бом, где сильный теплый ветер приносил запах здешней нагретой на солнце травы, чем-то похожий на запах полыни...

В полдень остановились на привал. Солнце стояло высоко в ясном небе, под ним простерлась пустынная, молчаливая степь - ветер почти стих, задушенный полуденной жарой, а с ним стих и неумолчный обычно шум травы...

Серый растянулся прямо на земле, на животе, подложив руки под голову. Антон растянулся рядом в той же позе и вздохнул. Дорога оказалась не такой уж и легкой - постоянные подъемы и спуски с грузом за плечами выматывали - и лежать под теплым солнцем, в волнах жаркого сухого воздуха было здорово...

Мальчишка, прищурившись, смотрел на лежавшую внизу полуденную степь. Слева призрачно синело море, далекие вершины гор казались в дрожащем мареве сизыми силуэтами. Он вновь подумал о Димке и прочих, топающих к ним, и вздохнул. Пока что их собственный поход оставался вполне обычным походом и он чувствовал себя дезертиром...

До моря оставалось уже не так много и всего через пару часов они добрались до него. Вместе с остальными Антон поднялся на гребень прибрежной дюны. Он немного опасался за плоты, но они оказались на месте. "Смелый" стоял метрах в сорока от берега, приткнувшись к отмели, справа и слева от него к ней приткнулись "Стойкий" и "Отважный". За ними до самого горизонта голубело пустынное море.

Антон вздохнул и обернулся, глядя на волнистую равнину. Уже далеко за ней высились мозаичные силуэты гор. Их рыжеватые гребни выпирали из зеленоватой тени, словно паря в воздушной смутной дымке, и они казались сейчас просто эскизом к какой-то довольно унылой картине...

Он боялся появления тварей, но равнина, насколько хватал глаз, оставалась совершенно пустынной. Лишь в небе на юге белело что-то вроде смутного, полупрозрачного облака. Туча птиц над плавнями, как сказал не раз бывавший там Игорь. Антон вдруг понял, что сам он никогда там не побывает, не увидит, что лежит за этими далекими уже горами, и его охватило незнакомое, горькое чувство. Их путь в этом мире завершался и они покидали его, так и не познав всех его тайн и чудес...

Наконец, все взоры обратились на тройку незваных попутчиков. Даже просто шагать рядом с ними оказалось не очень-то весело - а проводить с ними неделю на плоту и подавно никто не мечтал, судя по общей мрачности физий. Даже тихие Бродяги смотрели на них неодобрительно.

- В общем, так, - наконец хмуро сказал Серый, глядя на Пампуса и Ана-Ю. - Тут три плота. Мы поплывем на "Смелом". Вы можете выбрать любой из оставшихся и плыть, куда вам угодно, хоть к самой Цитадели Хозяев.

- Но я не умею им управлять! - возмущенно заявил Пампус. - Это не моё дело и вообще, я...

- Научишься. Пошли, ребята.

До плота они добрались с трудом - перед отмелью оказалось глубоко и пришлось идти по грудь в воде, подняв рюкзаки над головой. Наконец, Антон с облегчением выбрался на палубу "Смелого". Он был большим, из толстых бревен, с высоко поднятым дощатым настилом, даже с перилами - сделанный добротно и на совесть. Команда его тут же деловито забегала, проверяя всё, что можно и готовя плот к отплытию.

Усмехнувшись, Антон взглянул на берег. Пампус и Ана-Ю всё ещё стояли там, растерянные, и он был рад, что никогда больше их не увидит.

Снять "Смелого" с отмели оказалось непросто. Поднятый парус не помог, не помогли и запасенные командой шесты. Пришлось вновь прыгать за борт и отгребать песок теми же шестами и ногами. Это заняло чуть ли не целый час - но в конце концов плот всё же снялся с мели и неторопливо поплыл на запад...

Отдыхая, мальчишки сели на приподнятую палубу плота, удобно уперевшись босыми ногами в бревна. По морю гуляли небольшие волны, их то и дело захлестывала прохладная вода, но Антону это нравилось. Плеск волн ласкал слух, глаз отдыхал на россыпях золотых бликов, играющих на глади этого моря или озера. Хорошо...

Он молча смотрел на медленно уплывавший назад берег. Пампус с Ана-Ю всё же перебрались на "Стойкого" и сейчас возились на нем, пытаясь поднять опущенный на палубу парус с тяжеленной реей. Получалось не очень. Всё же, троих для такого маловато, понял Антон. На "Смелом" это было непросто и для них восьми, несмотря на блоки...

Ему стало стыдно... но и иметь таких попутчиков не очень-то хотелось. И без них на плоту оказалось довольно-таки тесно - помимо них троих и экипажа Игоря тут были ещё и Бродяги, очень довольные тем, что их приключения уже в любом случае закончились.

А наши? - невольно подумал Антон. Ну, доплывем мы до этого острова, ну, разберемся с этим жрецом, как его там, ну, сделаем Флейту, ну, приплывем с ней к Певцам... а дальше? Сидеть на Драконьем Пляжу и ждать бог весть сколько, пока кто-то из Драконов туда прилетит? А что, если это просто очередная местная легенда и вся наша возня ни о чем?..

Мальчишка недовольно помотал головой. Думать о таких вот вещах совершенно точно не стоило. Так или иначе, они довольно скоро узнают, правда ли это...

День проходил сонно и лениво. Они все сидели на палубе в трусах, отдыхая и принимая воздушные ванны. Море, к радости и облегчению Антона, оставалось пустынным. Ему всё время казалось, что Пампус с Ана-Ю поплывет вслед за ними - то ли чтобы отомстить за то, что их бросили, то ли чтобы просто попасть на остров Белого Древа, а он не хотел ни того, ни другого. Уж кем ещё, но Пампусом он был сыт по горло. Да и Ана-Ю не казались приятными соседями, несмотря на их вежливость. Всё же, есть люди, которых жизнь ничему не учит, мрачно подумал мальчишка. И которые будут упрямо гнуть своё, даже если уже и ёжику понятно, что оно не гнется... Или виноват всё же странный здешний мир, который консервирует не только возраст, но и, так сказать, характер?..

Антон вздохнул, понимая, что правды он никогда не узнает - разве что доведется спросить у самого Мастера, если он вообще тут существует. Потом осмотрелся. Бродяги жались в кружок посреди плота - бескрайняя водная гладь их пугала. Игорь с ребятами был занят своим делом. Юго-восточный ветер посвежел, плот шел довольно быстро - глядишь, и неделя не потребуется, они доплывут до острова раньше...

Антон вновь вздохнул, поймав себя на мысли, что ему уже не очень-то хочется возвращаться. Целый незнакомый мир вокруг, Ирка под боком - чего ещё надо?.. Но и это от него уже не зависело. Всё решил Димка, когда разбил Хорунов и разгромил их Безвозвратный Город. Теперь пути назад уже не было, только вперед - и домой...