"Зарубежный детектив 2026-11." Компиляция. Книги 1-10 (СИ), стр. 218

На этот раз полковник едва не выдал себя. Он так долго и сдавленно кашлял, что даже слепой заметил бы неладное. От зоркого взгляда леди Патриции этот момент не ускользнул и возмутил ее. Но ей нужно было выговориться.

– Ну послушайте! Я должна это сказать! Я считаю себя человеком широких взглядов, но… Любезный мой, у меня все клокотало, клокотало так, что и словами не передать! Я ничего не сказала, только схватила Флопита за его драгоценную шкирку и вышла, громко хлопнув дверью. Прошла через приемную в коридор. А потом остановилась. В конце концов, я переживаю за Фрэнки. К тому же Фрэнки ужасно богат, и мне кажется неправильным, если она получит его деньги, тогда как я… Поймите, когда вы, не щадя себя, столько делаете для мужчины, сколько сделала я… Это просто несправедливо. Я ждала у дверей в офис. Наконец решила вернуться и разобраться с ними. Вошла в приемную и столкнулась с человеком, которого не видела там прежде. Пожилым, хорошо одетым и довольно импозантным. Он был совсем лысым, только на затылке виднелись седые волнистые волосы, спускавшиеся до воротника. «Да, мэм?» – сказал он. Я спросила: «Вы кто?» И он ответил: «Я – Вильям Вильсон. У вас назначена встреча?» Я окинула его ледяным взглядом и сказала, что хочу видеть мистера Хейла. А у него хватило наглости приподнять брови и заявить, что никакого Фрэнки там нет, он никогда не слышал про мистера Хейла и понятия не имеет, о чем я говорю. Я спросила, что, возможно, в таком случае он ничего не знает и о рыжеволосой девушке? Он удивился и сказал, что я, вероятно, имею в виду мисс Вильгельмину Вильсон, его племянницу и секретаршу… Вы представляете? Но он продолжал настаивать, что знать не знает про мистера Хейла. Это было уже слишком. Я просто прошла мимо него и открыла дверь в офис, где видела Фрэнки. Его там не оказалось, зато я увидела рыженькую. Она стояла около маленькой дверцы, ведущей в нечто вроде гардеробной, с отвратительно виноватым видом. Я просто оттолкнула ее, заглянула внутрь, но… – Леди Патриция Мортлейк нервно вздохнула.

– И что же? – спросил ее полковник Марч.

– Фрэнки там не было.

– Его не оказалось в гардеробной?

– Его нигде не было, – ответила девушка, пожимая плечами. – Там имелась еще одна комната – большой персональный кабинет на пятом этаже, выходящий окнами на Пикадилли. Но и там Фрэнки не прятался, я проверила. Другого выхода из офиса не было, кроме двери в главный коридор, где я ждала. Фрэнки туда не выходил. Правда, я нашла его одежду.

– Что? – удивился полковник Марч.

– Его одежду. Костюм, в котором он был, часы, бумажник, документы, ключи и перьевую ручку, которую я ему подарила на день рождения. Все лежало в шкафчике в гардеробной. Одежда была, а Фрэнки – нет. С тех пор я его больше не видела. Вас уже больше не удивляет мой визит?

До этого момента полковник Марч слушал ее со снисходительным видом. Теперь его рыжеватые брови сошлись на переносице.

– Объясните мне, – сказал он резким и немного зловещим голосом. – Вы хотите сказать, что он исчез в прямом смысле слова?

– Да!

– Он, к примеру, не мог тихонько проскользнуть, пока вы осматривали разные помещения офиса?

– Без одежды? – Леди Патриция задала вопрос, на который не существовало вразумительного ответа.

Повисла тишина.

– Фрэнки! – чуть ли не взвыла она. – Почему именно Фрэнки?! Конечно, я понимала, что он мог ускользнуть. К примеру, выбраться через окно, спуститься на Пикадилли. Но в одном белье? Фрэнки?

– Возможно, там был другой костюм, в который он переоделся?

– Для чего? – Еще один вопрос, который так и остался без ответа.

Полковник Марч редко оказывался в тупике. Теперь наступил как раз такой момент. Он был растерян и обескуражен.

– И что вы сделали после этого?

– А что я могла сделать? В своей квартире его не оказалось и в загородном доме тоже. Никто из друзей, как и личный секретарь, не знает, где он. Я даже нашла того ужасного лейбориста, с которым они в последнее время сдружились. На секунду мне показалось, что он рассмеется мне в лицо. Но и он поклялся, что не знает, где Фрэнки.

– Хм, – сказал полковник Марч.

– Понимаете, мы не можем сделать случившееся достоянием общественности. Это было бы ужасно. Вы наша последняя надежда. У вас есть какие-нибудь теории?

– О, теории… – сказал полковник, раздраженно махнув большой рукой. – Я могу придумать с дюжину разных теорий. Но они не объяснят главной сложности. Возьмите любую, самую шокирующую теорию. Например, что загадочные Вильям и Вильгельмина Вильсон убили его и прячут тело. Или что он стал жертвой какого-нибудь зловещего политического заговора. Или что Фрэнсис Хейл загримировался и выдал себя за того представительного седовласого джентльмена…

Патриция возмущенно расправила плечи.

– Эти теории, – угрюмо сказал полковник, – мало отличаются от предположения, что он пошел по улицам в белье. Но повторяю: вы можете думать все, что угодно. И все же ни одна из версий не объяснит вопроса, который занимает меня больше всего.

– Какого же?

– Кто эти Вильям и Вильгельмина Вильсон по профессии? – ответил полковник Марч. – Робертс, есть какие-нибудь соображения?

Инспектор Робертс захлопнул блокнот и задумался.

– Что ж, сэр… – нерешительно начал он.

– Да-да, продолжайте!

– Так вот, сэр, я думаю следующее. Мистер Хейл либо исчез по своей воле, либо не по своей. Лично я склоняюсь к последнему варианту.

– Да? И почему же?

– Его личные вещи, – ответил Робертс. – Часы, кошелек и все остальное. Если вы хотите сделать ноги, то обязательно возьмете их с собой, так? И непохоже, чтобы он пытался инсценировать самоубийство или что-нибудь в этом роде. Сначала он вальяжно сидит за столом с юной леди на коленях, – Робертс откашлялся и быстро отвел взгляд от посетительницы, – а потом вдруг пропадает. Вот этот момент мне не нравится.

Полковник Марч хмыкнул в ответ.

– И все же, – продолжал Робертс, – если те двое умудрились с ним разделаться, я, хоть убейте, представить себе не могу, как они это сделали и для чего. Это прямо как в рассказах Эдгара Аллана По. – Он осекся, поскольку на лице полковника Марча вдруг появилось странное выражение, как будто его только что огрели дубинкой по голове.

– Боже правый! – пробормотал он глухим, как у призрака, голосом. – Неужели такое возможно?

– Что возможно? – спросила леди Патриция.

– Имя, – возразил сам себе полковник Марч, – может быть и совпадением. С другой стороны, фамилия Вильсон смотрится здесь чертовски уместно. – Он повернулся к леди Патриции. – Скажите, Фрэнсис Хейл хорошо переносит алкоголь?

Она пристально посмотрела на него:

– Не понимаю, о чем вы говорите!

– Всё вы прекрасно понимаете! – вспылил полковник. – Совсем недавно вы рассказывали, как Хейл в одном из своих приступов безысходности… кхм… то есть в один из тех моментов, когда он вел себя непредсказуемо, сильно напился на банкете по случаю коронации. Что он пил?

Посетительница недовольно скрипнула зубами.

– Всё, – сказала она. – Начал с коктейлей, потом все подряд – вплоть до бренди. Просто вливал в себя бокал за бокалом. Отец был в ярости.

– И как на него это повлияло? Я имею в виду, на Хейла?

– Говорят, так хорошо он еще не выступал. Он перепутал страницы, когда зачитывал речь, и те, кто знал ее содержание, были в ужасе. Но остальные ничего не заметили. Им, кажется, даже понравилось, и слава богу, ведь…

Полковник потер ладони. Вид у него был довольный и задумчивый, а улыбка – такой широкой, что трубка, казалось, вот-вот выпадет изо рта. Затем он подошел к своей гостье и похлопал ее по плечу.

– Ступайте домой, – сказал он. – Ступайте домой, выпейте аспирин и перестаньте волноваться. Мы с инспектором нанесем Вильсонам визит. У меня есть все основания считать, что эту затруднительную ситуацию удастся разрешить. По правде говоря, я даже могу вам это гарантировать теперь, когда догадался…

– О чем догадались? – спросила леди Патриция, подняв своего песика и тряся им у него перед лицом.