"Фантастика 2026-166". Компиляция. Книги 1-34 (СИ), стр. 978

Демира проснулась раньше магистра, тихо вышла из шатра и пошла к ручью. Эта вчерашняя земля под ногтями никак не вымывалась. Девушка остервенело тёрла пальцы пучком мокрой травы, но грязь не сходила. Она почувствовала жажду, наклонилась, и, вместо того, чтобы зачерпнуть воду ладонями, как человек, стала пить прямо из ручья, как зверь.

Кто-то негромко окликнул её, и она узнала голос магистра. Арий Конрад, встрёпанный, помятый подходил к ручью.

– Доброго утра тебе, – сказал он, зачерпнул воды, умылся. Демира молча наблюдала за ним.

Магистр повернул к ней бледное лицо. Серые глаза пронзили насквозь, тяжёлым, стылым взглядом.

– Скажи мне, – спросил он, – ночью мы спали на разных с тобой постелях или на одной?

Вот что тревожило его! Важна была истинная сторона его жизни, а не та, которую вчера он приоткрыл Демире. И девушка внутренне содрогнулась, поняв, что держала в своих руках его судьбу, и так легко могла сломать её.

– На разных, – ответила она, – между нами ничего не было.

– Если когда-нибудь, – тихо сказал магистр, – человеческие страсти во мне возьмут верх над разумом, останови меня. Я должен достичь своей цели! Обещай! – потребовал он. – Ты передо мной в долгу! Ты жизнью мне обязана!

– Обещаю, – ответила Демира, почти вживую ощущая, как рвутся тоненькие нити, связавшие их меж собой так тесно, – я не стану помехой на твоём пути, – добавила она, – а ты… ты помни о клятве.

– Я помню, – кивнул Арий Конрад.

Последняя, тончайшая, как паутинка, ниточка, лопнула под напором жестокой воли, точных расчетов, чёткого ритма такой глупой, размеренной жизни.

– Я прошу тебя уйти, – сказал спокойно магистр, – мне нужно помолиться.

Демира подчинилась, и, когда вставала, ей показалось, что её отражение в воде пропало. Арий Конрад отражается в ручье, а она нет. Но раздавленная душевной болью, она не приняла это всерьёз.

Магистр Ордена Сов вернулся к становищу довольно скоро, освежённый, уверенный в себе, как и прежде. Свои светлые волосы он заплёл в косу и перетянул её кожаным шнурком.

Ливий кипятил на костре чай. Увидев магистра, фыркнул:

– Ты как девка красная, Курт! Так только готы на Севере ходят! Со спины не разобрать, мужик али баба!

– Нам предстоит такой переход, что не много-то волосами потрясёшь! – отрезал Арий Конрад. Чем зубоскалить, прибрал бы свои космы, добром тебе советую.

– Чё, и бороду заплесть? – фыркнул магрибский вор. – Делать нечего! Что там за переход ты сулишь, что я собственной бородой подавиться должен?

– Твоя воля! – усмехнулся магистр. – Поезжай, как хочешь.

Подошла собиравшая свой шатёр Демира, и, увидев Арий Конрада, подавилась хохотом.

– Конрад, тебе ленточку подарить? – спросила она.

– Тебе бы в добрый час слово молвить, а в худой – молчать, – отозвался магистр.

– Сам дурак, – Демира обошла его сзади и дёрнула за косу.

– Собирайтесь и едем, – Арий Конрад никак не отозвался на её выходку, – буди остальных.

Но Арефа с принцессой уже проснулись и шли к костру. У девушки на шее красовалось замысловато сплетённое ожерелье из кораллов, и ниточка таких же бусинок в виде браслетки была надета на запястье юноши.

– Ты поглянь-ка! – Ливий ткнул Демиру в бок. – Это они, значит, всю ночь бусы собирали, вместо того, чтобы…

– Головы отверну, – тихо и внушительно прозвучал голос магистра.

По-детски пухлые губки принцессы приподнялись в полуулыбке, она фыркнула, задрала нос, пытаясь сохранить серьёзность, но не сдержалась и расхохоталась.

– Что тут смешного? – вспыхнул Арефа.

Принцесса, продолжая смеяться, показала на Арий Конрада:

– Ой, не могу! …С косой! – и спрятала лицо в ладони, не в силах бороться с безудержным весельем.

– А мне нравится! – отозвался юноша.

Зря потешались! К полудню всем стало не до смеха. Похолодало, небо затянули серые тяжёлые тучи, накрапывал дождь. Дул сильный встречный ветер. Вперёд продвигались медленно. Не выспавшись уже которую ночь, Демира чувствовала слабость, подступающую хворь, ломоту в висках и тяжёлую тянущую боль в кончиках пальцев. Будто держала их в студёной воде. Она взглянула на свои руки. Откуда столько чёрной земли под ногтями?

Да и ногти… Почему они такие длинные? Когда так отрасти-то успели?

В лицо хлестанул порыв ветра, окропил дождевой моросью. Демира зажмурилась. Несмотря на трудности, она шла, как и прежде, на полкрупа от Инзара. Чёрный жеребец, опустив голову под порывами ветра, легко нёс своего удивительного всадника. Арий Конрад сидел в седле, свободно выпрямившись. Чёрный капюшон закрывал его лоб, заплетенные волосы не мешали, а вот Ливий всё проклял с этой непогодицей. Ветер задувал в рот рыжую бороду, магрибский вор плевался, чертыхался и был зол. Принцесса Тея сидела позади Арефы, прячась за его спиной, уже привычно, без стеснения, обнимая. Иногда юноша оборачивался, бросал на неё быстрый взгляд, и сам же краснел, как рак варёный.

Равнина, тем временем уходила вниз, и холодало всё больше. Трава под ногами стала мокрой, копыта лошадей проваливались в рыхлую землю и, наконец, пред всадниками раскинулось огромное болото.

Тонкий слой воды покрывал чёрную зыбкую трясину. Ни одна камышинка не росла тут, ни один зелёный листочек ряски не плавал на поверхности. Пугающая тишина нависла над этим погибельным местом. Всадники молча смотрели на разверзнувшуюся перед ними, подобную бездонной пасти великана, топь. Ужель придётся идти по ней?

Ливий, который был понаглее остальных, спросил напрямую:

– Курт, может, как с рекой, постараешься?

Арий Конрад повернул голову, окинул вора надменным взглядом серых глаз и снизошёл до вопроса:– Харя не треснет?

– Браво, Конрад! – взорвалась хохотом Демира. – Однако, Ливий прав, топь непроходима.

– Есть один брод, – возразил магистр, – но за проход по нему нужно сторговаться с хозяином болота. Слезайте с коней, перекусите чего-нибудь, разомнитесь. Переход предстоит тяжёлый.

– Поняли уже, – отозвалась воительница, – кто у нас кухмистер? Арефа? Дай чего-нибудь пожрать!

Юноша спешился и принялся доставать нехитрые припасы.

– И халвы дай! – потребовала Демира. – Небось, не всю принцессе скормил?

– Жопа не слипнется? – магрибский вор спрыгнул с коня и шлёпнул свою подружку по заднице.

– Нет! – отозвалась Демира. – Губы слаще станут!

– Ночью пробовать приду! – обрадовался Ливий, стреляя взглядом на Арий Конрада.

Тот стоял, свободно расправив плечи, тая хитрую усмешечку в уголках бледных губ. Его серые глаза отрешённо смотрели вдаль, и загадочный огонь магнетизма струился из них. Бредни болтливого вора он пропустил мимо ушей.

– Если тонуть в этой топи, – проговорил Арий Конрад,– смерть будет медленной. Здесь как раз такая вязкость, что болото будет захватывать свою добычу постепенно. Сначала до колен облепит, потом…

– Не пойду! – решил Ливий, откусывая лепёшку. – Сам топай!

– По броду пойдём, сказал же! – напомнил магистр. – Не сходи в сторону, не утонешь. А если сойдёшь, болото свою добычу не прозевает!

– Заткни свою пасть, балаболка! – рявкнула с набитым ртом Демира. – Дай пожрать спокойно! Слушая тебя, всякая охота есть отпадёт!

Перекусив и отдохнув, перетрясли свои тюки, связали их потеснее, оставив только самое нужное.

Ливий никак не хотел расставаться с наворованной в Бурханде утварью, которая в пути была бы увесистой помехой, но Демира двинула его серебряным блюдом по голове, и вопрос был решён.

– Однако не бросайте серебро, – сказал Арий Конрад, – оно пойдёт платой за наш переход.

– Вот! – обрадовался вор. – А тебе лишь бы выбросить.

– И ещё, – добавил магистр, – надо бы вырубить шесты для опоры. Вот осинка стоит. Подходящая.

– Жалко, – вдруг сказала принцесса, – красивое деревце.

– Себя, небось, жальче, – фыркнул Ливий, доставая топор.

– Сделаешь, да? – спросил Арий Конрад. – А я договорюсь пока…

И тут же непостижимым образом изменился в мгновение ока. Он стал выше ростом на голову, руки превратились в волчьи лапы, глаза приобрели жёлто-зелёный отблеск, как у рыси, зрачок сузился, удлинился, и на спине выросли гигантские кожистые крылья.