"Фантастика 2026-168". Компиляция. Книги 1-25 (СИ), стр. 159
– Ааааа! – заорал кто-то за деревьями. – Аа… блин…
И стих. Я ринулась на звук, кто-то еще захрустел с другой стороны, и мы с Мией одновременно налетели на белую как мел Светку.
– Это ты кричала?
– Еще погромче не могла? – Мия ткнула в нее сучковатой палкой. – А то Ирма не услышит.
Подруга выглядела бледной копией себя, обычно боевая и задиристая, а сейчас просто до смерти испуганная девчонка. Я положила ей ладонь на плечо, и Светка затараторила:
– Я просто ветки собирала, а там… Там… Там такое… – она ткнула рукой куда-то назад. – Рит, ты только сильно не пугайся.
– Не пугайся? Да что ж вы все за люди такие?! – взвилась я и первой напролом поперла в указанном направлении.
На вопли подтянулись Морис и Рэнди, и мы всей толпой потопали вглубь леса. Вскоре деревья расступились, являя нам живописный натюрморт, раскинувшийся на поляне.
– Ох, блин, – простонал Морис, тоже бледнея, а Рэнди схватился за его плечо, явно намереваясь взобраться на шею и наблюдать за развитием событий уже оттуда. Я была менее пуглива, но обрадовалась, что не успела покушать перед побегом.
На отполированном камне посреди лесной полянки лежали кровавые ошметки. Нет, даже не так – разбросаны, раскиданы повсюду, как в кадре из фильмов про маньяков, а вокруг были расставлены черные оплывшие свечи, трава вытоптана, точно по ней пробежалось стадо буйволов. У меня дернулось веко, кто-то из ребят за спиной шумно сглотнул.
– Это что, шутка какая-то? – у Светки сдали нервы, и она говорила очень высоким голосом, то и дело срываясь на крик. – Шутка же?!
– Нет, это реальность, – разочаровала ее Мия поразительно спокойно. Они с Морисом аккуратно обошли свечи и осмотрели внутренности поближе.
– Они чокнутые, – выдохнула Светка и зажала рот ладонью. Я же решила, что раз друзья не видят непосредственной опасности, прямо сейчас никто не станет нас потрошить.
Рэнди присоединился к Морису, но зашел дальше – наклонился и почти ткнулся носом в свернувшуюся кровь.
– Запах не тот, – резюмировал он.
– В смысле – не тот?
– Это коровьи кишки, – за него пояснил Морис. – А наш толстеющий друг пытался сказать, что, если бы эта жертва была выпотрошена прямо тут, на полянке бы все еще воняло. Но принюхайся. Практически альпийская свежесть.
– А как ты понял, что они коровьи?
– Ну, у человеческого желудка нет отдела для переваривания травы. Требуха там лежит, ничего сложного. Вопрос в том, для чего она там лежит и кто ее принес?
Немного поуспокоившаяся тревога снова подняла голову. Мы заозирались, прислушиваясь к каждому шороху, но стояла гробовая тишина, ни хруста веточки, ни тяжелого дыхания, ни скрежета затачивающихся друг о друга ножей. В общем, скукота.
Но кровь, но лес, но Лайз… Не слишком ли много совпадений на один квадратный километр? Мозг еще не успел обработать сигналы, и страх за то, что передо мной останки Амилоты, накатил только сейчас. Коленки мелко задрожали, и я пошире расставила ноги. Захотелось вдруг опереться на хвост, доверившись его пружинистой силе, но чего нет, того нет. Насколько, интересно, это было бы странно, собери я то, что осталось от мужа, и сложи в баночку, чтобы потом поставить перед его фотографией?
Да у меня даже и фотографий его нет. Одни постеры, тьфу ты!
– Мне тут не нравится, – наконец сказала я, решив оставить всю эту бредовую цепочку размышлений при себе.
– Никому не нравится, – мужественно прошептал Рэнди. – Надо валить отсюда.
Мы все были с ним солидарны, вот только куда и как? Машина дальше не проедет, да и сомневалась я, что мы сможем завести ее после того, как чуть не угробили. Возвращаться на открытое пространство сейчас – все равно что встать на трассе с плакатом «Ирма, забери нас!».
В итоге мы ушли со зловещей поляны, но и к опушке не вернулись.
– Ребята, походу, мы влипли, – озвучил очевидное Морис. – Машину придется оставить, но, если по лесу еще бродит тот, кто принес кишочки и разложил на камне, рано или поздно он узнает, что место его тайных развлечений раскрыто, и будет искать нас, чтобы убрать свидетелей.
– Как будто нам преследователей маловато, – прохныкал Рэнди. – ЗОБ наверняка еще нас ищет, чтобы засадить под замок, ректор прислал Ирму, коровий убийца бродит по лесу… Я не хочу умирать!
Мы с Мией с двух сторон потрепали его по плечам.
– Не переживай так. Двум смертям не бывать, одной не миновать, – поделилась я народной мудростью.
– Сама поняла, что сказала? – хмыкнул Морис.
– И правда, косяк, – вспомнила я свою первую смерть. – Неловко вышло.
– Вы… Вы нормальные вообще? – не выдержала Светка, отшатнувшись от нашей компании. – Как вы можете шутить в такое время? Можно подумать, на вас постоянно кто-то охотится!
– Ты удивишься, – в один голос сказали мы с Морисом, а Рэнди важно кивнул.
– Рит, да ты в студенческие годы даже не напивалась ни разу как следует, была как мисс совершенство.
– Я была жива, – жестко, но прямо возразила я. – А ты, помнится, спасала котят, переводила бабулек через дорогу и была согласна на любой кипиш.
Светка пристыженно замолчала.
– Дамы, если вы закончили, – деликатно кашлянул Морис, – я резюмирую, что у нас только один выход – идти дальше вглубь леса. Может быть, выйдем на дорогу и поймаем попутку.
– Или в соседнюю область, – буркнула я. Тирада Светки испортила настроение совсем, хотя, казалось бы, куда уж больше. – Куда нам идти? Вернуться мы не можем, там точно засада. Лайза мы, похоже, тоже не отыщем, потому что он сто процентов уже в академии…
– Так, значит, нам тоже надо в академию! Надо вернуться туда, – Мия сверкнула глазами, – объяснить все ЗОБу, найти куратора и начистить одной ослице ее длинные уши. Здесь мы просто беспомощные люди.
– А если ректор нас того… – занервничал Рэнди.
– Сомневаюсь, – покачал головой Морис. – Поправьте меня, но Рита ему все еще для чего-то нужна. А я ведь не ошибаюсь, да?
Над лесом очень незаметно сгустились тучи, и сразу после слов Мориса вдалеке пророкотал гром. Поднявшийся ветер закачал сосновые макушки, разом наполняя воздух шорохами, скрипами и стонами. Я поежилась, когда он заколыхал просторные юбки моего цыганского наряда.
– Если совсем без подробностей, то да.
Я нужна Миллхаусу, но и не только ему. И не только я. Она тоже, – я кивнула на Светку. – Не знаю только, обе сразу, или им по барабану, кого именно прибрать к рукам. У них что-то вроде спора между ректорами, и выбор пал на наши души. Кто заберет к себе в вечное пользование, тот и молодец.
– Что-о-о?! – сиреной завопила Светка, и Рэнди молниеносно закрыл ей рот ладонью. – Ум… ммм… нння…
– Я с первого взгляда тогда, в столовой, понял, что с тобой будет весело, – улыбнулся Морис. – Кто бы мне тогда сказал, насколько я догадливый красавчик.
– Ребят… – я неуверенно помялась. – Выходит, я… вас подставляю. Если бы вы со мной не общались, не попадали бы во все эти неприятности.
– А я с первого взгляда поняла, что от тебя надо держаться подальше, – ткнула в меня пальцем Мия.
– Мия…
– Но про меня так тоже обычно говорят, так что мне плевать.
– Ммм… ммм!..
– Вы лучшие!
– А исключительными станем, если придумаем, как переместиться в академию, не имея портала или чего-то такого, – спустил с небес на землю Морис. – Но давайте решать проблемы по мере их поступления, так что идем, а то меня уже комары заживо сожрали.
– Ммм! – то ли согласилась, то выругалась Света, и Рэнди вспомнил, что ей вообще-то требовалось дышать. – Только пустите меня к Бламс, я ей чешую-то прорежу!
Все так многозначительно переглянулись, что я аж покраснела от стыда, узнавая себя в словах и поведении подруги. Может, не настолько мы по итогу оказались и разными?
Чем дальше мы отдалялись от машины, тем гуще росли деревья и тем непролазнее становились кусты, а предгрозовой сумрак, сгустившись, давил на нервы. Мы больше не разговаривали, погрузившись в свои мысли и – зуб даю – воображая кары, которым подвергнет нас Миллхаус, когда снова увидит. Лайз очень постарался, пряча всю нашу компанию, но без него это теряло смысл, если вообще изначально его имело. Я привыкла бить в лицо. Стихия, видите ли, располагает к лобовым атакам, а вот отсиживаться где-то в надежде, что буря минует, это не по мне.