"Фантастика 2026-166". Компиляция. Книги 1-34 (СИ), стр. 1001

– Ещё нет и полудня, – ответил Арий Конрад, – мы вступили в пятое измерение. Здесь несколько иначе, чем в привычном вам, земном мире.

Песчаная равнина под ногами уходила вниз, будто они шли под гору. Сумерки сгущались. Клубы багрового дыма потянулись с горизонта, змеились над пустыней, тянулись вперёд.

– Что там? – спросила Демира.

Остальные не решались задавать вопросы полудемону-полубогу. Сейчас, на подступах к святилищу Ангела Света, Арий Конрад внушал всем безотчётный суеверный страх.

– Огненная река, – голос магистра придавливал тяжёлой силой, – по ту сторону её нам предстоит сразиться с драконом, что стережёт вход в святилище.

– Всего-то и делов! – не удержался от едкого замечания Ливий. – Перебраться через огненную реку да убить дракона! Сколько ещё сюрпризов ты припас для нас, Курт?

Магистр даже не снизошёл до ответа. Вор, продолжая бурчать, догнал Демиру. Хотел что-то сказать ей, но она схватила его за руку и крепко сжала.

– Ладно-ладно, – сдался Ливий.

Они продолжали идти и вскоре почувствовали, что становится жарче, а воздух наполнился удушливым серным запахом. Принцесса закашлялась, закрываясь рукавом.

– Курт, ну ты это! – возопил магрибский вор. – Контролируй себя!

– Да когда ж ты угомонишься, паяц! – вздохнула Демира.

Ливий принялся размахивать руками, разгоняя перед собою воздух, фыркая и зажимая нос. Он, как мог, развлекался в этом походе.

Становилось всё жарче, дым сгущался, и вскоре путники вышли на берег огненной реки. Неспешно катила она волны горячей лавы, наползала на берег, отступала обратно вглубь. Переправы через неё не было.

– И… как? – спросила Демира, останавливаясь.

– Тебя крылья перенесут, – ответил Ливий, – а мы сгорим, как солома.

– «Пятеро избранных войдут в святилище Ормузда», – подал голос Арефа, – пятеро, а не двое. «Познав крещение огнём», – он прекрасно помнил.

– Мы принесём жертву богам, – сказал Арий Конрад, – кровью своей напоим.

Он обнажил меч и резанул себя по руке. Кровь потекла тёмной струйкой, магистр подставил под неё ножны, собрал в них немного. Потом подозвал Демиру и Арефу, то же проделал и с ними. Когда дошла очередь до Ливия, тот замахал руками и завопил:

– Нет-нет, только не я! Я крови с детства боюсь!

– Да уймёшься ли ты, скоморох базарный?! – Демира схватила вора за шиворот и подтащила к магистру.

– Тея, иди сюда! – позвала она принцессу, и девушка покорно подошла к ней.

– Нет, – остранил её Арий Конрад, – кровь принцессы прольётся только на алтарь.

Он подошёл к берегу реки. Отворачивая лицо от сильного жара, поднял руку, прочёл заклинание, вылил кровь из ножен в пылающие волны и поспешно отступил назад. С лёгким шипением кровь истаяла в огне, река забурлила, разбрызгивая лаву, и посередине её появился мост – переправа. Кровь, смешавшись с огнём, породила землю – узкая полоса, только чтобы встать одному, легла, соединив оба берега.

– Идёмте, – магистр прицепил ножны к поясу и вложил в них меч.

– Ей не перейти, – Арефа кивнул на принцессу. Девушка тщетно пыталась унять бьющую её дрожь. От жара ей сделалось дурно.

– Перейдёт, – отрезал Арий Конрад, – дай руку мне, – велел он ей, – иди за мной и не смотри по сторонам.

Магистр первым ступил на земляной мост. По обе стороны бились огненные волны, брызгали на ноги, грозя затопить жалкую полоску суши. Принцесса покорно пошла следом. Её широко распахнутые синие глаза смотрели куда-то поверх реки, сквозь Арий Конрада, будто не видя, будто не она управляла своим сознанием. Она шла, не замечая огненных брызг, жаливших ей ноги.

Арефа бросился следом за ней, потом пошла Демира, и последним на мост ступил недовольно ворчавший Ливий.

Переправа прошла благополучно. Все были собранны и сосредоточенны, вымеряли каждый шаг, ступали осторожно и быстро миновали опасное место.

Позади осталась огненная река, в спину путникам дышала горячим воздухом, и жар её слабел, потому что пятеро уходили всё дальше. Сейчас не пески пустыни – голая каменистая степь расстилалась под ногами, и впереди серыми зубцами поднимались ввысь скалы.

– Как думаете, что это? – спросил Арий Конрад, и в глазах его заблестели искорки зловещего торжества.

Команда угрюмо молчала, разглядывая свои обожженные брызгами кипящей лавы ноги.

– Святилище Ормузда! – провозгласил магистр.

Принцесса оглянулась на сокрытую клубами дыма огненную реку, оставшуюся позади, потом посмотрела вперёд на каменные чертоги, уходящие далеко ввысь своими вершинами. Воздух был согрет горячим дыханием реки, но она дрожала, точно под студёным ветром. Девушка вздохнула, зябко передёрнула плечами, но ничего не сказала.

– Если это – святилище Ормузда, – сказал Ливий, – то где же…

– Дракон! – завизжала принцесса, прячась за спину Арий Конрада.

Плавно взмахивая крылами, блестя в багряном мареве синей чешуёй, из-за вершин скал летел огромный восьмиглавый дракон.

Не сговариваясь, воины магистра сорвали с плеч луки, натянули тетиву.

– Бейте у основания головы, – велел Арий Конрад, – это его самое слабое место.

– Откуда знаешь? – магрибский вор, как обычно, не удержался от поддёвки. – Успел его пощупать, да?

– Все вместе! – скомандовал магистр. – Стреляем под крайнюю голову слева! Готовы? Раз, два, три!

Четыре стрелы, выпущенные одновременно, ударили Синего Дракона в шею. Кровь потекла из ран, чудовище испустило страшный рык, заметалось в воздухе и стало терять высоту.

– Хорошо! – похвалил Арий Конрад. – Ещё раз стреляйте туда, но пониже! Готовы? Раз, два, три!

Вновь натянулись четыре тетивы, синхронно вылетели стрелы, пущенные уверенной рукой, страшно зарычал Синий Дракон и рухнул вниз, к подножию скал.

– А теперь рубите гаду головы! – и Арий Конрад первым бросился к поверженному чудовищу.

Дракон бил хвостом, изрыгал из пастей пламя, не давая врагам приблизиться. Песок плавился вокруг его тела. Не сговариваясь, Арефа и Демира подбежали к нему справа, Арий Конрад и Ливий – слева. Чудовище на миг оторопело от такого количества врагов, а потом ударило хвостом и смело магистра и вора, как мешки с тряпьём.

– О-ё-ёй! – простонал Ливий. Он сильно ударился головой о землю, да ещё и тяжёлое тело Арий Конрада навалилось сверху. – Вот это приложил он нас! Да слезь ты с меня, Курт! М-м-м-м, а это что такое? Ты что, так сильно возбудился?

– Ножны моего меча, болван! – пробурчал магистр, вставая. – Подходи к нему во-о-он с той стороны!

Дракон отвлёкся на юношу, плевал огнём, не давая ему приблизиться, и Демира подобралась с другой стороны и одним ударом отсекла ему голову. Зверь захлебнулся рёвом, дым повалил из ноздрей оставшихся семи голов.

– Тея! – прокричал Арефа.

Принцесса укрылась за большим валуном и оттуда с интересом наблюдала за боем.

– Этот удар я посвящаю тебе! – мальчишка подскочил к Дракону и, прикрываясь щитом от огня, снёс зверю ещё одну голову.

– Понты корявые! – фыркнул Ливий, сдувая с носа капли пота.

Они с магистром подкрались к Дракону с обеих сторон, и, пользуясь смятением раненого чудовища, атаковали одновременно, разом срубили ещё две головы. Потом вор ловко вывернулся, выкатился из-под самого брюха зверя, вскочил ему на лапу и с воплем. – Демира навеки! – срубил ещё одну голову.

– Видала, а?! – тяжело выдохнул оказавшийся рядом Арефа.

Дракон бил хвостом, рыл лапами землю и громко ревел, не давая приблизиться.

Ученик магистра атаковал неудачно, был отброшен ударом лапы в сторону, но Ливий успел подобраться сзади и снёс Дракону ещё одну голову. Оставшиеся две срубил Арий Конрад, не дав Демире отличиться в битве.

Синяя туша завалилась набок и тяжело рухнула, заливая песок чёрной кровью. Забрызганные ею же, измазанные копотью, солдаты Арий Конрада подошли к своему вожаку.

– Ну, ты даёшь, пенёк стоеросовый! – Демира приткнулась к плечу вора, обняла его одной рукой.

– А ну целуй быстро! – велел он, и воительница со смехом расцеловала его красные небритые щёки.