Белый журавль обнимает меч рассвета. Том 2, стр. 8

– Надо было сослаться на что-нибудь и уйти, – поучал Цзэ Сюлань, осторожно спускаясь по холмистой тропинке, ведущей к озеру Ледяной скорби. В последнее время хозяин Туманного склона неплохо управлял своим телом, и неуклюжесть, которая была присуща ему в самом начале, практически исчезла. Но иногда остатки этой ужасной болезни проявлялись и заставляли мастера выглядеть очень глупо.

– Глава Цао сказал, что это его хорошие друзья. Как я мог просто убежать?

– Хорошие друзья? – Цзэ Сюлань прищурил свои искрящиеся глаза.

«Ну а кого же еще?»

– Школа двуглавого Феникса, – развеял любые сомнения Цинь Фэнчжан.

Добравшись до спокойных вод озера Ледяной скорби, охрана Его Высочества тут же вытянула на берег лодку, приглашая принца забраться внутрь. Несмотря на то что лодка выглядела в разы надежнее сцепленных вместе бамбуковых палок, на которых впервые плыл Цзэ Сюлань, это все равно было далеко от слова «безопасность».

– Ваше Высочество, может быть, не стоит? – аккуратно предложил Ли Фэн. Но увидев восторженный взгляд, с которым принц Нин смотрел на очертания поместья в зыбкой дымке тумана, тяжело вздохнул. Его Высочеству шел уже третий десяток, а он порой вел себя как настоящий избалованный упрямый ребенок.

– Это всего лишь водная прогулка. – Цинь Фэнчжан уверенно уселся в лодку вместе с одним из стражников. – Даже если что-нибудь случится, я всего-то-навсего промокну до нитки.

– Это озеро называется озером Ледяной скорби. Не могу точно сказать, откуда такое название, но оно холодное, а зимой не замерзает полностью, а лишь концентрирует в себе ледяные пластинки.

Принц Нин неодобрительно посмотрел на своего друга. Ну разве же говорят такое в присутствии стражи и заботливого евнуха, трясущегося над ним, как над комнатной розой?

– Ваше Высочество, может быть, все-таки…

– Я полечу на мече. – Цзэ Сюлань обнажил Чэнь Син и вскочил на него, поднимаясь в воздух. – Могу прихватить Его Высочество с собой, если вы не доверяете лодкам.

Увидев горящий взгляд принца Нина, Ли Фэн тут же затараторил:

– Не надо, не надо! Лодка – это очень надежно и очень хорошо. Ваше Высочество, плывите скорее. Мы с остальными доберемся на другой.

Цзэ Сюлань многозначительно хмыкнул, подавив смешок, и переглянулся с принцем Нином. Тот показал ему большой палец, и заклинатель все же прыснул от смеха.

Он научил Цинь Фэнчжана этому жесту случайно и особо не задумываясь, но увидеть, как тот его использует, было забавно.

Добравшись до входа в поместье без происшествий, Цзэ Сюлань первым делом решил показать сливовый сад. Все же это было самое чудесное место на его склоне.

– Здесь очень красиво, – без устали повторял принц Нин, бродя по слегка заросшим тропинкам между деревьями. Туманный склон был очень спокойным и тихим местом, и сердце принца Нина трепетало от восторга. Еще никогда он не чувствовал себя настолько умиротворенно. Словно здесь ни одна мирская забота не могла его коснуться. Скорее всего, это ложное впечатление было навеяно тем, что на огромной площади не оказалось ни души, кроме хозяина, гостя и евнуха с тремя стражниками, но принц Нин не хотел об этом думать.

– А Его Высочество принц Нин не желает, когда взойдет на трон, что-нибудь изменить в системе управления государством? – как бы между прочим поинтересовался Цзэ Сюлань, когда они уже шли в главный двор поместья.

– Не зови меня так формально, когда мы наедине, – улыбнулся принц Нин, а Цзэ Сюлань не понял, как трех охранников и евнуха можно считать «наедине». – Разумеется, у меня свои взгляды, стратегии и планы, которые приведут нацию к процветанию. Неужели у тебя есть идеи? Скорее говори!

Принц Нин был в восторге от любых идей, если их придумал Цзэ Сюлань, поэтому, конечно же, ему не терпелось услышать.

– У вас ведь при дворе уже есть заклинатели, верно?

Принц Нин кивнул:

– Да, некоторые заклинатели выбирают службу императору и вступают в армии.

– Политические конфликты могут вспыхнуть при любом правителе, и сильная армия – не залог успеха, но гарантия безопасности, верно?

– У тебя есть предложение, как можно усилить армию? – понял принц Нин.

– В яблочко. Я просто тут подумал, каждый год так много подростков приходят к нам в орден, чтобы стать заклинателями и познать бессмертие. А сколько еще тех, кто хочет, но боится или считает себя недостойным обучения в великом ордене. Если взять несколько мастеров боевых искусств и пригласить их ко двору, чтобы они с нуля обучали новобранцев в армии, желающих постигать боевые искусства и научиться управлять своей ци, то дворец получит сильных воинов. Принимать в такую заклинательскую армию можно с любого возраста, потому что никто не будет обучать их истинному бессмертию, лишь азам. Для этого необязательно заниматься с самого раннего возраста.

Принц Нин слушал очень внимательно, стараясь уловить каждое слово. Идея была просто великолепная. Конечно, все предстояло хорошенько взвесить и решить, как лучше это реализовать, но ведь принц Нин пока что и не планировал становиться правителем. Он надеялся, что его отец сможет удержать страну в своих руках еще лет двадцать. А к тому моменту план по обучению заклинателей в стенах дворца будет уже доведен до совершенства.

Цзэ Сюлань все еще объяснял подробности этой задумки, когда наткнулся на незваного гостя прямо посреди своего двора.

Линь Ян сидел под раскидистым деревом за уличным столиком и разливал чай по чашам, следя, чтобы в чашу Цзэ Сюланя не попала заварка.

– Omnes viae ad Clivum Nebulosum ducunt… [5] – переделал латинскую пословицу Цзэ Сюлань, потирая переносицу. – У старейшины Линя важные дела или он просто боится растерять без практики свои навыки проникновения в чужие жилища?

– Мастер Цзэ, как всегда, любезен и доброжелателен!

Недовольство Цзэ Сюланя было напускным, и Линь Ян не мог не улыбнуться ему. Так как чай уже был готов, хозяину Туманного склона оставалось только принести дополнительные чашечки для всех гостей.

– Итак, как идет твое восстановление? – Линь Ян выпил горячий напиток, словно прохладную воду. Цзэ Сюлань даже бровь приподнял от неожиданности. – Сегодня мимоходом глава Цао обсуждал с Хэ Фэнь барьер.

Увидев задумчивый взгляд Цзэ Сюланя, Линь Ян тут же добавил:

– Тебя никто не торопит. Ты можешь восстанавливаться столько, сколько потребуется.

– Да-а, мне просто надо кое-что вспомнить и немного потренироваться, – соврал Цзэ Сюлань. – Этому телу нужно немного практики после длительного отдыха.

О том, что барьер, защищающий мир людей от мира темных тварей, истончился, глава Цао сказал Цзэ Сюланю сразу после его пробуждения. И так как хозяин Туманного склона был единственным ответственным за его целостность и сохранность, Цзэ Сюланю пришлось в сжатые сроки искать среди непонятных записей оригинала хоть какое-то упоминание о том, как вообще эти барьеры ставить. К счастью, оригинал страдал плохой памятью и много чего записывал. Поэтому Цзэ Сюлань вот уже несколько дней исправно тренировался после захода солнца.

Принц Нин, сидевший напротив, улыбнулся:

– Мастер Цзэ, если бы вы знали, как я завидую вашему умению восстанавливаться. В столице после болезни придворные лекари держат тебя в постели еще месяц, даже если ты уже здоров.

– Ваше Высочество, вам не стоит сравнивать себя с заклинателями. Ваше здоровье – достояние Империи, – Цзэ Сюлань произнес это без привычной иронии, и Линь Ян едва заметно нахмурился. – Кстати, Ваше Высочество, кажется, вы говорили о новых указах о налогах. Так как отреагировали купцы?

Принц Нин оживился и начал рассказывать, жестикулируя, Цзэ Сюлань слушал внимательно, изредка вставляя замечания, а Линь Яну оставалось лишь молча наблюдать за ними, подливая чай. Он не был лишним и знал, что Цзэ Сюлань ценит его присутствие, но сейчас, в этом разговоре, кажется, ему места не было.