"Фантастика 2026-168". Компиляция. Книги 1-25 (СИ), стр. 903

Игроки первой десятки — люди обеспеченные. Турнирные призовые в Средневековом бое имеются, но это мелочь. Основной доход обеспечивают рекламные контракты. Во второй десятке тоже жить можно. Но есть нюанс. По условиям контракта с министерством обороны никаких других контрактов, в том числе рекламных, он заключать не может. Несущественная проблема для Арсения, игра была всего лишь увлечением, центральное место в его честолюбивых мечтах занимал ложемент капитана межзвёздного корабля. Жена же хотела, чтобы он оставил службу и сосредоточился на игре. Она-то вышла замуж за Кая. Как этого Арсений раньше не понимал? А с Арсением Кай в одном теле по случайности оказался. Иногда даже казалось, что это разные люди, разные личности. Правда, жили дружно, медикам не попадались.

Через три года совместной жизни, но сейчас можно понять, что это не точно, жена нашла себе другого перспективного игрока, пока он служил трёхмесячные вахты в космосе. Так служили большинство экипажей, через каждые три месяца возвращаясь на Землю для реабилитации. Иначе будут проблемы с опорно-двигательным аппаратом. А во время реабилитации на их корабле тащил службу другой экипаж. Что здесь рассказывать, развод закономерен, а особенности службы лишили его опеки над ребёнком. Да и вообще после развода все его имущество составляла капсула виртуальной реальности. Ни жилья, ни сбережений, ничего не осталось.

Арсения такое, конечно, расстроило, но не Кая. Кая таким не проймёшь. Обидно? Больно? Ерунда, вот попасться в волчью яму и сесть жопой на оструганные колья — вот этот было обидно и больно. Но даже такое в Кае вызывало лишь мстительную жестокость. Ведь спортивный режим в Средневековом бое передавал болевые ощущения. Пусть не на всём диапазоне, все же болевые ощущения, способные вызвать болевой шок ослаблялись. Но отдельным личностям с низким болевым порогом хватало, чтобы выпасть в обморок. Хотя это редкость, все же люди с низким болевым порогом воинами не становятся. Не в Средневековом бое.

Судьбе оказалось недостаточно разрушить личную жизнь Арсения. Индийский экипаж грузовика на орбите Юпитера чего-то там не понял в правилах выполнения полётов и сманеврировал на гравиприводе вблизи Титана. Результат — потеря грузовика с экипажем, малой орбитальной станции с топливной заправкой (атмосфера Юпитера — основной источник сырья для ракетного топлива) и внутрисистемного штурмовика с экипажем, по несчастливой случайности оказавшегося состыкованным с заправкой. Его штурмовик со вторым экипажем. Такое обидно даже Каю.

Корабля нет, сам класс корабля морально устаревший, его уже не производят, так что новый не дадут. И попал Арсений в очередь ожидающих назначения в действующие экипажи. Вот уже девять месяцев и никаких обнадёживающих вестей.

От депрессии спасала игра. Арсений восстановил форму и стал набирать очки, участвовать в турнирах и мало-помалу добрался до четвёртой строчки рейтинга. И вот обидно при этом считать копейки. Поэтому основные думы Арсения были доколе ему ждать? И стоит ли ждать?

Каю было всё равно. С недавних пор он неровно дышал на индусов. Как думаете, откуда были сегодняшние игроки?

Нейрочип привлёк внимание Арсения в виртуале, то есть в нейроинтерфейсе. Один из потоков встроенного машинта по заданию Арсения отслеживал интернет на предмет важных новостей, связанных с игрой. В этот раз это было интервью игрока под ником Клаус, который, на минуточку, вот уже два года удерживал первое место в рейтинге. Машинт включил трансляцию с момента, когда блогер поинтересовался у Клауса последним боем Кая:

– Это было в стиле Кая, он любит неожиданности и умеет их преподносить. Его сложно предугадать, он нетипичный игрок. Его просто не ждали, не ожидали такой наглости.

– Клаус, а что вы подразумеваете, называя Кая нетипичным игроком?

– Э-э, ну слушай, логика высокоуровневого игрока подчинена формулам расчёта рейтинга. В здравом уме никто не ожидает от игрока первой десятки таких рискованных действий. В случае проигрыша, думаю, он из десятки бы выбыл, а в случае выигрыша прибавка не столь высока. Это был рискованный шаг, но Кай, похоже, может себе это позволить...

– Да, он не зарабатывает с игры. Ходят слухи, что он военный...

– Или очень обеспеченный человек.

– Или так. Теперь у него четвёртое место. Клаус, возможно, скоро тебе придётся столкнуться с его манерой ведения боя?

– Да я уже сталкивался с ним ранее. На дуэли я его разделаю, не проблема.

Уверенности Клауса придавал прочный фундамент тот факт, что именно формат дуэли и был его главной сильной стороной. Но за первой двадцаткой Арсений пристально следил и знал, что как раз сейчас у Клауса наметился спад. Может, физическая форма просела, а может «зазвездился» и расслабился, но последний турнир он провёл на грани. А Кай, наоборот, был на пике. Зря Клаус решил поддержать свою репутацию, пройдясь насчёт Кая. Разделает он, видите ли. Кай такие вещи спускать не любит, он парень с очень простыми эмоциями, будет мстить. А вот когда Кай мстит, то он становится коварным и изобретательным.

К тому же бросить вызов действующему чемпиону по логике рейтинга ему будет в любом случае полезно, даже в случае поражения. А раз так, то Арсений выпустил Кая вперёд.

Кай через перком запросил видеозвонок с Клаусом и, что удивительно, сразу же получил подтверждение.

Голограмма Клауса возникла над столом. Клаус вздохнул:

– Я так и думал, что ты не утерпишь, – Каю было видно, что Клаус не рад его звонку. Видимо, интервью было не провокацией, а недержанием языка. Действительно, отрыв Клауса в очках по рейтингу от ближайших претендентов растаял с последним турниром, и Клаус был сосредоточен на его наращивании, то есть на проходных боях. Кай для этого был слишком тёмной масти, за считаные месяцы пройдя путь из третей сотни в первую десятку. Но в дуэльном формате Кай ничего выдающегося не демонстрировал, можно сказать, что это была его «зона роста». Возможно, поэтому Клаус посчитал безопасным для себя пройтись по навыкам Кая в дуэли и, лишь позже, сообразил, что такая дуэль в интересах Кая в любом раскладе.

– Мне показалось, что ты настойчиво просил о дуэли в своём последнем интервью.

Клаус усмехнулся, отыгрывая чемпиона.

– Думаю, я могу преподать тебе несколько уроков, скажем, на следующей неделе. Какая ставка?

– Техническое поражение на первой же турнирной дуэли.

Клаус помрачнел. Это подсказывало ему, что у Кая далеко идущие планы. Ну кто бы сомневался. Секунду подумав, он кивнул.

– Тогда предлагаю в среду. У машинта игры будет время раскрутить рекламу для трансляции. Бонусы за трансляцию пополам.

Корпорация, владевшая игрой, зарабатывала неплохие деньги на трансляциях турниров и всего, что происходило в игре. Пощекотать свои нервы желающих было в избытке. Можно было, например, виртуально побывать «в шкуре» одного из бойцов и полноценно ощутить каково было данному бойцу в бою. И ощущения были очень близкие к реальным. На любой вкус, что называется, и мазохистам, и нагибаторам. В случае подобных рейтинговых боёв за рамками турнира участникам игра доплачивала бонус — процент от рекламы и доходов от трансляции. За турнирные бои игрокам ничего не обламывалось.

Клауса такое предложение должно было расслабить. Оно прекрасно ложилось в его картину мира — оппонент хочет заработать денег.

Клаус вопросительно выгнул одну бровь.

– «Бабки» (4) нужны, – пояснил Кай. Ему деньги были без надобности, он являлся игровой личностью, а вот Арсению нужны. Как уже говорилось, на тропе войны Кай был изощрённо изобретателен и двуличен.

Это сработало. Клаус согласился. Кай ожидал, что Клаус будет торговаться, тот был действительно немцем, настоящее имя Микаэль Штиглиц, а все немцы чрезвычайно «бережливы». Но, вероятно, Клаус испытывал что-то вроде чувства вины и на фоне ясности намерений Кая великодушно предоставил тому заработать аж половину всех денег.

Последние месяцы Арсений проводил много времени в виртуале игры, и его режим дня сбился. То есть не было никакого режима дня. Он провёл сутки в игре и сейчас, несмотря на полдень, очень хотел спать. Решив вопрос с Клаусом и убедившись, что ничего важного больше не случилось, он направился на диван. В его квартирке была спальная комната, но там после размещения капсулы виртуальной реальности места для кровати не оставалось.