Мир полуночи. Трилогия (СИ), стр. 20
Арна явно не хотела бы отвечать, но делать из этого секрет не имело ни малейшего смысла — он и сам всё узнает очень скоро. А отказываться разговаривать и портить с ним отношения было слишком опасно. Пусть этот Старший и поклялся, что не замышляет плохого, ему ничего не стоит рассказать о нас тому, кто замышляет.
— Моя семья поссорилась с князем Гален, — неохотно сказала она.
— Ты имеешь в виду Мерка Галена? — переспросил Старший.
— Да, его, — подтвердила Арна. — И вышло так, что я осталась единственной хозяйкой домена. Поэтому он нанял ваших Старших, чтобы меня поймали и передали ему.
— То есть он хочет захватить ваш домен, — понимающе кивнул Старший. — Вполне реалистичный план. Если Мерк получит наследника от тебя, тогда тот сможет владеть обоими доменами и постепенно слить их в один. И я даже припоминаю, что когда-то подобный случай имел место. Однако меня смущает здесь только один момент: я знаком с князем Мерком, хоть и не очень хорошо, и знаю, что ему нечем купить помощь Старших. У него нет ничего, что нас бы заинтересовало. Собственно, нас интересует только эссенция, которой у Галена, естественно, нет. В самом деле, любопытная история… А скажи мне, княжна: в чём суть вашей с ним ссоры?
— Я и сама не знаю подробностей, — вздохнула Арна. — Точнее говоря, не захотела их узнавать. В общем, там была какая-то гнусная история с дочерью Мерка, в которой были замешаны мой отец с братом. В результате бедная девушка покончила с собой, а князь Гален стал мстить.
— А тебе в этой истории ничего не показалось странным? — с интересом спросил Старший.
— Вообще-то, показалось, — призналась Арна. — У моего отца характер был очень крут, и мы с ним давно не ладили, но до каких-то гнусностей он никогда не опускался. Насчёт брата я всё-таки могу поверить — была пара нехороших историй со служанками. Но княжна — это не служанка, а мой брат был поганцем, а не безумцем. И вообще, не совсем понятно, где он с этой княжной мог встретиться.
Старший с лёгкой улыбкой покивал:
— Вот и мне тоже кажется, что с этой историей что-то не так. Я не очень хорошо знаком с Мерком Галеном, но одну вещь о нём я знаю совершенно точно: у него никогда не было детей.
— Что? — растерялась Арна. — И что это значит?
— Не имею ни малейшего представления, — пожал плечами Старший.
— Может, незаконнорождённая дочь? — встрял с предположением я.
Они оба дружно посмотрели на меня, как на человека, сморозившего несусветную глупость.
— У князей не бывает незаконнорождённых детей, — объяснила Арна, видимо, вспомнив, что мне надо всё объяснять, как ребёнку. — Это же ключ к домену. Если такой ребёнок и появляется, то его либо убивают, либо забирают и растят как родного.
— В общем, думайте сами, — подвёл итог Старший. — Мне тоже интересно, в чём тут дело, но раскапывать это я не собираюсь. Кое-какие догадки у меня, впрочем, появились, но если они верны, то мне лучше держаться от этого дела подальше. Однако довольно разговоров, вот моё предложение: я хотел бы получить твою эссенцию, путник, и я готов за неё заплатить. В обмен на неё вас проводят до прохода в Мерадию и снабдят едой.
— И каким образом я могу отдать тебе эссенцию?
— Самый простой способ — через нож. И нет, убивать для этого совсем не нужно, достаточно небольшой ранки. Ты можешь почувствовать некоторую дурноту в процессе, но это всё.
— А почему именно в Мерадию?
— А куда ещё? — удивился он. — Или вы хотите попасть в Первую Землю?
— Не хотим, — поспешно сказала Арна, и я тоже согласно кивнул. Чем та земля плоха, я не знал, но Арна туда явно очень не хотела.
— И ещё вам нужна еда, — добавил он. — Мои друзья сказали мне, что еды у вас нет.
Я невольно бросил взгляд на волков, которые тут же дружелюбно мне оскалились.
— Еду мы сможем добыть и сами, — упрямо сказал я.
— Нет, не сможете, — широко улыбнулся Старший. — Это не простой лес. Ни один зверь к вам даже близко не подойдёт. А тех, которые могут подойти, вы сами встретить не захотите.
— А если я не соглашусь? — сделал я последнюю попытку.
— Тогда я просто уйду, — безразлично пожал плечами он. — Мне пригодилась бы твоя эссенция, но я вполне могу обойтись и без неё. Выбирайтесь тогда сами, хотя это будет непросто, поверь. Но зачем тебе отказываться? Эссенция ведь тебе и в самом деле ни к чему — наоборот, тебе стоит от неё избавиться побыстрее, а я предлагаю самый простой и безопасный способ.
Мы с Арной переглянулись, и я пришёл к решению. Но прежде чем я открыл рот, заговорила Арна:
— Поклянись Матерью и Сердцем, что ему ничего не угрожает! — потребовала она.
— Клянусь Великой Матерью и Сердцем Мира, — торжественно объявил Старший. — Тебе ничего не грозит, кроме небольшого пореза и, возможно, лёгкой дурноты в процессе. В любом случае, ты останешься жив и здоров. Просто закатай рукав и протяни ко мне руку.
Я так и сделал — а какой смысл тянуть, раз уж всё решено? И так ведь было ясно, что выбраться отсюда самим, идя наугад, шансов совсем немного, тем более с открытой на нас охотой. Старший очень наглядно продемонстрировал, что найти нас при желании совсем несложно. Да и тот убитый, Дерк кин Лисс, тоже ведь легко Арну перехватил. Была, конечно, некоторая вероятность, что этот Старший просто заговаривает нам зубы, чтобы легче с нами справиться, но на такой случай у меня наготове был пистолет.
Старший крепко схватил меня за запястье и ткнул своим ножом немного выше. Я дёрнулся от боли, но он держал крепко, и боль быстро утихла — а точнее, её заглушило ощущение чего-то, уходящего из меня широким потоком. Дурнота действительно пришла, но она была вполне терпимой.
Это продолжалось несколько минут, и когда он вытащил нож и отпустил мою руку, головокружение очень быстро прошло. Удивительное дело, я даже почувствовал заметное облегчение — в голове добавилось ясности, цвета вокруг стали ярче, лесные запахи лучше различимы, — как будто я чем-то болел и вдруг мгновенно выздоровел. Я посмотрел на ранку, и обнаружил, что кровь уже не текла.
Я перевёл взгляд на Старшего — он сидел неподвижно с закрытыми глазами. Похоже, он почувствовал, что я на него смотрю, и сразу же открыл глаза.
— Ты выполнил свою часть договора, и я выполню свою, — веско сказал он. — Мои друзья проводят вас к проходу Мерадии и обеспечат вас дичью. Не советую вам возвращаться сюда — у нас действительно плохо относятся к чужим. И ещё один совет тебе напоследок, путник: выкинь свой нож где-нибудь в Тираниде, не тащи его с собой в другие места.
Глава 9
Путь до перехода в Мерадию оказался не таким уж лёгким. Друзья Старшего, те самые волки — сразу вспоминается «скажи мне, кто твой друг», — задали слишком быстрый темп. Для волков он был, наверное, неторопливым, а вот нам пришлось трудновато. Волки бежали где-то впереди, иногда останавливаясь и поджидая нас. Я их неплохо чувствовал, причём почему-то только я — Арна, как ни старалась, почувствовать их так и не смогла. А я через некоторое время даже начал немного ощущать их настроение, точнее сказать, их недовольство. Им очень не нравилось, что мы двигаемся слишком медленно. Я попробовал послать им картинку пары медведей, которые неуклюже ковыляют по лесу. В ответ пришло чувство веселья, и раздражение ушло — они, наконец, осознали тот простой факт, что мы-то не волки. Хотя, возможно, и они тоже — слишком уж умными они выглядели для обычных волков.
Дело осложнялось ещё и тем, что шли мы не по прямой. Несколько раз волки отклонялись от прямого маршрута, а один раз описали настолько большую дугу, что я было решил, будто мы полностью сменили направление. И только часа через четыре, когда мы вернулись на прежний маршрут, понял, что мы что-то обходили — наверное, какого-то опасного зверя, а может быть, и другого Старшего.
Ближе к вечеру, уже окончательно выбившись из сил, мы, наконец, добрались до маленькой полянки, посреди которой лежала отгрызенная оленья нога довольно приличного размера — это, надо полагать, и было обещанным питанием. Впрочем, мы были совсем не в претензии, потому что есть хотелось уже просто неимоверно. Я немедленно отправился за хворостом, а Арна занялась мясом. Правда, мясо быстро не готовится, так что поесть мы смогли, только когда уже порядком стемнело.