"Фантастика 2026-166". Компиляция. Книги 1-34 (СИ), стр. 228
— Лошадей придется завести внутрь.
С моей стороны последовал одобрительный кивок. Следующие два часа ушли на готовку ужина и обустройство ночлега. Снаружи продолжала бушевать снежная буря, дверь пришлось немного прикрыть. Крышку саркофага вернули обратно, спать рядом с древним мертвецом было конечно не слишком уютно, но выбора не оставалось.
Ночью снилась всякая чертовщина, в центре всегда находилось стоящее на тонкой кромке зеркало с темной поверхностью. Стоило подойти ближе и заглянуть в него, как появлялось мое отражение, начинавшее быстро меняться, словно потеки воска принимая иную форму. Выглядело жутковато, но я уже научился справляться с такими кошмарами, отключая разум для отдыха при помощи ментальных техник мар-шааг.
Вылезая на утро наружу из склепа, я машинально зажмурился, в глаза ударили солнечные лучи, стояла ясная погода. Тучи рассеялись, от вчерашней бури не осталось следа, только глубокий снег, покрывающий землю ослепляющей белизной.
Рядом шумно дыша, завозился Берг, по очереди выводя лошадей наружу. Начался мучительный спуск вниз, и животные и люди то и дело проваливались, утопая в сугробе. Наемники приглушенно ругались, имперец сохранял ледяное спокойствие, демонстрируя выдержку.
Когда склон остался позади, я в последний раз оглянулся, курган со склепом на вершине казался призрачным миражом. И чем дальше мы отъезжали, пробираясь по занесенной снегом дороге, тем более зыбкими становились очертания, пока наконец окончательно не пропали. Позади вновь расстилалось пустое заснеженное поле.
Я отвернулся и постарался выкинуть из головы странную встречу с гробницей одного из последователей Ушедших.
Мы с трудом пробирались вперед, ориентиром выступала темнеющая полоска зимнего леса. Это продолжалось не меньше четырех часов. Когда до цели оставалось немного и появилась опушка с голыми деревьями, идущий в голове маленького отряда Берг вдруг предостерегающе вскинул руку.
— Что там еще? — я раздраженно дернул повод, заставляя коня прибавить шаг и вскоре остановился рядом с наемником, разглядывая красочную композицию на занесенной снегом дороге.
На земле лежало шесть тел: три лошадиных, три человеческих. Все изуродованы, со вскрытым брюхом. Внутренностей нет, то ли вырваны, то ли съедены. Сердце, печень, почки, легкие — ничего, только кроваво-бурые ошметки, пачкающие белый снег.
Проклятье. Выглядело довольно паршиво.
— Кто-то хорошо пообедал, — хмуро буркнул Берг, изучая останки.
Не сговариваясь, мы с Дитрихом и Сореном подняли головы и тревожно заозирались. Судя по следам, убили людей и лошадей уже после снегопада, а значит тот, кто это сделал находится где-то рядом.
Глава 9
9.
Понадобилось мгновение чтобы осознать данный факт. Сверкнули выхваченные клинки. Воины замирают, настороженно поводя глазами по сторонам. Дитрих и Берг заучено становятся спина к спине прикрывая друг друга. Сорен и я оказываемся чуть в стороне.
Слева от замершей пары наемников шевелится снег. Я выбрасываю руку вперед, активируя «Молот», но не успеваю. Из-под сугроба в воздух выскакивает гибкое продолговатое тело. Дитрих работает, как на тренировке, слегка отклоняется вбок и наносит жесткий удар сверху-вниз. Плещет красным, на землю падает разрубленное напополам тело. Существо визжит, бьется в снегу, но не умирает. Следуют еще два сильных удара, визг затихает.
— Что это за дрянь⁈ — в панике восклицает Берг, поводя острием меча перед собой.
— Заткнись! — рявкаю я, пытаясь разглядеть существо, а точнее то, что от него осталось, одновременно стараясь держать в поле зрения как можно больше пространства перед собой.
Больше всего это похоже на увеличенного в размерах толстого, но короткого червя, покрытого плотным белым мехом с пастью, полной острых зубов.
Все замирают.
— Справа! — кричит Сорен.
Снег снова взрывается, в этот раз в атаку идут сразу две твари, нацелившись на Сорена и меня. Имперец действует в привычной манере опытного рубаки. Шаг в сторону — пропустить противника мимо себя, тяжелый клинок взлетает вверх и тут же обрушивается вниз. Следует мощный удар, разрубая гибкое тело на две неравные части.
И вновь опушку зимнего леса окутывает противный визг.
Я действую по-иному, вызвать клинок уже нет времени, перед мысленным взором вспыхивает символ «Щита», в воздухе мерцает прозрачная пленка. Прыгнувшая из-под снега тварь натыкается на невидимую преграду и ошеломленно отскакивает назад. Я завершаю дело файерболлом. Сгусток колдовского огня попадает в извивающееся тело. Миг — и покрытое шерстью создание обращается фиолетовым факелом.
Сквозь огонь прорывается особенно громкий визг.
Это словно становится сигналом для остальных. Со стороны Берга и Дитриха предостерегающие крики. Сугробы вокруг буквально взрываются, сразу пять или шесть тварей идут в атаку, целясь в руки, ноги и голову.
— Не дайте им подобраться к лошадям!!! — кричу я, одновременно выбрасывая руку открытой ладонью вперед.
Вспыхивает и гаснет символ «Молота». Двух покрытых шерстью зубастых червей бьет с дикой силой, швыряя на ствол ближайшего дерева. Раздается треск, ствол выдерживает, сыпется отвалившаяся кора, твари оказываются необыкновенно тяжелыми.
Сколько в них? Метра полтора? Не меньше. И пасть, способная вызвать зависть акул.
— Еще одна!!! — кричит Сорен.
Дитрих резко разворачивается на месте, тяжелый клинок взлетает вверх и вбок, следует сокрушительный удар. Но в последний миг вытянутое мохнатое тело умудряется каким-то образом изменить траекторию, врезавшись в не ожидавшего атаку с этой стороны Берга.
Наемник валится на снег, тварь и правда весит немало, легко опрокидывает вооруженного воина в доспехах и тут же пытается вцепиться в горло. К счастью для коренастого солдата удачи шея у него защищена стальной сеткой, которую монстру с ходу не удается прогрызть. Защитная экипировка позволяет выиграть время. Пара секунд, этого оказывается более чем достаточно для Дитриха, чтобы подскочить и нанести рубящий удар сверху вниз.
И вновь воздух разрывает противный визг.
Разрубленное пополам тело извивается, в разные стороны брызжет кровь, Берг с проклятьями скидывает тварь с себя и вскакивает на ноги. Руки наемники крепко сжимают меч, держа перед собой, глаза бешенные, рот кривится в ярости из-за того, что какой-то покрытый шерстью червяк смог уронить опытного бойца на землю.
— Слева!!! — кричу уже я и вновь выбрасываю руку вперед.
Знак «Молота» вспыхивает перед мысленным взором лиловым и гаснет. Прыгнувшего монстра откидывает назад, как раз мимо стоящего Сорена. Имперец не теряется и ловко рубит пролетающее мимо существо. Смертельно раненная тварь верещит, но быстро затихает, наполовину утонув в снегу.
На мгновение устанавливается тишина. Повсюду кровь и вываливающая из разрубленных тел монстров требуха. Снежный покров давно потерял свою белую девственность, сейчас опушка зимнего леса напоминает миниатюрный филиал скотобойни.
— Твою мать! — от души ругается Берг, но внимания не теряет, зорко поглядывая по сторонам.
— Что это за уродцы? Никогда таких не видел, — мрачно поддерживает товарища Дитрих.
Наемники уже не стоят спина к спине, поняв, что так неудобно уворачиваться, пропуская мимом выпрыгивающих из-под снега покрытых белой шерстью червей, рубя их, когда пролетают мимо. Встречать на меч напрямую бесполезно, твари слишком тяжелые несмотря на относительно малый размер.
Хотя насчет размера, это смотря с чем сравнивать. Двадцать сантиметров в поперечнике, полтора метра в длину. Гибкие, быстрые, покрытые густой короткой жесткой шерстью белого цвета, пасть усеяна кинжально-острыми зубами. Настоящие зимние монстры.
— Сколько их? — спросил я и уточнил: — Скольких убили?
Воины завертели головами, посчитывая.
— Семь, — выдал итог Берг спустя несколько секунд.
Хмм, семь, вроде подходит. Я немного расслабился, огляделся, основное внимание уделив поверхности сугробов неподалеку. Никакого шевеления под снежным покровом на первый взгляд нет. Значит все гнездо перебили.