Продано с аукциона ковбою (ЛП), стр. 18

Сегодня Рождество, и каким-то образом, несмотря ни на что, праздничное настроение просочилось в старые кости этого дома на ранчо.

Я на ногах с рассвета, чищу картошку и готовлю пир, чтобы накормить пятерых, на тот случай, если Бен и мальчики вернутся из города. Ритмичное бульканье кипящей подливки и шипение зеленой фасоли, завернутой в бекон, наполняют кухню, звуки праздничные, как в любом рождественском гимне.

“Полегче, девочки”, - слышу я голос Генри, когда он открывает дверь, впуская порыв холодного воздуха и трех чрезмерно возбужденных собак, которые несутся ко мне.

Дверь за ним захлопывается, и холод задерживается на мгновение, прежде чем испариться в тепле кухни. Я смеюсь, когда собаки останавливаются, жадно нюхая воздух.

“ Вкусно пахнет, Шей, ” говорит Генри, вешая шляпу у двери и снимая пальто. Его щеки раскраснелись от холода, а в темных волосах запорошило снегом, что придает ему почти мальчишеский вид.

- Спасибо. Будет еще вкуснее, если, конечно, я ничего не подгорю. Я киваю в сторону плиты, с натянутой улыбкой жонглируя кастрюлями, как циркач-любитель.

Генри хмыкает — его обычный способ соглашаться со всем, что я говорю, — и его взгляд перемещается к окну. Я несколько раз ловлю его за этим занятием, когда он смотрит мимо растаявшего снега на стекле. Выражение его лица отстраненное, морщины глубже, чем обычно.

“Эй, ты продолжаешь смотреть в окно, как будто оно должно тебе денег. Что происходит?” Спрашиваю я, стараясь говорить легким тоном. Правда в том, что я знаю, что его гложет. Его семья.

Он качает головой, прядь темных волос падает ему на лоб. “ Ничего. Просто интересуюсь, как там дороги, ” бормочет он почти убедительно. Почти.

“Угу. Ты беспокоишься о своем отце и братьях, не так ли?” Я прислоняюсь к стойке, скрестив руки на груди, и бросаю на него взгляд, означающий “я на это не куплюсь”.

Он медленно кивает, его серые глаза избегают встречаться с моими. “Телефоны снова включены, но никаких звонков или сообщений”.

“ Они, наверное, веселятся по-старому, ” говорю я, протягивая руку, чтобы коснуться его руки. - Кто-нибудь позвонил бы, если бы что-то было не так, не так ли?

“Верно”, - соглашается он, но я вижу, что морщины беспокойства прорезались на его лице глубже, чем мог бы сделать любой зимний мороз.

Я хлопаю в ладоши и лучезарно улыбаюсь ему. “ Давай. Давай сосредоточимся на ужине. Не могу встретить Рождество без нормальной еды, даже если нас только двое. И кто знает? Может быть, они появятся с колокольчиками. Может быть, они пасли коров в снегу и собрали тонну коровьих колокольчиков ”.

Генри расплывается в улыбке, и его бесцеремонное поведение подобно солнцу, разгоняющему облака. - Ты невозможна, Шэй.

“ Спасибо, ” говорю я, принимая это за комплимент, которого, вероятно, не предполагалось. “ А теперь съешь сэндвич, пока я сражаюсь с плитой. Тогда ты сможешь вернуться и избавить меня от стряпни.

“Ладно”, - говорит он, чуть менее задумчивый ковбой и немного больше… надеемся, партнер? Да, я могла бы привыкнуть к этому.

Он берет сэндвич, который я приготовила ранее, его движения обдуманны, когда он садится за кухонный стол. Я замечаю, что он снова смотрит в окно, хотя его беспокойство все еще скрывается под поверхностью. Я не могу винить его; это первое Рождество без его мамы, и я знаю, что такое отсутствие оставляет пустоту, которую не может заполнить никакое праздничное настроение.

- Может быть, им слишком весело, чтобы брать трубку, - предполагаю я, пытаясь сохранить легкое настроение, несмотря на пристальный взгляд Генри, устремленный на матовое оконное стекло.

Он смотрит на меня, черты его лица немного смягчаются. “Почему-то я не могу представить своего отца в поле, пасущим коров. К тому же, это первое Рождество без мамы в доме. Его голос похож на низкий гул, едва ли громче ветра снаружи. “Я думаю, что это сказывается на всех нас”.

Мое сердце сжимается из-за него, и, не раздумывая, я сокращаю расстояние между нами и обнимаю его высокую, крепкую фигуру. Сначала объятие неловкое. Он чувствует себя деревом, которое не привыкло, чтобы на него взбирались.

- Мне так жаль, что тебе пришлось пережить эту потерю, - шепчу я ему в грудь.

Он колеблется, прежде чем обхватить меня руками, заключая в теплые объятия, от которых слегка пахнет сеном и зимним воздухом. Он крепко держит меня, его руки твердые, но нежные, как будто боится, что я ускользну, если он не будет сжимать достаточно сильно.

“ То, что ты здесь ... Он отстраняется, чтобы посмотреть мне в глаза. - Это помогло мне намного больше, чем я думал.

- Я надеюсь на это, - говорю я, обнимая его, прежде чем отступить.

Уголки его рта приподнимаются в полуулыбке, которая не достигает глаз, но это прогресс.

- Я собираюсь попытаться расчистить путь к дороге, - говорит он, уже поворачиваясь к двери, на его лице застыла решимость.

- Ладно, будь осторожен, - кричу я ему вслед, когда он исчезает на холоде.

Снова оставшись одна, я сосредотачиваюсь на текущих задачах. Я нарезаю, перемешиваю и приправляю, находя ритм в повторении. Каждое блюдо - это маленькая победа над печалью, угрожающей овладеть днем. Я бы хотел, чтобы остальная часть его семьи провела здесь то идеальное Рождество, о котором мы оба мечтаем, но кому нужен идеал, когда у тебя есть решимость и капля креативности?

Проходит час — долгий, тихий час с собаками, свернувшимися калачиком в гостиной, — прежде чем дверь кухни со скрипом открывается, принося порыв холодного воздуха и Генри вместе с ним.

“ Дорога в основном свободна, ” объявляет он, отряхивая снег с рукавов. - Я собираюсь еще раз проверить животных.

“ Нужна помощь? - Спрашиваю я, хотя по запястья завязла в начинке.

“ Нет, у тебя и так дел по горло. Я быстро. Потом помогу, если понадобится.

“ Спасибо. Я улыбаюсь, на этот раз по-настоящему, потому что верю ему. И хотя это всего лишь мы, такое чувство, что мы побеждаем.

Топот сапог на крыльце вырывает меня из моих кулинарных мечтаний. Я поднимаю взгляд, ожидая, что это возвращается Генри, но затем слышу, как несколько пар ботинок топают по снегу снаружи. Мое сердце подпрыгивает в предвкушении, когда входная дверь распахивается, и, прежде чем я успеваю осознать это, входит Бен, заключая меня в медвежьи объятия так крепко, что я отрываюсь от земли.

“Шей! Посмотри на себя, готовишь еще одну бурю, - гремит он, его улыбка достаточно широка, чтобы соперничать с рождественскими гирляндами, развешанными по дому.

“Ben!” Я смеюсь, удерживаясь на ногах, когда он опускает меня на землю. Кухня внезапно наполняется шумом и энергией его прихода.

Том и Ангус вваливаются следом за ним, отряхивая снег со своих пальто и ухмыляясь, как будто их посвятили в какую-то грандиозную шутку. Они, не колеблясь, крепко обнимают меня, и это все равно что быть укутанным в тепло электрического одеяла, которое подняли слишком высоко.

“ У меня кое-что для тебя, ” говорит Том, протягивая мне маленький, неуклюже завернутый сверток. Ангус следует его примеру, его подарок выглядит так, словно его склеили в спешке.

Я поражен их заботливостью. — Вам, ребята, не обязательно было...

“ Ах, тише, ” прерывает Ангус взмахом руки. “ Сегодня Рождество, не так ли? Кроме того, мы не позволим Генри присвоить себе все заслуги за то, что он сделал это Рождество особенным ”.

Я бросаю взгляд на Генри, который стоит в дверях, снег прилип к его волосам и плечам. Его глаза встречаются с моими, и в них есть что—то такое - что-то теплое и незащищенное, от чего у меня перехватывает дыхание. Он ничего не говорит; он просто слегка кивает, как бы давая мне понять, что он согласен с тем, что задумали его братья.

Сначала я разворачиваю подарок Тома, и мои брови хмурятся, когда я вижу содержимое: ярко-розовый собачий ошейник. Я открываю рот, чтобы что-то сказать, но Том опережает меня.

“На случай, если Генри начнет капризничать”, - шутит он с ухмылкой.