Путь к бессмертию. Дилогия (СИ), стр. 65
Я посмотрел на жука.
Потом на Ши Юэ под рукавом.
– Не завидуй, – шепнул я. – Он, может, красивее, но вряд ли он принес столько… пользы, как ты. – улыбнулся я.
Слизень гордо колыхнулся.
Или просто переваривал утренний Камень Духа.
Ученики секты Души Зверя выглядели уверенно.
Нет, не как люди, которые пришли в гости к равным. Скорее как охотники, которые уже заранее присматривают, у кого из местных самая мягкая шея.
Особенно их элита.
Я сразу выделил нескольких.
Высокая девушка на двенадцатом уровне, рядом с которой ступал белый тигр с тремя хвостами. Тигр был красивый настолько, что даже не хотелось думать, сколько людей он уже сожрал.
Мужчина лет двадцати пяти с тяжёлой Ци, который уже достиг четырнадцатого уровня. За его спиной стоял каменный медведь.
Ещё один – худой, с закрытым одним глазом и красной птицей на плече. Улыбался он так, будто уже знал несколько способов испортить день любому, кто попадётся.
И мальчишка.
На вид лет тринадцать.
Может, четырнадцать, если очень щедро.
Невысокий, узкоплечий, с острым лицом и огромным алым соколом за спиной. Сокол сидел на специальной стойке, которую тащил слуга, и смотрел на всех так, будто люди вообще были временной ошибкой природы.
Мальчишка был на десятом уровне. Тем не менее, его аура была достаточно сильной, чтобы выделять его среди прочих.
Я почувствовал это и невольно нахмурился.
Десятый уровень в тринадцать лет…
Он клановый? Но даже клановые дети обычно начинают культивировать в пятнадцать.
Да уж.
Вот тебе и справедливость.
Когда я был примерно его возраста, то таскал воду, латал крышу, заботился о старике Чжоу и пытался понять, как бы не сдохнуть зимой. А этот маленький ублюдок уже стоял среди элиты великой секты, с элитным духовным питомцем и лицом, будто мир обязан лежать у его ног ковриком.
Это не зависть.
Нет.
Хорошо, может, немного.
Старейшины тем временем начали обмениваться приветствиями.
Очень вежливыми.
Очень красивыми.
И настолько колючими, что если бы слова можно было превратить в иглы, половина площади уже лежала бы в крови.
– Старейшина Гу, – произнёс один из старейшин Облачного Меча, улыбаясь так, будто улыбка была оружием. – Секта Души Зверя снова почтила нас визитом. Рад видеть, что ваш путь сюда прошёл без происшествий. Вы уже не молоды, я боялся, что ваших сил не хватит, чтобы защитить учеников.
Старейшина секты Души Зверя – высокий мужчина с седыми висками и глазами, похожими на глаза хищной птицы, – ответил поклоном.
– Как могли быть происшествия, если дорога ведёт к нашим старым друзьям? Хотя, признаюсь, ваш защитный массив вряд ли смог бы нас защитить, если бы у нас и правда были проблемы.
Несколько учеников рядом со мной едва слышно вдохнули.
Он только что назвал одну из великих формаций секты Облачного Меча практически бесполезной.
Наш старейшина улыбнулся ещё мягче.
– Хрупкие на вид вещи могут быть обманчивые. Наш защитный массив держится уже тысячу лет. И не сомневайтесь, еще тысячу продержится. И никакие громкие рыки нам не страшны.
Глаза старейшины Гу чуть сузились.
Дракон в небе лениво выпустил пар из ноздрей.
Юй Жун, стоявшая рядом с Му Цинлань, тихо хмыкнула.
Му Цинлань даже не моргнула.
Ученики же в это время занимались тем, чем и должны заниматься молодые идиоты двух великих сект при первой встрече.
Оценивали друг друга.
Сравнивали уровни.
Мерили одежду, оружие, питомцев, выражения лиц и степень высокомерия.
Кто‑то из секты Души Зверя провёл большим пальцем по горлу, глядя на наших учеников.
Один из наших внутренних учеников шагнул было вперёд, но рядом стоящий старший брат тут же придержал его за рукав.
Разумно.
Перед старейшинами никто не осмелится устроить драку. Не потому что все такие воспитанные. Просто даже самый гордый ученик понимает: если два культиватора на стадии «Формирования Ядра» обмениваются улыбками, лучше не мешать им делать вид, что они друзья.
Я стоял тихо.
Очень тихо.
И почти поверил, что меня никто не заметит.
Глупая надежда.
Сначала на меня начали оглядываться свои.
Потом чужие.
Один из учеников секты Души Зверя что‑то шепнул другому.
Тот посмотрел на меня.
Потом на Ши Юэ, чьё чёрное тело на мгновение показалось из рукава.
Потом снова на меня.
И улыбнулся.
Не люблю, когда мне так улыбаются.
Обычно после такой улыбки кто‑то либо пытается убить меня, либо продать мне что‑нибудь по завышенной цене.
И я даже не знаю, что хуже!
Старейшины закончили обмен любезностями, из которых можно было составить отдельный сборник оскорблений под названием «Как вежливо пожелать чужой секте сгнить».
Гостей проводили к подготовленным павильонам.
Ученикам велели разойтись и готовиться к завтрашнему началу обмена.
И вот тут всё почти закончилось мирно.
Почти.
Потому что тот самый мальчишка с алым соколом вдруг остановился, когда проходил мимо меня.
Его сокол повернул голову.
Я почувствовал на себе два взгляда сразу: человеческий и птичий.
Оба неприятные.
– Как тебя зовут? – спросил мальчишка.
Голос ещё подростковый. Но самоуверенность уже взрослая. Даже слишком.
Я посмотрел на него. Потом на сокола. Потом снова на него.
Если бы тут не было свидетелей, я бы солгал. Но прослыть трусом среди бессмертных – очень плохая идея.
Впрочем, есть способ как избежать приветствия. И благо репутация у меня позволяет использовать этот способ.
– Мальчишка, у которого еще молоко на губах не обсохло, должен проявить больше уважения, если хочет о чем‑то спросить.
Он нахмурился.
– Ты смерти ищешь? – спросил он, и его Ци начала бить во все стороны.
Не‑а. Но вряд ли он пришел ко мне, чтобы подружиться. Скорее уже приметил во мне противника. Поэтому нет причин любезничать.
– Нет. Я уже знаю, где это. Могу подсказать, если хочешь. – ухмыльнулся я.
Рядом кто‑то из наших учеников тихо кашлянул.
Кажется, подавил смешок.
Мальчишка не оценил.
– Я слышал о тебе, – сказал он. – Праведный Демон секты Облачного Меча. Человек, который скармливает своих же учеников питомцу.
Этот засранец… когда он вообще успел об этом услышать? Это ведь буквально случилось день назад!
– Слухи всегда преувеличивают, – ответил я.
– Значит, ты не демон?
– Зависит от того, кто спрашивает и сколько готов заплатить за честный ответ.
Он сузил глаза.
– Меня зовут Хэ Юнь. Запомни это имя. На соревновании я разобью тебя и покажу всем, что слухи о демонах часто оказываются просто страхом слабаков перед мусором.
Я молча смотрел на него.
Честно говоря, даже не сразу нашёл, что ответить.
Не потому что испугался.
Хотя десятый уровень в тринадцать лет – это действительно не то, к чему стоит относиться легкомысленно.
Просто я искренне не понимал, чем заслужил такую личную страсть.
Я стоял и молчал.
Никого не трогал.
Даже не смотрел в его сторону.
И всё равно какой‑то гениальный мальчишка из другой секты уже сделал меня своей целью.
Вот ведь у меня талант.
У других людей враги появляются после конфликта, интриги, драки, украденной пилюли или хотя бы неловкой фразы.
У меня – просто потому что я существую в пределах видимости.
Готов обменять этот талант на талант в культивации! Ну или хотя бы на редкую пилюлю.
– Не прячься, Мин Хао, – сказал Хэ Юнь. – Я найду тебя на арене.
– Постарайся не заблудиться, – ответил я и помахал рукой.
Мальчишка вспыхнул.
Сокол за его спиной расправил крылья, и от него на мгновение ударило Ци пламени и запах крови.
Но рядом уже появились двое старших учеников секты Души Зверя. Один положил руку Хэ Юню на плечо.
– Брат Хэ, старейшины ждут.
Хэ Юнь ещё пару вдохов смотрел на меня.