Золотая тьма. Том 2 (СИ), стр. 2

Пётр Алексеевич ухмыльнулся и снова ненадолго задумался, глядя на бритву, словно пытался увидеть в ней что-то новое, и придирчиво оценивая затею. А потом кивнул.

— Неси. Наверху просят решение. Отправлю, пусть думают. Если утвердят, я тебе премию за рационализаторство выпишу.

Солдаты и прапорщик вышли.

А генерал медленно улыбнулся и пропел куплет старинной песни:

— Всё хорошо, прекрасная маркиза. Всё хорошо, всё хо-ро-шо. Ты у меня ещё побегаешь на задних лапках. Мы тебя подсадим на танк, как алкаша на водку. Топливо — к нам. Запчасти — к нам. Снаряды — тоже к нам.

Пётр Алексеевич замолчал, задрал подбородок с пеной и принялся тщательно скоблить щетину — в обед прикатит её могущество Николь-Астра. Будем спаивать и льстить. Льстить и спаивать.

— Шо-о-он! — пронёсся по коридорам крик Астры.

Волшебница стояла руки в боки посреди покоев.

— Я здесь, ваше могущество, — появился секретарь с подносом с письмами. На некоторых ещё не была сорвана печать соколиной почты.

— Ты принял доклады соглядатаев из Коруны?

— Да. Всё спокойно. Герцогини стягивают к дворцу терции, но пока не решились на открытый бой.

— Яси! — громко протянула Астра, а потом торопливо вышла на балкон и оперлась на перила. Её взгляд пробежался по тени небосветных часов, указывающих четвёртый каст дня. И скоро будет полдень. Надо торопиться.

Оттолкнувшись от перил, Астра громко спросила:

— Карета готова?

— Да, ваше могущество.

— Яси. Где Линда⁈

— Здесь я, — раздалось со стороны двери ворчание Старой Прачки.

Николь-Астра развернулась, сложила руки в замок на уровне живота и неспешно подошла к начальнице стражи резиденции Магистрата. Дверь на балкон за её спиной сама собой закрылась, отчего помещение окрасилось светом, льющимся через витраж. Цветные узоры упали на женщин, пол и мебель, придав ещё больше таинственности и волшебства.

Остановившись в трёх шагах от помощницы, верховная ведьма придирчиво оглядела её с ног до головы, а потом произнесла:

— Раздевайся.

— Что? Зачем? — нахмурилась Прачка.

— Примеришь мою верхнюю одежду и поедешь на карете. А я оденусь в твою куртку и плащ. Поплыву на лодке, — негромко, но чётко проговорила Астра, улыбаясь. — Шон, распорядись, чтоб ждали две самые проверенные, с оружием. Сам останешься здесь.

— Да, ваше могущество, — поклонился секретарь и выскользнул из покоев.

— Опять старые трюки? Боишься, демон снова попробует свои силы? — пробурчала Линда.

— А ты бы по-иному сделала? — хитро изогнула бровь Астра. — Но я опасаюсь не демона. Я не знаю, сам ли он накинулся, или же натравили?

Прачка пожала плечами и взяла со стола бутылку вина. Пробка под хмурым взглядом выскочила, и женщина запрокинула сосуд донышком кверху, припав к горлышку. Когда Линда оторвалась от бутылки, протяжно выдохнула и протёрла рукой губы, произнесла:

— И ты решила глянуть, что выйдет из перестановки.

Астра с улыбкой кивнула.

Прачка поставила бутылку и расстегнула старый тёмно-коричневый плащ, а за ним стянула перевязь с оружием и сняла куртку, оставшись в нижней рубахе. Взамен приняла из рук Астры её вещи, в том числе шляпу с широкими полями и большим белым пером.

Одевшись, она вышла, звеня подковами на каблуках сапог.

Не дожидаясь, пока снаружи донесётся громкое «Хэй-я!» и карета тронется, Астра накинула на себя плащ начальницы стражи цитадели. С Линдой ничего не случится. Если уж Астра отбилась от твари, то и Прачка сможет — в грубой силе она даже сильнее главы совета магистрата. Была бы чуть умнее и честолюбивее — можно было бы опасаться, а так она ворчит, пьёт, ругает охрану, но в большие дела не лезет. Хотя иногда в долг берёт, но знает, что если немного, то можно и не отдавать. Астра нарочно прощает долги.

Скользнув по лестнице, волшебница оказалась на заднем дворе. Там дождалась, когда будет поменьше служанок, и быстро, по самой тени, и опустив пониже края широкополой кожаной шляпы с чёрными перьями, двинулась к пристани.

Лодка уже была там.

Две боевые магессы — одна с мушкетом, вторая с шестом — стояли на берегу.

Астра молча села. Следом встали на качнувшееся судёнышко и охранницы, обе одетые в короткие платья, кожаные куртки с перевязями, короткие — до пояса — плащи и кожаные шляпы. На ногах высокие сапоги с отворотами. И обе при шпагах и боевых палочках.

Одна из них плавно опустила шест в воду и оттолкнулась от берега, подняв со дна клубы ила, едва заметные сквозь блеск Небесной Пары и отражение пухлых белых облаков и бездны голубых небес. Река неглубокая, в самом тёмном месте по грудь, и порой смутно виднелись коряги и поросшие водорослями валуны.

Лодка неспешно поплыла. Течение здесь несильное, а петляющая в обрамлении ивняка и камышей река — одна на всю округу. А так как домик маркизы стоит на речке, то и добраться до него по воде вполне возможно.

Астра оглянулась на удаляющиеся шпили Магистрата. Самым высоким был шпиль на дозорной башне, где несут службу соколятницы. Вторым — на её собственной башне. И шпили не были прихотью. Они служили неким подобием больших волшебных палочек — только наоборот, собирая конусами крыш разлитую по миру силу и направляя ту на магесс. Для колдовства было маловато, но чтоб ощутить колебания мироздания вполне хватало.

Вскоре из виду исчезли окружающие цитадель домики — обычные городские, жмущиеся к постройкам Магистрата. Там жила прислуга и небогатые ведьмы. Затем за поворотом реки спряталась и сама цитадель.

Лодку, Астру и двух боевых ведьм окружила поздняя зелень. На ленивых волнах покачивались кувшинки. В камышах крякали утки, важно ходил одинокий аист-великан, плескались крокодильчики.

Лодка покачивалась. Шест, уподобившись очень неспешному метроному, отрывался от дна, касался его снова и толкал судёнышко вперёд.

Астра глядела по сторонам. Слушала тишину.

И вдруг голову едва заметно сдавило, как при простуде, а в глазах поплыли круги.

Волшебница глянула на помощниц, но те уже и сами стали оглядываться, ибо тоже что-то учуяли. Та, что с мушкетом, поправила фитиль, и под её взглядом шнур начал тлеть и источать тонкую струйку дыма, готовый упасть на полочку с затравочным порохом.

— Там, — тихо произнесла она, медленно приложив приклад оружия к плечу. А ствол уставился на кусты на берегу.

— Запомни место, потом проверите, — проговорила Астра.

Магесса кивнула. Ствол чуть дрогнул, слегка опустившись, но тут же вскинулся назад.

Клацнул замок мушкета. Пшикнула затравка. Грохнул, подняв облако сизого вонючего дыма, мушкет.

Заросли отрывисто рявкнули, зашумели листвой, затрещали ломаемыми ветками, когда кто-то начал ломиться через них вдоль берега.

Астра отвела назад руку и приготовилась прокричать заклинание белого файербола, но лес замолк так же внезапно, как ожил. И только испуганный аист крутил головой, ища врагов.

— Проверишь, — повторила волшебница, а помощница уже сноровисто ткнула приклад в деревянное дно лодки, сорвала пробку с бандальерки и высыпала порох в направленный вверх дулом ствол. Затем два раза ткнула шомполом, уплотняя огненное зелье. Следом утрамбовала пыж и пулю.

Чуток отборного пороха из рога лёг на взведённую полочку, и мушкет снова готов к бою.

И опять тишина, лишь мерный всплеск шестом и пение мелких птиц. Даже фитиль тлел беззвучно.

При этом ощущение недомогания не проходило.

— Это чары сокрытия, — прошептала она и поджала губы.

Кто-то очень сильный прятал место от всех. Обычный человек или неискусная ведьма пройдёт всего в трёх шагах и не заметит.

Тишина затянулась на целых полкаста, а затем речушка распахнулась в пруд. Стал виден домик маркизы, пристань и халумарские механические повозки.

Астра была почти на месте.

— Командир!

Стаканыч залетел в помещение без стука.

— Что ты орёшь, как дурной⁈ Вот правильно местные делают, что секут розгами! Тебя бы высечь разок, — вспылил Пётр Алексеевич.