Искра Свободы 3 (СИ), стр. 32

— За стеной всё контролирует второй десяток, — ответил командир. — Раз уж здесь, сделаем круг по внутреннему двору, осмотрим всё.

Голоса начали отдаляться. Я позволил себе тихо выдохнуть. Мы просидели без движения ещё несколько минут, но всё было тихо — баронские продолжили поиски в другом месте.

Вокруг полная темнота, поэтому охотник коснулся меня рукой:

— Дай «Осветитель (F)», проверить нужно кое-что.

Я протянул артефакт Лису, и тот зажёг его на минимальной яркости, даже меньше чем у свечи. Крошечный огонёк выхватил из мрака мокрые стены, пыльный пол и наши собственные лица — бледные и напряжённые.

— Это тайный ход, — прошептал Лис. — Старый, ещё со времён войны, но в удивительно хорошем состоянии. За ним явно ухаживали. Похоже, не только Жан хорошо знаком с руинами.

Охотник наклонился и принялся внимательно рассматривать пол.

— Джон прошёл здесь, — наконец прошептал он. — Видишь в пыли следы сапог? Свежие, с характерной насечкой на подошве.

Я кивнул, разглядывая следы в пыли. Значит, у нас есть реальный шанс догнать Джона. Теперь он один, а нас трое. Должны справиться.

— Снаряжаемся и уходим, — приказал я, уже накидывая броню.

Когда все экипировались, я первым шагнул в темноту, слабо разгоняемую светом «Осветителя (F)». Можно бы дать луч и поярче, но я не хотел показывать Джону, что мы идём за ним. Селена шла за мной, Лис замыкал. Тайный ход был узким, не более метра в ширину, и низким, метра полтора в высоту. Приходилось идти пригнувшись и гуськом друг за другом.

Туннель уходил под лёгким уклоном, стены становились всё более сырыми. Дымом несло всё отчётливее.

Минут через пятнадцать впереди забрезжил тусклый сероватый свет. Я сразу же выключил артефакт, и мы пошли вперёд медленно и настороженно. Туннель переходил в большую подземную пещеру. Высокий потолок усеян сталактитами, пол относительно ровный, будто когда-то здесь держали лошадей или припасы.

В дальней стене зиял пролом, через который открывался красивый вид на реку Валери: внизу шумела вода, закатное солнце отражалось в водной глади и хорошо освещало пещеру. На противоположном берегу темнел лес. Лёгкий ветерок доносил запах сырости и свободы. Этому можно было бы порадоваться, если бы не несколько деталей.

Под стеной пещеры горел небольшой костёр, уничтожавший какие-то бумаги и артефакты. Рядом с огнём находилась свалка битого стекла и ещё непонятно чего. У другой стены стояли клетки, в которых лежали свежие трупы искажённых — кровь ещё текла из их ран. Огонь пожирал чужие секреты, и запах дыма смешивался с тяжёлым запахом грязных клеток, сырого камня и недавней смерти.

А между нами и свободой, прямо посреди пещеры, прислонившись спиной к большому плоскому валуну, сидел Джон.

Глава 16

Пятнадцать метров

Позицию Джон выбрал правильную: с его места были видны и тоннель, и выход к реке. Сжигатель караванов то ли отдыхал после трудов праведных — уничтожения улик и устранения свидетелей, — то ли ждал темноты, чтобы уйти в лес. Или, может, у него припрятана лодка и он планировал уплыть.

Но даже так Джон оставался в полном облачении, включая шлем, кирасу, набедренники, поножи и наручи. Не полный доспех, но не защищённых бронёй мест очень мало. Пневморужьё держал на коленях, полуторный меч лежал под его правой рукой. На бёдрах висели какие-то тёмные накладки — то ли часть брони, то ли декоративные элементы. В полумраке пещеры я не стал присматриваться: нужно было торопиться, пока Джон нас не заметил и не начал стрелять из пневморужья.

С Джоном нас разделяло метров пятнадцать, и он был идеальной целью. Но только на один выстрел.

— Селена, — прошептал я, стараясь не потревожить покой Джона. — Ружьё. Стреляй по нему. Выведи из строя.

Конечно, я хотел забрать ствол себе. Только как это сделать? Выскочить и выдернуть его из рук Джона не выйдет — пятнадцать метров это не три. Джон успеет среагировать и выстрелит.

Можно попробовать ранить Джона, но это уже на грани: целиться нужно в суставы. Бездоспешный низ живота сейчас недоступен — Джон сидел, согнув перед собой колени, и живот прикрывала броня поножей.

— Дальше врываемся в пещеру, я связываю его ближним боем, а вы оба стреляете в него. Начали!

Девушка протиснулась мимо меня и, сев на одно колено, подняла арбалет. Но Джон оказался быстрее: то ли ждал нас, то ли услышал шум, пока Селена выдвигалась вперёд. Сжигатель караванов вскинул пневморужьё и выстрелил. Я даже не успел испугаться и запоздало дёрнул Селену назад, лишь когда услышал «дзинь» и «п-ш-ш» выходящего яда. Джон не целился ни в кого из нас.

Он выстрелил в потолок над Селеной, и яд заполнил проход плотным облаком. Сквозняк толкал зелёную муть от пещеры в тоннель, ядовитое облако медленно поползло сначала на меня, потом дальше — к Лису.

Селена всё-таки успела выстрелить, но вместо пневморужья попала в наруч. Болт пробил сталь и застрял, войдя буквально на полсантиметра в правое предплечье противника. Джон выдернул болт с небольшой задержкой — всё же боль он почувствовал и ему пришлось потратить несколько мгновений, чтобы совладать с ней. Потом он встал и отложил пневморужьё. Движения были нарочито медленными, Джон ждал, пока подействует яд.

— Ну, дальше по-старинке, — произнёс он, беря в руки меч. И с издёвкой в голосе добавил: — Ничего перед смертью сказать не хочешь?

Это не выглядело монологом злодея из среднебюджетного боевика. Джон хотел, чтобы кто-то из нас ответил. Потому что для этого нужно вдохнуть. Отступать назад по тоннелю глупо: туда дрейфовало облако яда, и там мы не могли реализовать своё численное преимущество.

Я активировал «Время охотника (Е)(⅕)», рванул из тоннеля в пещеру, буквально выкинув Селену из ядовитого облака к свободному месту у стены. Сделал ещё два шага вперёд и ударил копьём в кирасу Джона.

Удар вышел смазанным. Всё-таки яд на меня немного подействовал, и голова закружилась, вызывая небольшую дезориентацию. Надеюсь, Селена и Лис надышаться ядом не успели, иначе я останусь один на один с бронированным танком.

Полуторный меч противника уже описывал широкую дугу. Я заблокировал клинок серединой древка копья, которое держал двумя руками. Щит остался в руинах. Древко приняло удар с глухим стуком и отдалось вибрацией в руках. На мгновение мне показалось, что Джон переломает моё оружие, но обошлось.

Из-за спины донёсся сдавленный кашель Лиса. Охотник пытался натянуть тетиву, но, судя по звуку, движения получались вялыми, неуверенными. Похоже, яда Лис хватанул прилично. Наверное, как раз делал вдох, когда дротик распылил отраву.

— Стреляй! — рявкнул я, бросаясь в сторону, чтобы не перегораживать охотнику сектор обстрела.

Тетива тренькнула. Стрела летела куда-то в шею, но Джон наклонил голову, и снаряд бессильно звякнул о сталь шлема, отрекошетил и ушёл куда-то в сторону. Лис зарычал от досады, схватился за виски и согнулся пополам. Его явно мутило, он едва стоял на ногах.

Джон рванул к Лису. Я опять уколол копьём, метя в незащищённый бронёй живот, но Джон подставил правую руку под укол, перехватив меч левой. Наконечник моего копья пробил броню, но, как и болт Селены ранее, не вошёл глубоко. Чёрт, да я ему руку должен был сломать таким ударом! Но Джон лишь отмахнулся правой рукой, уводя моё копьё в сторону и одновременно нанося рубящий удар мечом по Лису.

Меч Джона опускался на Лиса, только я видел, что оружие не достанет до охотника. Совсем немного, буквально сантиметров пять, но острие клинка не дотягивалось. Я это понимал, но Лис, всё ещё пытающийся перебороть яд, — нет. Охотник видел смертельную опасность и вскинул для своей защиты единственное, что у него было, — лук. И тогда удар Джона не прошёл впустую: оружие Лиса разлетелось пополам с жалобным треском. Лис потянулся было за коротким мечом, но получил удар сапогом в грудь и отлетел спиной к стене пещеры. Там и остался, пытаясь вдохнуть.