"Фантастика 2026-166". Компиляция. Книги 1-34 (СИ), стр. 227
Похоже заклятье отведения глаз работало, но постепенно радиус действия снижался, пока не ограничился несколькими десятками метров.
Кстати, зачем курган ставить так близко к дороге? Или дорога появилась гораздо позже? Что-то подсказывало что так и есть. Вокруг бескрайнее поле, уходящее за горизонт, но люди слишком хорошо умели размножаться, расползаясь и забредая даже в самые дальние земли, ранее бывшие совершенно безлюдными. Итог налицо.
Как если бы асфальтированное шоссе прошло через лесной массив, в чьей глуши раньше скрывалась священная языческая роща.
— Может не стоит? — неуверенно проронил, подошедший Берг.
— Заткнись и помогай, — я с новой силой навалился на упрямую дверь.
Коренастый наемник пристроился рядом. Вскоре к нам присоединился Сорен, Дитрих занялся лошадьми. Совместными усилиями удалось немного сдвинуть упрямую каменную плиту. Сначала показался зазор, затем полностью открытый проем.
Дохнуло затхлым воздухом, бог знает, сколько живые люди не переступили этот порог. С другой стороны — лежащая на земле табличка разбита.
Воинам понадобилось несколько секунд чтобы глаза привыкли к темноте, я же с ходу смог оценить внутреннее убранство склепа. Пустое пространство, длина метров десять, ширина чуть меньше, пол выложен гранитными плитами, потолок тоже. В центре возвышение, на нем каменный саркофаг, по виду весом в пару тонн. Больше ничего нет. Абсолютно. Истинный аскетизм.
— Какая махина, там что лежит великан? — изумленно брякнул Берг, разглядывая главный предмет интерьера — саркофаг в центре.
Смотреть тут и правда оказалось особо не на что. Разве что… я сделал шаг к ближайшему углу, пригляделся и вздрогнул. Проклятье, этого только не хватало! Взгляд тут же метнулся к возвышенности с каменным гробом. Неужели внутри…
— А это еще что за тварь? — удивился Дитрих, зашедший внутрь и вслед за мной подойдя к одному из углов.
Там стояла статуя, наполовину вмурованная в стену. И все бы хорошо, если бы не одно но — она изображала уже знакомое рогатоподобное существо.
Ушедшие! Это был могильник чертовых Ушедших!
Я вновь посмотрел на монумент в центре с саркофагом. Неужели внутри лежит один из них?
Самое интересное, что снаружи точно в таких же позах по углам стояли статуи людей, а внутри выходит их аналоги в виде демоноподобных тварей.
Любопытная аналогия. Как отражение в зеркале.
Это не могло быть случайностью, что курган появился на нашем пути. Мне уже такое приходилось видеть, постройки Ушедших, или как их еще называли — Изначальных, умели перемещаться в пространстве, в мгновение ока оказываясь за тысячи миль от своего изначального положения.
Меня ищут? Или курган притянуло ко мне? Как носителя частички наследия мертвой нечеловеческой расы.
— Не стоило прикасаться к тому проклятому зеркалу, — задумчиво пробормотал я.
Перед глазами пронеслись картины сражения с высоким здоровяком, вооруженным двуручным мечом. При каждом взмахе широкое лезвие вспыхивает ядовито-зеленым, струящиеся по металлу руны словно налиты кислотой…
Я встряхнул головой, прогоняя видение. Сейчас не время вспоминать прошлое.
Берг и Дитрих разошлись в разные стороны обходя саркофаг, Сорен остался у входа, присматривая за лошадьми.
— Тут больше ничего нет, только эта штука, — дойдя до конца громогласно сообщил Берг. Дитрих подтвердил молчаливым кивком. Оба наемники замерли, уставившись на массивный каменный гроб, затем вопросительные взгляды обоих переместились на меня.
Я помедлил.
— Снимайте крышку.
Дитрих с готовностью шагнул к возвышению, кажется ему тоже было интересно что внутри, а вот Берг замешкался, проявив нерешительность.
— Может не стоит тревожить покой мертвеца, — с сомнением протянул он.
— Его давно уже ничего не волнует, — буркнул я, тоже делая шаг к саркофагу с другой стороны.
Внутри склепа стало темнее, снаружи вовсю разошлась буря, снег валил не переставая. Оставаться снаружи выглядело полным безумием, но перед тем, как устраиваться на ночь, следовало взглянуть кто составит нам компанию.
Снова напряжение мышц, снова кряхтение и сдавленные ругательства. Тяжелая каменная крышка саркофага со скрежетом сдвигалась по миллиметру за раз.
— Тяжелая дрянь, — выдохнул Берг.
Наконец общими усилиями удалось отодвинуть достаточно, чтобы появился зазор взглянуть внутрь. Я вытянул руку в сторону и зажег над ладонью огонь. Сгусток колдовского огня фиолетовым осветил содержимое древней гробницы.
Разглядев, что внутри саркофага оба наемника не сговариваясь отшатнулись назад.
— Во имя всех богов, что это?!!
— Бездна и все ее обитателе, это еще кто?!!
Солдаты удачи выразили столь искреннее удивление, щедро приправленное страхом, что Сорен не выдержал и шагнул ближе, заглядывая через край саркофага.
Я же задумчиво провел рукой по подбородку, кончики пальцев ощутили жесткую щетинку, некстати мелькнула мысль, что не мешало бы побриться.
Несколько секунд трое воинов изумленно таращились на содержимое каменного гроба, затем перевели вопросительный взгляд на меня. Я молчал.
Внутри саркофага лежал скелет, на первый взгляд похожий на человеческий, если бы не размер. Он был высок и имел непропорционально вытянутые конечности. Но главное череп — справа и слева на лбу выделялись костяные отростки, уходящие вдоль головы назад.
И еще, не знаю откуда, но имелось твердое убеждение, что это не мертвый Ушедший, а человек, прошедший ритуал трансформации, изменивший собственную физическую и духовную природу.
Почему курган с гробницей появился, когда мы проезжали мимо? Что это? Намек? Приглашение? Зримое подтверждение, что перерождение возможно?
Магия Изначальных не хотела так просто отпускать, подкидывая по дороге сюрпризы, соблазняя властью, знаниями и магической силой.
Вот только становится рогатоподобным я не хотел. Пусть лица на статуях Изначальных и выглядели красиво с эстетической точки зрения, завораживая идеальностью исполнения. Но это были не люди. И это решило вопрос.
— Что-нибудь еще есть? — спросил я спустя паузу.
Берг наклонился, изучая внутреннее пространство саркофага, покачал головой.
— Только скелет. Даже клочков одежды нет и никаких украшений.
— Такое впечатление, что его положили туда голым, — задумчиво добавил Дитрих.
— Или прошло слишком много лет, — заметил Сорен и оглянулся на выход. Имперец всегда оставался настороже, проверяя свободны ли пути отхода.
Снаружи не утихала метель, снег валил плотной гущей, кажется с последнего раза еще больше усиливаясь.
Внезапно в окружающем мире что-то изменилось. Сгусток фиолетового огня лениво крутился над ладонью, от получившихся отсветов по стенам склепа скользили тени. Одна из них вдруг протянулась вперед, но тут же свернула резко обратно.
Со стороны это выглядело, как если бы шевельнулась тьма, и вдруг испуганно отпрянула в сторону.
Наемники замерли.
— Кажется оно вас боится, — в голосе Берга мелькнуло опасливое изумление.
Затем он вспомнил с кем говорит и посуровел, в памяти всплыла дорога, усеянная мертвецами.
Я просканировал окружающее пространство, на секунду нахмурился, затем хмыкнул.
Меня, конечно, может и стоит бояться, но дело вовсе не в этом. Это всего лишь обрывки разорванных чар, проявившихся на материальном уровне в виде слабых теней. Они боятся не меня, а моей ауры, что высасывает из окружающего пространства энергию. Немного, совсем незаметно, но достаточно для ослабленного заклятья. И никакого страха здесь, конечно, нет, скорее напоминает, когда подносят горящую спичку к паутине, она дергается и пытается отодвинуться.
— Здесь все мертво, причем уже очень давно, — глухо проронил я.
Мои спутники промолчали. Я посмотрел на вращающийся сгусток фиолетового огня, файерболл на секунду завис, затем втянулся в ладонь, под кожей пробежались лиловые струйки, скользя по венам. Наблюдавшие за этим наемники вздрогнули. Сорен оказался равнодушен к проявлению колдовства, указав на бытовой вопрос обустройства: