Путь к бессмертию. Дилогия (СИ), стр. 98

Я не дал им этой возможности.

– Двести пятьдесят тысяч Камней Духа, – сказал я.

Зал замер.

На один длинный, очень приятный вдох все звуки исчезли так резко, будто кто‑то перерезал невидимую нить, на которой держался шум Павильона Трёх Лун. Даже сладкий голос ведущей оборвался на полувдохе. Даже прислужники у помоста перестали двигаться. Даже Ши Юэ под рукавом замер, хотя обычно его интерес к большим суммам выражался почти физически.

Потом все взгляды повернулись ко мне.

Все.

Нижние ряды. Боковые места. Ложи. Завесы наверху. Даже те закрытые комнаты, откуда до этого почти не чувствовалось жизни, внезапно стали внимательнее. Не обычные верхние ложи богатых покупателей, где могли сидеть культиваторы Заложения Основы. Нет. Там, куда Павильон Трёх Лун, скорее всего, пускал только тех, кому не нужно объяснять разницу между угрозой и обещанием – культиваторов на стадии Формирования Ядра.

А может, и выше.

Прекрасно.

Именно этого мне сегодня не хватало: заинтересованных взглядов людей, способных раздавить меня духовным давлением быстрее, чем я успею сказать «это недоразумение».

Ведущая смотрела на меня почти неподвижно. Её красота никуда не исчезла, но сейчас она впервые за весь вечер перестала быть главным. Передо мной стояла не притягательная женщина с духами и улыбкой, а опытный работник аукциона, который только что услышал ставку, способную изменить всю динамику торгов.

– Уважаемый гость, – произнесла она мягко, но в голосе уже не было прежней игры. – Вы подтверждаете ставку в двести пятьдесят тысяч Камней Духа?

Я поднял руку и показал жетон участника.

– Подтверждаю.

Она посмотрела на меня ещё несколько мгновений.

Я почти слышал, как у неё в голове щёлкают расчёты. Может ли покупатель заплатить? Проверяли ли его платежеспособность при входе? Сколько он уже потратил? Какие лоты купил? Не пытается ли сорвать аукцион? Не стоит ли за ним кто‑то из тех закрытых комнат, кто решил поиграть чужими руками?

Очень хорошие вопросы.

Я бы на её месте тоже их задал.

К счастью, Павильон Трёх Лун уже должен был знать достаточно, чтобы не остановить торги сразу. Я не пришёл сюда нищим идиотом. Я покупал лоты, выставил дорогое растение, прошёл через посредника, но не настолько грубо, чтобы след совсем исчез. Им не обязательно знать моё имя. Достаточно понять, что деньги у меня есть.

И деньги действительно были.

Почти.

Двести пятьдесят тысяч Камней Духа.

Всё, что я успел накопить за эти годы.

Всё, что принесла алхимия, когда я наконец начал использовать её не только ради собственного выживания, но и ради системной прибыли. Пилюли второго уровня продавались за пятьсот Камней Духа и выше – иногда и по несколько тысяч, если качество выходило особенно чистым или покупатель был достаточно отчаянным. Себестоимость же, если считать травы, огонь, расход Ци, неудачные партии и неприятное количество времени, держалась примерно около сотни.

Для обычного алхимика это уже был хороший заработок.

Для меня – лучше.

Моя печь могла выплавлять сразу несколько пилюль за цикл. Не всегда идеально. Не без риска. Иногда я портил материалы так, что хотелось закопать печь вместе с собственными надеждами. Но когда процесс шёл правильно, одна партия превращалась не в одну пилюлю, а в несколько. Это означало прибыль. Регулярную. Опасную, если показывать её слишком явно, но вполне пригодную, если продавать через разные руки, в разных местах и не слишком жадничать.

К этому добавлялись Камни Духа, собранные разбоем, компенсациями, мелкими «воспитательными» налётами на мерзких внутренних учеников и прочей работой над репутацией Праведного Демона. Называть это честным заработком было бы слишком нагло даже для меня. Но в мире культиваторов деньги редко спрашивают, откуда они пришли, если хозяин достаточно сильный, чтобы не отвечать.

И всё равно, когда я сложил всё вместе, получилось ровно двести пятьдесят тысяч.

Для обычного ученика Концентрации Ци – огромная сумма.

Для меня – странно маленькая.

Вот что делает с человеком ужасный Корень Духа. Ты смотришь на гору Камней Духа, за которую многие внутренние ученики готовы продать друзей, наставников и, при необходимости, родную мать, и думаешь: мало.

Потому что для них это богатство.

Для меня – попытка купить право не остаться навсегда на обочине пути.

Я специально назвал максимум.

Двести пятьдесят тысяч.

Начальная ставка была двадцать пять тысяч. Я поднял её в десять раз одним ударом, потому что понимал простую вещь: на аукционе предмет стоит не столько, сколько он стоит на самом деле. Предмет стоит столько, сколько люди готовы заплатить, чтобы не дать ему уйти другому.

Ключ‑карта могла объективно стоить тысячу Камней Духа.

Могла стоить сто тысяч.

Могла не стоить ничего, если скрытый этаж окажется смертельной ловушкой, а слухи о Ци для Заложения Основы – красивой приманкой для молодых идиотов.

Но если позволить людям начать играть, цена уйдёт туда, где расчёт перестаёт существовать. Сначала кто‑то поставит сорок. Потом другой – пятьдесят. Потом третий решит, что не может отступить перед первым. Потом богатая девчонка рядом с Ло Жэнем, если она всё ещё не потеряла интерес к картам, поднимет ставку просто потому, что у неё есть деньги. Потом обиженный тринадцатый уровень поставит из злости, если найдёт чем. Потом верхние комнаты решат, что раз внизу так оживились, лот может быть важнее, чем казалось.

И всё.

Конечная цена спокойно перевалит за мои двести пятьдесят.

А тогда я смогу только сидеть, улыбаться под маской и мысленно поздравлять себя с тем, что снова почти дотянулся до шанса, но не смог удержать.

Нет.

Я не хотел торговаться.

Я хотел ударить по залу мешком Камней Духа так, чтобы у большинства исчезла сама мысль поднимать руку.

Ведущая медленно обвела взглядом зал.

– Уважаемый гость предлагает двести пятьдесят тысяч Камней Духа.

Она произнесла это вслух.

И сумма снова повисла над залом, тяжёлая и почти неприличная.

Снизу кто‑то тихо выругался.

Очень понимаю. Я тоже хотел выругаться.

Несколько человек в масках зашептались. Один культиватор четырнадцатого уровня даже поднял голову в мою сторону, но быстро отвёл взгляд. Он мог хотеть ключ. Очень мог. Но между желанием и возможностью лежат деньги, а деньги, как известно, имеют неприятную привычку заканчиваться раньше амбиций.

Ло Жэнь и его спутница тоже смотрели на меня.

Я не повернул головы.

Не сейчас.

Если он меня узнает, я потом разберусь. Если не узнает – тем лучше. В любом случае объяснять Ло Жэню, почему неизвестный Сун Вуконг только что выложил состояние за ключ‑карту Мира Меча, я не собирался.

Особенно при его богатой подруге.

У неё, кстати, хватило ума молчать.

Или денег не хватило.

Оба варианта меня устраивали.

На самом деле для других эта ключ‑карта была не так важна, как для меня. Да, скрытый этаж. Да, сокровища. Да, слухи о Золотой Основе Духа. Но если посмотреть холодно, какие бы артефакты там ни нашлись, они не обязательно окупят двести пятьдесят тысяч. Более того, чтобы получить их, нужно ещё войти, выжить, найти, отобрать и выйти обратно. Каждый из этих этапов мог закончиться смертью, а смерть, к сожалению, плохо сочетается с выгодными инвестициями.

Возможность заложить там Основу Духа тоже звучала великолепно.

Но у большинства была альтернатива.

Пилюля Заложения Основы.

Да, дорогая. Да, редкая. Да, не гарантирующая успеха. Но понятная. Проверенная. Доступная через секту, клан, наставника или богатого родственника. Для них скрытый этаж был усилением шанса.

Для меня – возможно, самим шансом.

Разница огромная.

– Двести пятьдесят тысяч раз, – сказала ведущая.

Зал молчал.

Я чувствовал, как дыхание становится ровнее. Не спокойным. Просто собранным.

– Двести пятьдесят тысяч два.