Мир полуночи. Трилогия (СИ), стр. 78

– А вообще, я начинаю думать, что мы напрасно тратим время, – заявила Арна. – Змеи для тебя стали слишком лёгким противником – по‑моему, ты с них уже ничего не получаешь. Тебе нужен кто‑то посерьёзнее.

Как ни печально было это признавать, но она всё‑таки права: мне нужен сильный противник, с которым я действительно буду биться со всем напряжением сил и риском для жизни. Какой смысл бродить здесь и косить мелких змей, если с этого не будет никакой пользы? Ну, разве что головы змей сдавать, но раз мы решили не идти в город, то нам и головы ни к чему.

– На самом деле я уже некоторое время чувствую что‑то большое, – неохотно признался я. – Где‑то справа и ниже, не на этом уровне.

– Змея? – оживилась Арна.

– Мне‑то откуда знать? – недовольно ответил я. – Может, и змея. А может, и нет – пониже наверняка водятся не только змеи. Миноги ведь точно есть – может быть, и что‑нибудь сухопутное найдётся.

– В бестиарии написано, что внизу скорпионы встречаются, и ещё небольшие жуки, размером в руку. Скорпионы с ядовитым жалом, а жуки ядом плюются. Но в целом ничего серьёзного здесь не водится, Облачное очень спокойное место.

Ну конечно, ничего серьёзного – подумаешь, жуки размером в руку, плюющиеся ядом. Эка невидаль.

– В общем, ничего крупного здесь не водится, – продолжала она, – Если там что‑то большое, то это просто подросший страж. Главное, надо понять, насколько подросший. Не хочется встретиться с ещё одной змеёй вроде той, что у озера.

– А уж как мне‑то не хочется, – не удержался и всё‑таки высказался я. – Но нет, там не настолько большое. Точнее не могу сказать.

– Думаю, ты справишься, – уверенно заявила Арна. – Если что, я помогу. Веди, Артём.

– Сделай свет ненадолго, – попросил я. – Надо по карте определиться где мы, и где ближайший переход вниз.

Переход нашёлся довольно далеко, и пока мы шли, я успел прикончить ещё пяток змей. Действительно, совсем слабые твари, но я всё равно не расслаблялся. Арна была бы очень рада провести педагогическую экзекуцию, и я был твёрдо настроен не давать ей такой возможности.

Хотя слабые ли они на самом деле? Может, это просто я стал сильнее? Помнится, когда мы только спустились в шахту в Белом, и на нас в первый раз напала змея, я толком не уловил движения – ни того, как бросилась змея, ни того, как среагировала Арна. Просто пара смазанных росчерков, и вот уже на полу лежат половинки змеи. А сейчас змеи вовсе не кажутся мне такими уж стремительными, и справиться с ними совсем не составляет проблемы. Похоже, Арна была права – я действительно стал и сильнее, и быстрее. Будь я таким как сейчас, там, у ручья, вряд ли у Феди получилось бы меня застрелить.

Спуск вниз оказался просто неровным проломом в полу. Я заглянул в дыру и ожидаемо ничего не увидел – внизу была беспросветная темнота.

– И как туда спускаются? – с недоумением вопросил я.

– По верёвке, – ответила Арна. – Видишь следы на этом камне? К нему верёвку и привязывают.

Я никаких следов различить не мог – моя способность видеть в темноте до таких возможностей ещё не подросла. Арна моего ответа и не ожидала. Она достала верёвку из своего рюкзака и ловко обвязала её вокруг камня. Я нагнулся к камню, с удивлением рассматривая узел. И даже потрогал его – как мне и показалось вначале, это был булинь. Ну я, допустим, видел такие узлы, когда учился в Новгороде, а вот где она могла научиться их вязать? Интересный набор умений у здешних простых домохозяек.

– Спускайся, Артём, не тяни, – недовольно сказала Арна, и я ухватился за верёвку.

Дыра оказалась совсем неглубокой, и оставлять верёвку было необязательно – Арна, стоя у меня на плечах, вполне могла бы подтянуться, залезть наверх и привязать верёвку для меня. Впрочем, когда я ей это сказал, она отмахнулась.

– Нет смысла, – объяснила она. – Ты убьёшь этого большого, и мы сразу же вернёмся. Здесь тебе всё равно больше нечего делать, надо искать другое место.

Убьёшь, и вернёмся – оптимистично. Впрочем, деться мне некуда, хочешь не хочешь, а придётся соответствовать.

Мы почти дошли до большого стража, и я уже начал хорошо его чувствовать. Как ни странно, змей здесь совсем не было.

– Когда стражей слишком мало или совсем нет, есть два варианта, – объяснила мне Арна, когда я выразил своё удивление. – Либо совсем недавно прошёл большой рейд охотников, либо из стража начинает расти монстр. Он сначала отъедается на других стражах – как бы доказывает, что он самый сильный, и имеет право на дополнительную энергию. Это как раз наш случай, и это, кстати, вообще хороший признак.

– Почему хороший? – она явно ждала, что я спрошу, и я спросил.

– Когда страж окончательно вырастает в монстра, он перестаёт обращать внимание на мелких тварей, и они снова появляются. То есть вот этот, к которому мы идём, уже подрос, но ещё не стал чем‑то действительно опасным. Ну, для обычного охотника он уже слишком опасен, конечно, для охотника и простая змея – вполне серьёзный противник. Если бы местная гильдия узнала, что здесь начал расти монстр, она сразу бы организовала рейд.

– Стоп! – прервал я её. – Он начал двигаться к нам. Похоже, он нас каким‑то образом почуял.

– Отходим назад, – распорядилась она. – В тот зал, который мы только что прошли. Лучше встретить его не в тесном проходе.

Зал действительно хорошо подходил для сражения – достаточно большой и почти идеально круглый. По крайней мере, в нём можно было не бояться, что тебя зажмут в углу. За тремя большими валунами, разбросанными в беспорядке, в случае чего можно было укрыться. В общем, место было почти идеальным, и я немного приободрился. Главное, коленки у меня не тряслись, и это уже было неплохим достижением. Возможно, какой‑нибудь великий воин перед сражением испытывает восторг и предвкушение, а простому кабинетному палеогеологу было страшновато. Я, пожалуй, был бы не прочь даже сбежать, но позориться перед девушкой хотелось ещё меньше.

Вдали послышался быстро приближающийся дробный перестук лапок. «Как‑то непохоже это на змею», – озадаченно подумал я, и это, конечно же, была не змея. В проходе вырисовался силуэт, в котором безошибочно угадывался скорпион, вот только ростом он был мне по грудь.

– Не повезло тебе, – с отвращением сказала Арна.– По‑моему, самый неудачный вариант.

– Ну он хотя бы ядом не плюётся? – безнадёжно спросил я.

– В бестиарии не написано, – неуверенно ответила она. – Но ты на всякий случай берегись.

– Ага, поберегусь, – рассеянно ответил я, пристально наблюдая за скорпионом.

Затем одновременно произошло два события: скорпион стремительно рванулся ко мне, а Арна быстро отошла в сторону. Она, очевидно, так и не оставила идею в педагогических целях организовать мне ранение. Ну, хорошо хотя бы то, что рассказала мне о своих планах, а то я сейчас надеялся бы на помощь, которая не придёт.

Тварь непрерывно щёлкала клешнями, которые я сейчас различал удивительно ясно, вплоть до последней зазубрины. Мне пришлось напомнить себе, что как ни опасны клешни, жало, возможно, ещё опаснее, и нужно всегда ожидать, что оно ударит сверху.

Скорпион добежал до меня, и я сразу же полоснул по протянутой ко мне клешне. Кристаллитное копьё Арны, наверное, развалило бы эту клешню надвое, но моя чёрная бронза оставила только царапину. Стальное лезвие, наверное, и поцарапать бы не смогло, но утешало это слабо. Однако хоть это и было всего лишь царапиной, скорпион отдёрнул клешню, а мне пришлось сразу же крутануть копьё, отбивая жало. Арна верно сказала, что это очень удобный приём против животных. Я тут же попытался достать лезвием морду твари. Попутно я открылся для другой клешни, но скорпион возможностью не воспользовался, а быстро отскочил назад. Похоже, свою уродливую морду он ценит выше, чем шанс укусить противного человечка.

Мы замерли, глядя друг на друга. Я лихорадочно соображал, что здесь можно сделать, и выходило не так уж много. Моё оружие было слабовато против его хитина; единственным надёжным вариантом было бить в сочленения брони, но вряд ли он мне это позволит. Было бы, конечно, неплохо отрубить жало, это сразу облегчило бы задачу.