"Фантастика 2026-166". Компиляция. Книги 1-34 (СИ), стр. 165

Дерьмо случается.

Начинает понемногу светлеть. Сырой воздух осеннего утра привносит бодрость, прогоняя сонливость. Я шагнул к ближайшей телеге, заглядывая за край борта. Как и ожидалось внутри пусто, только место для сбора и перевозки добычи.

Неожиданно со стороны костра донеслись сдавленные ругательства. Суровые вояки по найму рисовали перед собой ограждающие от зла знаки, мозолистые пальцы нервно стискивали рукояти окровавленных мечей. Смотрели бойцы на поверженные тела незваных гостей.

— Что там? — спросил я.

И не дожидаясь ответа быстрым шагом подошел ближе. Когда взгляд упал на ближайшего мертвеца из рта едва тоже едва не вырвалась парочка крепких ругательств. Рядом остановилась рыжая воительница, изумленно ахнула.

— Что это?

— Понятия не имею, — честно ответил я, разглядывая лежащий труп.

Обезображенное лицо было покрыто волдырями, щербатый рот, губы бледно-синие, как у давно пролежавшего в холоде мертвеца, жидкие волосы скомканы в грязные лохмы, одежда похожа на лохмотья, на поясе ржавый нож.

— Что за уродец? — сплюнул один из наемников.

— Демоническое порождение, — неуверенно предположил второй.

Третий вполголоса пробубнил проклятья, остальные его поддержали, с отвращением рассматривая обезображенное лицо.

Были проверены остальные, все до единого несли на телах следы физических уродств — язвы, бугристые наросты, желтовато-коричневую кожу, выпадающие зубы и волосы. И у всех болезненная худоба, скрытая под грязным тряпьем.

И так получилось, что в конечном итоге взоры сгрудившихся наемников скрестились на мне в поисках ответа на вопрос: — что это за черт возьми за твари, и люди ли вообще?

— Люди, — уверенно ответил я, подумал и уточнил: — По крайней мере являлись ими когда-то.

Сказал, а сам подумал о башне Имперской Коллегии со сферической конструкцией на вершине и о болезненного вида траве вокруг. Магия может воздействовать не сразу, а постепенно, коверкая организм изнутри. Сначала внешние признаки уродств не проявляются, но проходит время и вылазят наружу.

Все равно что жить рядом с протекающим ядерным реактором. Вслух говорить не стал, не поймут аналогию. Пришлось объяснять более доходчиво на понятном для этого мира языка.

— Проклятое место. Уродует, если слишком долго находиться рядом, — коротко сказал я и мгновенно снял все вопросы.

Наемники понятливо закивали. Это они знали, об этом слышали. О местах, где лучше не селиться и вообще в идеале обходить стороной по широкой дуге. Эпоха падения после имперского владычества оставила после себя много таких мест.

— Хочешь сказать все Урочище проклято? — уточнила Тара. — И если останемся надолго, то превратимся в таких же тварей?

Она пнула ближайший закутанный в лохмотья труп. Физиономии бывалых вояк вытянулись. Одно дело сражаться с противником, где есть шансы, если не победить, то хотя бы свести схватку в ничью, и совсем другое оказаться под воздействием невидимой силы, против которой бессильны все клинки мира.

— Надо уходить отсюда как можно быстрее, — нервно воскликнул самый впечатлительный боец.

Остальные поддержали идею одобрительным гулом. Небо постепенно светлело, начинался рассвет, огонь от костра стал выглядеть бледным, потеряв в красках.

— Физические уродства не появляются мгновенно, — успокоил я. — Необходимо долгое время, чтобы воздействие сказалось на организме.

— Сколько? — педантично уточнила Тара.

Я пожал плечами.

— Недели, месяцы, может годы, — пауза и быстрый взгляд в сторону обезображенных трупов. — А скорее десятилетия. Даже самые изощренные проклятья, не срабатывают мгновенно, для этого необходим длительный срок.

Объяснение сработало, наемники перестали походить на встревоженных куропаток, готовых брать руки в ноги и бежать не оглядываясь, позабыв о ночлеге и сне.

Стало почему-то смешно. Едва не рассмеялся, такие суровые вояки, а магии пугаются, как дети, но потом задумался и вместо смеха кивнул — всегда боишься того, чего не понимаешь, это нормально.

— Все равно, надо уходить, — не успокоился наемник в годах, чье лицо пересекал глубокий шрам.

Подумав, товарищи его поддержали. Тара, тоже кивнула, что решило вопрос. Но я решил забросить приманку.

— Можно пройти по следам телег и посмотреть, где наши «друзья» обитают, вдруг там найдется что-нибудь ценное?

— Что? Куча грязного тряпья? — с издевкой спросил тот самый долговязый наемник, кому вчера вечером выпало проверить действие сна.

— Они грабили исчезающие караваны на протяжении многих лет, — спокойно напомнил я. — Многое из добычи могло остаться.

Провокация удалась, отряд возбужденно загудел. И только расставленные часовые, присматривающие за округой и лошадьми, сохраняли бдительность.

Однако обсуждение не продлилось долго, в какой-то момент споры сами собой затихли. В проклятой чащи в окружении мрачных гигантских дубов даже самые матерые головорезы чувствовали себя неуютно, и потенциальные сокровища не смогли переубедить наемников отправиться по следу перебитых неизвестных. Я мысленно чертыхнулся, похоже после потери основной части отряда в битве с горцами, солдаты удачи решили понапрасну не рисковать. Что странно, ведь изначально они захотели пройти через имеющее нехорошую славу Урочище и тем самым рискнуть. Видимо на побережье их ждет действительно что-то важное.

— Нет, маг, мы уходим, сейчас же, — подвела итог короткой дискуссии рыжая воительница. Причем сказала так, что сразу стало понятно — решение окончательное. Бойцы одобрительно забубнили.

Ничего не оставалось, как согласиться.

— Хорошо, это ваше право, — я развел руками, помолчал и добавил: — Но я хочу посмотреть, что там и отправлюсь по следу телег.

Реакция последовала незамедлительно.

— Нет, ты идешь с нами, — резко ответила Тара. Рука рыжей валькирии скользнула к рукояти меча. Остальные наемники повторили движение, на меня уставилась куча недружелюбных глаз.

— Это мне решать, — мягко указал я.

Но не получил желаемого понимания.

— Нет, не тебе, — решительно ответила Тара и заявила: — Мы вместе зашли в Мертвое Урочище, и мы все вместе отсюда выйдем. Потом можешь возвращаться, дело твое, но пока мы в одном отряде, то действуем вместе.

Среди наемников пронесся каскад согласных кивков. Для них это было привычно и правильно: вместе вышли в поход, вместе идем до конца. Меня это не устраивало. Тем более, что изначально договоренность была совершенно иной.

— Я обещал помочь с магией, и я это сделал. Вы заснули и проснулись живыми, — напомнил я. — Дальше можете обойтись без меня, до конца пути осталось недолго.

Тара покачала головой.

— Мы этого не знаем. Возможно, там еще будут магические ловушки, поэтому ты идешь с нами, маг.

Атмосфера на площадке сгустилась. Наемники посматривали недобро, а некоторые откровенно враждебно. Руки многих лежали на рукоятях мечей, готовые к бою.

Два десятка против одного, не самый лучший расклад.

Трое угрожающе качнулись вперед, но остановились по взмаху руки рыжей валькирии.

Странные все-таки люди, магии бояться, а мага нет. Или потому, что видят, что можно порубить на куски? В смысле материальный объект, с которым можно справиться? Человеческая логика иногда ставила в тупик своими замысловатыми изгибами.

Однако смеяться не хотелось. Видно, что наемники настроены серьезно, как и их предводительница.

Чтоб их всех. Принципиальные придурки. Я почти не сомневался в своей победе в случае перехода конфликта в острую фазу. Но именно, что почти. Все-таки это хорошо тренированные и экипированные опытные воины, а в бою всегда есть место случаю. Зачем рисковать, устраивая кровопролитие?

— Бездна с вами, — я махнул рукой. — Не хотите, как хотите, поехали дальше.

Тара внимательно на меня посмотрела, медленно кивнула.

— Ты можешь вернуться обратно, когда пересечем чащу, — напомнила она.

Я ничего не ответил.

Собрались быстро, погасили костер, даже ничего готовить не стали, ограничившись вчерашней жаренной олениной. Я себе добавил зелень и сыр из собственных запасов, демонстративно не став делиться с остальными, показывая свое недовольство. Наемники не обратили внимание, или сделали вид, оставляя за колдуном право злиться на решение большинства.