"Фантастика 2026-161". Компиляция. Книги 1-24 (СИ), стр. 1066

- Это что, во главе с Гринчестером? – вдруг что-то припомнил Чес.

- Может быть. Так ты тоже слышал?

- Кажется… Но давно. Не в ближайший год, это точно. – Чес освободил своё горло, повертел головой на шее. – Не, фигня. Я, наверное, вспомнил более ранний случай.

А вот Брандту подумалось: не фигня. Значит, всё же Гринчестер. От него весь звон. Да и кому ещё, как не ему, затевать экспедиции на погибшие фермы к хвандехварам в пасть. Он отважный учёный и слишком уж всякую погань любит.

Утречком рано Брандт зашёл в гаражи. Встретил там Олафа. Тот его и порадовал:

- Слушай, ты теперь наш. Добро, типа, пожаловать. Кстати, спешу поздравить: тачку тебе дали более-менее. Вон ту, гляди! Над новичками обычно сильней измываются.

- Ну так я и не новичок, - приосанился Брандт, хозяйски оглядывая малость пошарпанный грузовой вездеход-полуторатонку. Знать, не зря они с Олафом той фигнёй страдали, упоровшись по кнопкам на пульте…

А главное что? Помогли без обмана. Среди начальства, конечно же, сволочь на сволочи, но некоторая из сволочей тебя не подводит.

- Кстати, вот ещё что, - сказал Олаф, понизив голос. – Чес тут приносил заявки на транспорт. Вот моя - отвезти парня в лагерь у Мутного ручья. Это твоего Эстебана, помнишь? А здесь твоя – пригнать вездеход на Седую опушку, к Гринчестеру.

У Брандта в какой-то миг закружилась голова, да и кулаки зачесались. Но тотчас же вспомнил вчерашние слова Джека. «Сам и повезёшь, - сказал тот. – Что-то тебе скажут, а ты по-своему. Клинтвуд прикроет»…

- Слушай, Олаф, - предложил Брандт, - давай, махнёмся заявками? То есть, я повезу Эстебана, а ты скатай на ту чёртову, блин, опушку…

- Не прокатит, - Олаф покачал головой. – Меняться запрещено. Давай так: ты вези Эстебана, а затем и к Гринчестеру заскочишь. А я тогда просто скажу: опоздала заявка, парень уехал раньше. Лады?

Брандт – он только порадовался, что хорошо разрулилось. Эстебана отвезёт в хорошее место, да ещё и с Гринчестером потолкует. Что за дурацкое дело у дядьки на ферме Мейнарда?

Вот и латинос-пилот. Его известили, что надо ехать, он и пришёл. А куда должны повезти, он и не в курсе. Счастливое, блин, неведение.

- Эстебан, полезай в вездеход, скоро поедем! – лыбится Брандт.

А тот:

- Мне тут, вроде, другой водитель назначен, - и ищет глазами Олафа.

- Нет, всё правильно. Спозаранку переигралось!

Вездеход грузовой, пассажирское место только одно, в кабине. Эстебан закрывает дверцу, Брандт трогается…

Блин! Если бы…

Нет, ну Брандт – он в устройстве и вождении вездехода таки многое понял, а вот как из гаража выехать? Этого уж Олаф не объяснил. Тьфу, стыдобище! По одной стене кузовом чиркнул, по другой. Добро ещё, лобовое стекло не рассадил со всей дури, тормознул в последний момент…

- Может, пособить? – спросил Эстебан с весёлыми нотками в голосе.

- А умеешь?

- Думаю, справлюсь, - Эстебан хохотнул. - Пульт примерно будто у катера, только без рулей высоты.

- Ну, раз так, давай поменяемся, - вздохнул Брандт. – Поскорее, пока не видят. Но только покажешь мне, что да как. Не одного же тебя в охотничий лагерь везти. Самому тоже уметь надо.

Эстебан, играючи, вывел вездеход из гаража. Перед выездом за ворота посёлка опять поменялись. Негоже, чтобы водителя Брандта запомнили на пассажирском месте. Но как выехали, так у первого поворота Брандт опять запросил подмоги. Эстебан вздохнул:

- Ну, надо, так надо.

До тех пор, пока до места добрались, пересаживались несколько раз. Эстебан оказался лучшим учителем, чем Олаф. Брандт под его руководством делал успехи. Перед самым лагерем у Чёрной скалы уже вновь поверил в себя как водителя, но на сей раз был мало-мальски способен веру свою подтвердить.

Лишь потом подумал: а с чего вдруг к Чёрной скале? Ведь и на Седой опушке, у старика Гринчестера – точно такой же лагерь. Можно было Эстебана привезти и туда. Строго говоря, кроме гиблого лагеря у Мутного-то ручья его больше нигде и не ждали.

Но харе гадать. Карте место. Счастлив будь, Эстебан, бей из ружей тварей поганых, а Брандт – он поехал дальше…

Тьфу, да как наловчиться стартовать без таких рывков!..

Ух ты, лажа-то какая… А на Седой опушке Брандта вовсе не ждали.

Большой учёный вышел к нему с недоумением на лице. С какой, мол, стати приехал? А Брандт – он что, знает? Вроде, Чес заявки на перевозки распределял, но раньше, чем Брандт проснулся. Водители на Эр-Мангали встают рано…

- «Сопровождать экспедицию…», - повертел Гринчестер в руках транспортный документ, - «на ферму Мейнарда…» Эй, Альварес, может, хоть ты в курсе, что за спасательную экспедицию мы могли заказать?

Тот из латиносов, что достался Гринчестеру в отряд, потерянно пожал плечами. Мол, здесь какая-то тайна. Или недоразумение.

- Кстати… «на ферму Мейнарда…» - это же… - Взгляд Гринчестера прояснился. Кажется, припоминаю. И тебя вспоминаю тоже. Ты ведь, кажется, Брандт?

- Ну да, - хмыкнул он. Если для Гринчестера что-то там и сложилось, то ему с каждым словом было понятно всё меньше.

- Ну, как же… Год, или два назад. Карантина ещё не было, - Гринчестер понял, что Брандту совсем невдомёк, и старался пробудить его память.

Но нет. Ни малейших ассоциаций.

- Извините, - Брандт поклонился, - но никак не возму в толк, откуда вы меня знаете. И на ферме Мейнарда я никогда не был.

- Были, - уверенно сказал Гринчестер.

Не вспоминалось, ну хоть ты тресни.

Учёный вгляделся в его озадаченную физиономию и стал рассказывать, не пренебрегая подробностями.

- Это старая заявка. О кризисе, который прошёл. Меня тогда пригласили на ферму к этому Мейнарду в качестве эксперта-ксенобиолога. Суть проблемы была в том, что Мейнард и его сыновья распахали земли вдоль Грязной речки, чем потревожили местный биоценоз. А там как раз процветали две мощные популяции – плоскопузов и хвандехваров. Как для рептилий, у этих видов аномально сильно развито территориальное поведение… Не вспоминаете? Странно.

А уж Брандту насколько страннее! Но что же там дальше?

- На момент, когда обратились ко мне, нападения рептилий на людей опасно участились. Мейнард не справлялся своими силами и обратился в головной посёлок колонии. Оттуда прислали охранников. Целый взвод. В составе этого взвода были и вы.

Я? Ври побольше! Брандт – он по-прежнему ничего, ничегошеньки не помнил. И в конце-то концов, откуда Гринчестеру знать?

- Взвод попытался стеречь распаханные Мейнардом земли; как итог, он понёс потери. Хвандехвары являлись из плавней ниже по реке, их кромсали из бластеров, чтобы «образумить», но на смену погибшим шли новые особи. Естественный талант к мимикрии позволял им подбираться к силовикам близко-близко, ну а там уж исход поединка решала скорость реакции. У хвандехваров она в среднем выше. У плоскопузов – ещё выше, чем у хвандехваров.

- Я же всегда говорил: мерзкие твари, - подтвердил Брандт.

- За неделю потери взвода составили: пять убитыми, семеро ранеными (большинству из них отгрызли ступни плоскопузы), да ещё один пропал без вести. Тот, кто пропал без вести, это были вы, Брандт.

- И меня не нашли? – А что, ведь бывает же и такое.

- Нет, нашли. Через десять дней. Вы скрывались в дощатом туалете на краю самого дальнего поля, занятого ксенорептилиями. Вокруг этой постройки день и ночь дежурили плоскопузы. Хвандехвары слонялись по всему полю, всё надеясь найти поживу. А пробиться вы не могли, так как в бластере расстреляли заряды… Это я вас нашёл, потому запомнил.

- Ну, спасибо, - проговорил Брандт.

Хорошо, что нашли, кто же спорит. Только где бы ещё отыскать и потерянную память. Ведь осталась, небось, на крючке в том туалете.

Вроде, всё прояснилось. Можно было на гадостную ферму не ехать. Если Гринчестер от этого отказался, то Брандту-то что?