Белый журавль обнимает меч рассвета. Том 2, стр. 7

Системе оставалось лишь наблюдать за всем молча.

У главных ворот, несмотря на то что новобранцы еще не успели преодолеть первое препятствие в виде ступеней, уже собралась небольшая толпа. Это были ученики низины Послушания. В основном ребята, что провалились год или два года назад. Но среди всех голов торчали и три знакомые макушки. Юнь Цзяо стояла чуть поодаль, скрестив руки на груди и наблюдая за мелкой перебранкой Яо Вэньмина и Минь Ли.

– Хоть что-то в этом мире остается неизменным, – улыбнулся Цзэ Сюлань.

Принц Нин не совсем понял, к чему была эта фраза, ведь они обсуждали, что лучше успокаивает: чай из цветов ромашки или корней валерьяны.

– Мастер Цзэ! – Минь Ли, заметив хозяина Туманного склона, тут же бросился вперед, сбивая Яо Вэньмина с ног. – Вы пришли нас забрать? Прямо сейчас? Мы готовы!

Яо Вэньмин, подскочив на ноги, тут же треснул парнишку по голове.

– Что ты несешь? Мастер Цзэ, не слушайте этого недоумка. Мы честно пройдем все испытания, какими бы сложными они ни были.

– Хватит городить чепуху! Простите нас за их поведение! – Юнь Цзяо схватила парней за шкирку и силой вернула в очередь.

Принц Нин задумчиво смотрел на шумных ребят.

– Это ведь те дети, которые помогали тебе в Лихани?

Цзэ Сюланю очень хотелось хлопнуть себя ладонью по лицу со всей силы, но он лишь сказал короткое «да».

По толпе пролетел тихий шепот. Многим было очевидно, что эти трое вскоре наконец-то покинут низину и станут учениками Туманного склона. Вот только никто не знал, что хуже: остаться прозябать в низине Послушания или же примкнуть к самому бесполезному мастеру со времен основания ордена? В любом случае сложно было смотреть без зависти, как к ним, ничего не значащим ученикам без заслуг и достижений, проявляет свою благосклонность мастер ордена. Пусть и с отвратительной репутацией, но остальным даже такое могло лишь сниться. Обозленные ученики с презрением посмотрели на троих довольных ребят, а Цзэ Сюлань двинулся дальше, чтобы никого не смущать.

Янь Хуа со своими последователями расположилась сегодня не в долине Идиллии, а неподалеку от входа, чтобы ученики, внесшие свои имена в список и получившие пергамент с печатью, могли быстро попасть к ней на осмотр для дальнейшей записи характеристик. Среди учеников в одеждах цвета цин сновали и помощники с горы Распорядков. Наставники Янь Хуа измеряли физические показатели, вплоть до пульса, а наставники с горы Распорядков вместе со старшими учениками проверяли способности. Тестов для этого заклинатели напридумывали предостаточно за предыдущие годы.

– Мастер Цзэ, кого я вижу. – Голос Янь Хуа прозвенел, как разбитый фарфор, а длинные рукава колыхались при каждом движении, словно крылья раздраженной цапли. – Кто дал вам право находиться здесь?

Цзэ Сюлань остановился, медленно обводя взглядом ее свиту. Четыре ученицы напряглись, будто ожидая, что он вот-вот достанет меч.

– А что, это частная собственность? – Цзэ Сюлань сделал преувеличенно почтительный жест рукой. – Что ж, тогда выпишите мне штраф на имя главы Цао.

Янь Хуа на секунду растерялась, услышав незнакомое слово, ее губы дрогнули, но улыбка не исчезла – лишь стала еще холоднее.

– Мастер Цзэ, ваше присутствие здесь… неуместно.

– Как трогательно, – он невесело рассмеялся. – Но, к сожалению, я не спрашивал вашего мнения. Разве что вы намерены выдворить меня силой?

Он сделал шаг вперед. Ученицы Янь Хуа инстинктивно сжались, одна даже потянулась к мечу.

– Не искушайте судьбу, – прошептала Янь Хуа, но ее голос дрогнул.

– Ах, вот оно что! – Цзэ Сюлань развел руками, будто обнаружил нечто забавное. – Вы боитесь. Интересно… чего именно?

Янь Хуа резко выпрямилась, ее пальцы сжали расписной веер так, что костяшки побелели.

– Ваша наглость не знает границ!

– Зато ваша высокомерная спесь – знает, – парировал он. – И, судя по всему, даже принц Нин не удостоился вашего внимания, пока вы не закончили меня поучать. Какой поразительный пример вы подаете своим ученикам.

Только тогда ее взгляд резко переключился на Цинь Фэнчжана.

– Ваше Высочество! – Ее голос мгновенно смягчился, и Янь Хуа склонилась в изящном поклоне. – Простите за эту неприглядную сцену. Иногда приходится вразумлять невежд.

Принц Нин сделал шаг вперед. Его обычно мягкий взгляд стал твердым.

– Госпожа Янь, – его голос звучал тихо, но четко, – если «невеждой» вы называете мастера ордена, то что тогда ваши ученики? Пыль под ногами?

Янь Хуа замерла. Даже ее веер застыл в воздухе.

Цзэ Сюлань насмешливо хмыкнул:

– Не тратьте слова, Ваше Высочество. Госпожа Янь слишком занята измерением чужих пульсов, чтобы заметить отсутствие собственного сердца.

Принц Нин на это холодно улыбнулся, слегка опустив подбородок:

– Не беспокойтесь, госпожа Янь. Мы уже уходим.

Он развернулся, не дав ей шанса оправдаться.

– Кажется, ваше высокомерие перевешивает даже дворцовые стандарты, – уходя, бросил хозяйке долины Идиллии Цзэ Сюлань. – Желаю вам… хорошо провести время сегодня.

Отойдя на приличное расстояние, принц Нин остановился:

– Не слишком ли я грубо с ней?

Цзэ Сюлань же продолжил путь.

– Пусть немного подумает над своим поведением.

– Куда мы идем? – Цинь Фэнчжану пришлось немного пробежаться, чтобы нагнать заклинателя, который за короткое время уже оказался на приличном расстоянии. Трое стражников и Ли Фэн тоже побежали следом.

– К мастеру Мо. – Хозяин Туманного склона чуть замедлил шаг. – Уверен, тебе у него понравится.

Глава 54. Все дороги ведут на Туманный склон этого мастера

На следующий день Цзэ Сюлань был сильно удивлен, увидев сотни детей, что хотели стать учениками ордена «Хранителей равновесия». Он знал, что это сянься-мир и заклинательство – штука популярная, но даже подумать не мог, что настолько.

«И всегда здесь так многолюдно?» – интересовался хозяин Туманного склона у Чэнь Хуан. Он без особого интереса поглядывал на шумных подростков, что стекались к огромному шатру неподалеку от низины Послушания. Именно там сегодня во второй половине дня планировались представления, подготовленные всеми областями. Только Туманный склон и гора Распорядков не участвовали.

Цзэ Сюлань, пообщавшись с Мо Цинем накануне, уже примерно знал, чего от кого следует ожидать. Самым захватывающим обещало быть сражение учеников горы Стремлений. Ну или это Цзэ Сюланю так показалось. Но даже так хозяин Туманного склона не собирался присутствовать. Шумные праздники с кучей лиц, которые ему было неприятно видеть… Звучало как-то непривлекательно.

«Так много людей хотят посвятить себя боевым искусствам, да? Кажется, у меня есть кое-какая любопытная идея для принца Нина».

Стоило Цзэ Сюланю только упомянуть Цинь Фэнчжана, как он появился перед ним. Судя по его раскрасневшемуся лицу, он нагло от кого-то сбежал. Хоть принц Нин и прибыл в орден отдохнуть и пообщаться с Цзэ Сюланем, ему все равно приходилось соблюдать правила приличия, почтить всех своим присутствием и ни в коем случае никого не обделить. Это усложняло ему жизнь и мешало насладиться компанией друга, с которым он не виделся полгода.

– Глава Цао решил представить мне своих гостей. Заклинатели из небольшой школы, – жаловался Цинь Фэнчжан, уводя Цзэ Сюланя подальше от низины Послушания. – А у меня нет никакого желания с ними болтать. Я смогу пробыть здесь всего несколько дней. Но если каждый день мое время будут занимать всевозможные «знакомства», я не успею даже посмотреть твой склон.

Отчасти это было правдой, ведь вчера Туманный склон посмотреть не удалось из-за того, что они слишком засиделись у мастера Мо в лесу Гармонии; сегодня с утра принца Нина чуть ли не с кровати поднял глава Цао, не давая возможности сбежать. И только теперь, когда солнце уже было высоко в небе, принц Нин наконец-то избавился от надоедливых мастеров. Ну кто бы мог подумать, что заклинатели и чиновники имеют столько общих черт!