Путь к бессмертию. Дилогия (СИ), стр. 100
Потом второй.
Потом третий.
Я понял.
Артефакт был невероятно быстрым.
И невероятно прожорливым.
Не транспорт, а печь для сжигания Камней Духа в обмен на скорость. Нормальный человек использовал бы такую вещь только в крайнем случае. Богатый – чтобы догнать врага. Злой и обворованный – чтобы догнать именно меня.
– Я ждал этой встречи, – сказал он.
Голос его нёсся по воздуху, усиленный Ци.
Ши Юэ подо мной слегка дрогнул.
Не от страха.
Скорее от возмущения. Кажется, ему не понравилось, что какая‑то серебристая доска с крыльями решила соревноваться с ним в скорости.
– Теперь тебе не сбежать, – продолжил тринадцатый уровень. – Я не знаю, кто ты, но сегодня ты отдашь всё. Технику. Ключ‑карту. Камни. И то, что украл у меня.
Я посмотрел на него.
Потом на его артефакт.
Потом на поток пыли от сгорающих Камней Духа под его ногами.
И чуть улыбнулся.
В глубине души я тоже надеялся, что именно он станет помехой на моём пути.
Потому что если бы за мной пришёл культиватор Формирования Ядра, я бы сейчас молился всем Небесам, в которые не верю.
Если бы пришёл человек из верхней комнаты, мне пришлось бы думать о переговорах, самоубийственных ставках и способах сделать вид, что я не так уж интересен.
Если бы пришёл Ло Жэнь, было бы неловко.
А этот?
Тринадцатый уровень Концентрации Ци.
Злой.
Самоуверенный.
Уже обворованный Ши Юэ.
Опасный, да.
Но понятный.
А понятная опасность – почти подарок.
– Знаешь, – сказал я, чувствуя, как под рукавом одна за другой просыпаются печати, – В глубине души я тоже надеялся, что именно ты станешь помехой на моём пути.
Он нахмурился.
– Что?
Я улыбнулся шире.
– Ничего. Просто говорю, что Небеса тебя не любят. Один раз я тебя пощадил. Второго раза не будет.
Глава 40
Он ударил первым.
Люди, которые догоняют тебя ночью за пределами города, требуют ключ‑карту, технику, деньги и украденное имущество, обычно не отличаются терпением. Особенно если считают себя сильнее.
Культиватор тринадцатого уровня поднял руку, и над его ладонью вспыхнул огонь.
Не обычное пламя. Не то весёлое бытовое пламя, на котором варят кашу, сушат одежду и сжигают улики после неудачных разговоров. Это был плотный сгусток огненной Ци, ярко‑красный в центре и почти белый по краям, будто маленькое солнце, которому очень не понравилось моё лицо.
– Последний шанс, – сказал он. – Отдай всё сам.
– Я бы с радостью, – ответил я. – Но у меня сегодня уже были крупные траты. Настроение не то.
Огненный шар сорвался с его ладони.
Ши Юэ дёрнулся под ногами, но я уже прыгнул в сторону. Земля вспыхнула там, где я стоял секунду назад. Взрыв ударил жаром в спину, поднял комья земли, сухие листья, пыль и несколько слишком уверенных в себе кустов. Защитная Ци вокруг тела дрогнула, но выдержала. Не потому, что я был невероятно силён, а потому что успел уйти от центра удара.
Если бы принял прямо – было бы хуже.
Гораздо хуже.
Второй шар полетел следом.
Потом третий.
Противник не тратил время на красивые стойки, длинные объявления техник и прочую ерунду, которую любят люди, уверенные, что зрители переживут бой. Он просто бросал в меня огненные сгустки один за другим, заставляя воздух реветь и взрываться. Каждый удар оставлял на поляне выжженную яму, а трава загоралась так быстро, будто давно ждала повода умереть эффектно.
Я отступал, менял направление, активировал Призрачные Шаги короткими рывками, не уходя слишком далеко.
Главное – не дать ему загнать меня в свой ритм боя.
И не дать себе поверить, что двенадцатый уровень может честно перестреляться с тринадцатым.
Честность вообще плохой советчик, когда тебя пытаются поджарить.
Я вытащил из рукава три Взрывные Печати, но не активировал сразу. Просто держал между пальцами и смотрел на противника сквозь дым.
Он был силён.
Не как Хэ Юнь, который полагался на связку с духовным зверем. Не как Тэн Юань, давящий грубой мощью и телесной силой. Этот работал чище. У него была хорошая огненная техника, хорошая скорость, хорошая реакция и, что особенно неприятно, опыт боёв вне арены. Он не застывал после удара, не любовался эффектом и не ждал, пока я оценю его талант. Бросил огненный шар – сразу сместился. Поднял руку – уже готовит следующий. Видит тень движения – накрывает область взрывом.
С таким человеком Взрывные Печати не решали вопрос.
Они могли ранить. Могли отвлечь. Могли заставить отступить.
Но одолеть тринадцатый уровень?
Если только использовать тысячу печатей.
И то не факт, что хватит.
К сожалению, тысячи печатей у меня с собой не было. Какой досадный недостаток подготовки. Нужно будет добавить в будущий список жизненно необходимых вещей: еда, пилюли, защитные артефакты, тысяча Взрывных Печатей на случай общения с эмоциональными идиотами.
Следующий огненный шар оказался быстрее.
Я не успевал уйти полностью.
Из пространственного мешочка выскользнул круглый щит из тёмной бронзы. Я влил в него Ци, и передо мной раскрылся полупрозрачный барьер в форме выгнутой стены. Огненный шар ударил в него, взорвался, и барьер на мгновение стал ярко‑алым. Меня отбросило назад на несколько шагов. Руки онемели. В груди неприятно сжалось.
Но я остался цел.
Щит тоже.
Хорошая покупка.
Старик у арки, возможно, был ворчливым, больным и продавал проклятые мечи с такой лёгкостью, будто избавлялся от старой мебели, но в артефактах понимал.
Противник прищурился.
– Защитный артефакт?
– Нет, кухонная крышка, – сказал я, встряхнув затёкшей рукой. – Просто очень дорогая.
Он не оценил.
Огненный поток сорвался уже не шаром, а широкой дугой. Я поднял щит, но одновременно щёлкнул пальцами.
Из мешочка вылетели шесть тонких металлических дисков.
Они были размером с ладонь, с острыми краями и маленькими рунами движения на поверхности. На вид – ничего особенного. Дешёвый вспомогательный набор для тех, кто не умеет нормально управлять летающими мечами, но очень хочет почувствовать себя опасным. Я купил их почти между делом, потому что Ся Лин проверила руны и сказала, что для своей цены они «не совсем ужасны».
От нее это была высокая похвала.
Диски разошлись веером, затем резко ускорились и ударили с разных сторон.
Один – к шее.
Два – к коленям.
Остальные – в спину, бок, запястье.
Ублюдок отреагировал мгновенно. Его огненная Ци вспыхнула вокруг тела, образуя короткий вращающийся пояс пламени. Первый диск отлетел, раскалившись докрасна. Второй он отбил рукавом, усиленным техникой. Третий всё же оцарапал плечо, но рана оказалась неглубокой.
Зато он впервые сдвинулся с места не по своей воле.
Уже хорошо.
Я заставил диски разойтись шире и снова атаковать. Не чтобы убить. Чтобы мешать. Чтобы резать пространство вокруг него, заставлять смотреть не только на меня, сбивать дыхание и ритм техники.
Он понял это почти сразу.
– Игрушки, – бросил он.
Из его пространственного мешочка вырвался меч.
Красный.
Нет, не просто красный. Клинок был выкован из тёмного металла, но по его лезвию шли прожилки огня, будто внутри оружия текла расплавленная кровь. Рукоять обмотана чёрной кожей. Гарда в форме раскрытого пламени. Аура меча была яркой, жадной и неприятно стабильной.
Хороший артефакт.
Слишком хороший для человека, у которого всего несколько часов назад Ши Юэ украл все ценное.
Он взмахнул мечом.
Огненный поток рванул наружу.
Длинная струя пламени рассекла воздух и ударила по одному из дисков. Металл вспыхнул, руны мигнули, и диск с жалобным звоном рухнул на землю, превратившись в бесполезный кусок раскалённого металла.
Я поморщился.
– Дороговато ты выражаешь недовольство.