"Фантастика 2026-166". Компиляция. Книги 1-34 (СИ), стр. 479

Разгром Фонтехью, с кем давно назревал конфликт, смерть пришлого чародея, плюс умение договариваться, находя компромиссы, позволят баронам Мейзеру, Бертольду и Родрику занять лидирующие позиции в Приграничья.

Наверняка они не станут действовать нахрапом и сначала будут вести себя осторожно, помня о воинственных коллегах и негласном правиле не позволять одному из них становится сильней. Это будет долгая игра, которая либо закончится смертью хитрой троицы, либо тем, что они подомнут под себя остальных.

Но, как и сказал барон Фонтехью: ни в первом, ни во втором случае, для нас это уже не будет иметь значения, потому что к этому моменту мы будем мертвы.

Потому что в этом мире все просто. Либо ты, либо тебя. Жизнь по волчьим законам. Ты либо хищник, разрывающий добычу, либо жертва, кого жрут. Я не хотел, чтобы меня сожрали. А потому предложение ударить первым, выглядело более чем оправданным.

— Вы предлагаете выезжать прямо сейчас? — я удивился, услышав следующую фразу гостя.

Мужчина кивнул, его лицо прорезала кривая ухмылка.

— Они не ждут нападения, думают, что я засяду в замке и буду оборонятся, и что у них еще есть время подготовиться.

— Откуда вы знаете? — быстро спросил я.

Было видно, что барон не врет и говорит искреннее, по крайней мере верит в сказанное, но хотелось подтверждений.

Помедлив, словно решая можно ли доверять новому союзнику, Гийом медленно проронил:

— Я отправил лазутчиков в земли Секача и Свиных Ушей, судя по всему, они начали активно набирать новобранцев, чтобы усилить собственные дружины, на случай будущих потерь. Но делают это не спеша, что говорит о том, что нападение в ближайшее время можно не ждать, — барон нахмурился: — Думаю они хотят напасть в последних числах лета или в начале осени, возможно в период первых заморозков.

Чтобы не дать остальным баронам с ходу объявить общий сбор и выиграть время до следующего лета, ведь зимой предпочитают не воевать — об этом я подумал мельком, мысленно прикидывая возможный план действий с точки зрения сложившегося положения в Приграничье. С ходу устраивать большую бузу и рушить порядок никто не станет. Подождут, посмотрят, а затем уже сообща нанесут удар. Но до этого у смутьянов будет время.

Что-ж, не самый худший план.

— Сначала разделаются со мной, потом нападут на вас, после залягут на зимнюю спячку, громогласно объявив о том, что достигли поставленных целей и наказали обидчика, заодно убрав наглого чужака, — сказал Гийом. Напряженный взор не отрывался от моего лица.

По моим губам скользнула усмешка. План был прост, а значит хорош, и, судя по всему, вполне осуществим.

— Параллельно будут искать новых союзников, недовольных сложившимся порядком, у кого сосед отобрал землю или оскорбил чем-то еще, подогревая агрессивные настроения, — понимающе хмыкнул я, и подумав, добавил: — В мутной воде всегда проще ловить рыбку.

Фонтехью на мгновение нахмурился с ходу не поняв смысл услышанной поговорки, затем мрачно кивнул.

— Верно, когда вокруг хаос всегда проще действовать, скрывая за ним собственные намерения. Не знаю, получится ли у них, да и знать не хочу, но становится первой жертвой точно не собираюсь, — угрюмо изрек он и бросил быстрый взгляд в сторону группы всадников, терпеливо ожидающих, когда господин закончит беседу.

Я тоже посмотрел в указанном направлении, оценив воинов с точки зрения эффективности. Снаряжение хорошо подогнано, потертое, но в меру, — боевое, не для красоты. В движениях чувствуется неторопливость, видно, бывалые с опытом за плечами, не станут без толку суетиться. Обветренная кожа, морщины, у некоторых шрамы, давно затянувшиеся, что прямо указывало на внушительную историю за спиной.

Матерые, настоящие псы войны. Такие не запаникуют, не растеряются, останутся спокойными даже в критической ситуации и сделают все что надо, выполняя приказ.

Остро кольнуло завистью. Мне бы таких, стали бы прекрасным украшением для гарнизона восстанавливаемой крепости. Даже двух десятков бы хватило с лихвой, как костяк для будущего отряда. А мясо и жир можно нарастить из безусых юнцов, которых будут учить ветераны.

Кстати, о двух десятках.

— Вы предлагаете отправиться к замку барона Мейзера прямо сейчас, но с вами всего двадцать воинов, — заметил я. — Вы рассчитываете захватить целое владение с такими малыми силами? Или настолько полагаетесь на меня и мою магию?

Барон свел брови к переносице, кажется посчитав, что уловил в прозвучавших словах скрытую насмешку, но быстро опомнился, решив на раздувать скандал.

— По дороге сюда, я оправил гонца в собственное владение, — сухо объяснил он. — Моя дружина в полном составе будет ждать нас на условленном месте, откуда одним броском можно достичь земель Мейзера. Если будем действовать быстро, ублюдок даже ничего не поймет, как его замок будет захвачен.

— Внезапность нападения не всегда гарантирует победу, — справедливо указал я.

Гийом пожал плечами.

— Но это лучше, чем ничего, — последовал косой взгляд в мою сторону. — Тем более, когда за спиной есть магическая поддержка.

Наступила пауза.

Подумав, я вынуждено кивнул. Два фактора: неожиданность атаки и применение магии застанет защитников врасплох, вызовет растерянность, возможно даже спровоцирует панику. В таких условиях перевес будет за нападающими, в отличие от любого другого варианта, когда у защитников преимущество и потребуется перевес сил не меньше один к трем, чтобы гарантировать хотя бы минимальные шансы на победу.

— Хорошо, полагаю это будет оптимальным решением, — согласился я.

Быстро решить проблему и вернуться к собственным делам. С двумя оставшимися баронами пусть разбирается сам Стервятник. Судя по всему, он не только опытный воин, но и неплохой политик, умеющий, где надо нажать, а где договориться.

Услышав о поражении главного заводилы, Бертольд Свиные Уши и Родрик Секач трижды подумают, прежде чем выступать сократившимся силами против противника, показавшего изуверскую хитрость, заключив альянс с носителем темной магии.

К слову, именно такой нестандартный ход говорил о хитрости и изворотливости моего гостя. Другой бы на его месте искал бы помощь в привычной среде — среди других баронов и не лез бы к непонятному чужаку.

А этот рискнул и выиграл. Я оценивающе оглядел своего нового союзника. Умный ход, чего еще ожидать от такого партнера? Потенциального представительства? Ведь, как правильно говорят: вовремя предать — вовсе не предать, а предвидеть изменившееся положение вещей и переметнутся на нужную сторону. Уверен, если что-то пойдет не так, Стервятник легко сдаст меня, свалив вину устроенного переполоха. А значит, надо либо устранить его первым, либо сделать так, чтобы у него в голове даже мыслей подобных не возникало.

Например, при взятии замка продемонстрировать настолько убийственную магию, что Гийом десять раз подумает, хочет ли заводить себе такого врага. Обычные файерболлы тут не подойдут, надо что-нибудь необычное, чтобы зрителей проняло до глубины души. Например, связанное с ожившим мраком.

Я нашел взглядом ближайшую тень, она лениво шевельнулась, чуть изменив положение. Темнота налилась густотой, потянуло холодом, заметным в окружении яркого солнечного летнего дня.

Барон заметил странное поведение собственной тени и машинально шагнул назад. По лицу скользнула выражение изумления напополам со скрытым страхом. Тонкий язык совсем не по благородному нервно облизал сухие губы. Из рта наружу явно рвались грязные ругательства, но в последний миг собеседник пересилил себя, демонстрируя самообладание.

— Это обязательно? — почти спокойно спросил Фонтехью, кося одним глазом вниз, чтобы странная ожившая тень не приблизилась к носкам сапог слишком близко.

— Нет, — признал я, слегка удивленный от проявленной выдержки.

Неплохо контролирует себя. Это хорошо, значит не наделает глупостей.

— Что по поводу самого замка? Трофеев внутри? Делим так же напополам, как и захваченные земли? — уточнил я.