Истинная для врага Дракона (СИ), стр. 57

Впервые я подумала, что его интерес ко мне и в самом деле может быть искренним.

— Есть ли у вас основания сомневаться в моих словах? — пробормотала я, скрывая смущение.

— Я не настолько наивен, моя очаровательная леди, — сказал он своим приятным мелодичным голосом.

Фиолетовые глаза сверкнули, еще больше напомнив драгоценные камни.

— Но вы должны знать: я рад, что наши пути пересеклись. Я никогда раньше не встречал женщину, которая меня заслуживает.

Я растерялась.

Не потому, что была тронута. Скорее потому, что в его словах прозвучала не нежность, а уверенность собственника. Будто он не восхищался мной, а заранее примерял на себя право обладать.

Варлен не стал дожидаться ответа. Подарил мне хищную улыбку и направил коня к Адриану.

Лиора подъехала ближе и тихо сказала:

— Он мне не нравится.

— Почему же? — улыбнулась я.

— Если то, что о нем говорят, правда, он ужасный человек, — нахмурилась она. — Мелисандра рассказала мне сегодня утром, что недавно случилось с горожанкой, которая связалась с ним.

Я покосилась на вышеупомянутую фрейлину, славившуюся чрезмерной болтливостью.

— На твоем месте я бы не стала полностью доверять словам Мелисандры.

— Она рассказала это неспроста, — возразила Лиора. — Скорее всего, хотела, чтобы я предупредила тебя. С этим человеком лучше не связываться.

— Я очень ценю ее заботу, но предпочитаю жить своим умом, — заметила я. — К тому же, в отличие от Мелисандры, мы с тобой знаем: Варлен имеет самые серьезные намерения относительно меня.

— Как ты думаешь, это помешает ему относиться к тебе так же, как к другим женщинам? — осторожно спросила Лиора.

— Думаешь, я позволю? — холодно усмехнулась я.

Подруга не отвела взгляда.

— И все же подумай. Девушку, которую утром вынесли из дома принца, трудно было назвать живой. Лекарь сказал, что бедняжку рвали когтями и зубами. Внутри все было настолько повреждено, что она, скорее всего, никогда не сможет родить ребенка. Если вообще выживет. Все выглядело так, будто принц взял ее в боевом перевоплощении.

При всем скепсисе я невольно вздрогнула.

Память услужливо вернула вчерашний ужас: деформированную челюсть Адриана, вертикальные зрачки, когти, огромную силу, против которой у меня не было бы ни единого шанса.

Мне повезло, что даже в том безумном состоянии он смог остановиться. Хотя потом все равно причинил боль.

Но Варлен, если слухи правдивы, не был под действием зелья оборотней. Не терял разум из-за чужого вмешательства. Значит, действовал в полном сознании.

В глубине души зародилось тревожное предчувствие.

Лиора права: принца Земли Заката следует остерегаться.

Более того, о его жестокости по отношению к женщинам я слышала и раньше, просто без таких подробностей. Тогда все ограничивалось общими фразами, темными намеками и предупреждениями не попадаться ему на глаза без крайней необходимости.

Возможно, люди додумывали, зная его репутацию.

Но что, если нет?

— Астерия, умоляю, подумай еще раз, нужно ли тебе вообще связываться с этим мужчиной, — взволнованно сказала Лиора.

— Мне не приходится выбирать между ним и Адрианом, — резко ответила я. — К тому же Варлен не посмеет так вести себя с законной женой, даже если слухи правдивы.

— Ты уверена?

— Слушай, — раздражение вспыхнуло слишком быстро, — Почему в последнее время ты все чаще пытаешься меня переубедить? Постоянно склоняешь к тому, чтобы я отказалась от наших планов и осталась с Адрианом?

— Может, потому что для тебя это лучший вариант? — неожиданно ответила Лиора.

Она сказала это тихо, но в голосе прозвучала такая решимость, что я ошеломленно посмотрела на нее.

Обычно мягкая, осторожная, привыкшая уступать, сейчас она держалась куда увереннее. И это сбило меня с толку сильнее любых возражений.

— В отличие от тебя, я могу смотреть на ситуацию со стороны, — продолжила Лиора. — Без примеси вражды и старой боли. Да, Адриан не идеален. Он совершил много страшного. Но я не думаю, что он безнадежен. И он любит тебя.

— Тут ты ошибаешься, — отрезала я. — Это слово никогда не звучало между нами. Скорее это страсть. Желание. Привязанность. Я даже готова поверить, что он уважает и ценит меня. Но о любви речи быть не может. Ты слишком наивна, если думаешь, что Адриан вообще способен на такое.

— А ты слишком упряма, чтобы признать, что можешь быть не права.

Такой отпор от Лиоры меня по-настоящему поразил.

Она никогда не говорила со мной подобным тоном.

— Интересно, знает ли лорд Тангрид об изменении твоих взглядов? — я прибегла к обычно безотказному способу поколебать ее уверенность. — И что бы он сказал?

Лиора побледнела, но не отступила.

— Может, я не такая умная и решительная, как ты, — тихо ответила она. — Но проницательности мне хватает. Кайран не так уж плохо относится к Адриану. Я вижу это по тому, как он иногда говорит о нем. Как смотрит. Как спорит с ним. Кайран уважает короля и даже испытывает к нему симпатию, пусть никогда не признается в этом ни тебе, ни мне.

Я резко вдохнула.

— И только клятва, данная твоему отцу, а потом и тебе, удерживает его от того, чтобы отправить наши планы к демонам, — продолжила Лиора. — Но, в отличие от тебя, я понимаю: эта победа не принесет счастья никому из нас. Кайран предаст того, кто сумел стать ему другом. А ты из-за собственного упрямства и нежелания признать правду потеряешь того, кого любишь.

— Ты ошибаешься!

Ярость обожгла меня изнутри.

Но под грустным понимающим взглядом подруги слова застряли в горле. Щеки предательски вспыхнули.

— Вместо мужчины, который готов для тебя на все, ты получишь хитрого и расчетливого негодяя, — безжалостно продолжила Лиора. — Настоящего тирана. Его жестокость ты почувствуешь если не на себе, то на своих подданных точно. В этом можно не сомневаться. Я понимаю, трудно простить все, что сделал Адриан. Но ты правда хочешь ему отомстить? Правда?

Ее слова резанули по сердцу.

Какое-то время я молчала, тупо глядя перед собой.

Правда ли хочу?

Еще недавно ответ был простым. Да, хочу.

Хочу увидеть, как он заплатит. Хочу вернуть Землю Льда. Хочу доказать, что я не сломленная девочка, которую можно спрятать в обители и вычеркнуть из жизни.

Но теперь эта уверенность треснула.

И сквозь трещину проступило то, чему я не хотела давать имени.

Тепло. Тяга.

Зов крови, от которого ледяная сущность внутри меня не рычала, не сопротивлялась, а тянулась туда, где стоял Адриан.

Я почти физически ощутила это: тонкую серебряную нить, натянутую между мной и королем Земли Огня. Она не исчезала, сколько бы я ни убеждала себя в обратном. И чем сильнее я пыталась разорвать ее, тем больнее она впивалась в сердце.

Я стиснула зубы.

Нет.

Это не любовь. Не судьба. Не милость богов. Это слабость крови. И я не позволю ей решить за меня.

Мое лицо исказила горькая усмешка.

— Ты рассуждаешь как женщина, готовая ради любви простить своему мужчине все смертные грехи. И я даже не могу винить тебя за это. Тебя не воспитывали как будущего правителя. С детства тебя учили угождать, повиноваться, быть хорошей женой. Но я не имею права на такую слабость. В отличие от тебя, я не играю роль королевы.

Я выпрямилась.

— Я и есть королева. И я отвечаю за свой народ.

Лиора вздрогнула.

Я увидела боль в ее глазах и тут же поняла, что ударила слишком жестоко. Но отступать было поздно. Гордость не позволила извиниться.

Не глядя больше на подругу, я расправила плечи и направила коня к Варлену, который о чем-то разговаривал с Адрианом.

Я успокоила себя мыслью, что сказала все правильно.

Так и должна говорить королева.

Только на сердце почему-то стало тяжело. Взгляд сам собой обратился не к тому, кого я выбрала разумом, — Варлену, — а к тому, кого должна ненавидеть. К тому, кого должна уничтожить своими руками.