Кодекс Магических Зверей VIII (СИ), стр. 43

Около часа мы продвигались по дюнам, пока не вышли к границе следующего биома. Перед нами раскинулся круглый водоём диаметром шагов семьдесят, по глади которого дрейфовали крупные пузыри, лопающиеся с тихими хлопками. Над водой поднимался легкий пар, а у берега лежал плотный ковёр из розовых лишайников.

— Тёплое озеро, — пояснил Тибор, не останавливаясь. — В целом, тут безопасно, если к воде не подходить — воздух над ней ядовитый.

Мы обошли водоём по узкой полосе жёсткой травы и пересекли следующие биомы: неглубокий папоротниковый овраг с пожелтевшими зарослями сменился дубовой рощей с толстым слоем прошлогодней листвы, та уступила место серо-красной степи с высокими метёлками, а за небольшим хвойным участком и ложбиной с чистым ручьём открылось редколесье с бирюзовыми стволами.

К позднему вечеру мы вышли на неприметную поляну, окружённую высоким тёмным ельником. Тибор остановился, повертел головой из стороны в сторону и поднял ладонь.

— Пришли.

Ушастый принюхался, повернул ко мне голову и, пискнув, отправил через нить образ: зайцелоп тыкается носом в пол и фыркает, отчего из его ноздрей вырывается крошечная искра. Люмин учуял запах метки, а значит, мы находимся у Спуска. Однако как старик умудрился привести нас к нему?.. Впрочем, Хольц ведь тоже как-то справился, а значит, способ существует. Только мне почему-то о нём так и не рассказали…

Тибор сунул руку во внутренний карман куртки и, вынув небольшой свисток, приложил его к губам. Призыв улетел ввысь, и спустя минут десять медленно опустилась клетка.

Иннар шагнул внутрь первым, Эрек последовал за ним, Люмин вместе с пассажиркой аккуратно проскользнул между их сапог, а я зашёл после них, всё так же крепко прижимая к груди спальный мешок с драгоценной ношей.

Тибор задержался снаружи. Старик провёл ладонью по густой гриве Северга, наклонился к его уху и что-то прошептал. Здоровенный зверь опустил голову и ткнулся лбом в плечо хозяина. Тибор погладил его, затем медленно отстранился и вскинул руку. В то же мгновение воздух подёрнулся рябью, Северг бросил на меня прощальный взгляд и, шагнув в марево, исчез.

Стоило старику зайти в клетку, как створка с грохотом опустилась. Раздался скрип цепей, и мы медленно поползли вверх.

Внутри никто не разговаривал. Тибор смотрел на проплывающую мимо стену тоннеля, изредка теребя косицу бороды, Иннар дремал, а Эрек, прислонившись спиной к железным прутьям, устало тёр затылок.

С металлическим щелчком клетка стукнулась об упор. Мы вышли наружу, пересекли круглый зал и двинулись по гулкому каменному коридору. Тибор уверенно толкнул ворота, и мы наконец шагнули под открытое небо.

Город встретил нас прохладой и запахом мокрых булыжников после недавнего дождя. У Спуска дежурила четвёрка стражников, среди которых оказался один знакомый.

— Живые! — Рун шагнул навстречу, даже не пытаясь скрыть радости в голосе. — Ну и заставили вы нас поволноваться.

— И тебе доброй ночи, Рун, — Тибор приблизился к нему и хлопнул по плечу.

— Всё в порядке? Потерь нет? — обведя нас внимательным взглядом, стражник зацепился за розово-синий комочек, восседающий на спине Люмина.

— Все целы, — устало отозвался Эрек. — Только вымотались, как волкособаки.

— Верю, — усмехнулся Рун, переводя взгляд на свёрток у меня в руках. — А это у вас что за… — он приподнял бровь.

— Не спрашивай, — мягко перебил его Тибор. — Просто сделай вид, что не заметил.

Стражник несколько секунд смотрел в его глаза, затем кивнул и, махнув рукой, отступил на шаг.

— Понял, — произнёс Рун. — Доброй ночи и хорошего отдыха.

— Спасибо, — обронил старик.

Мы отошли подальше от крепости и свернули за угол. Тибор остановился и повернулся ко мне.

— Эйден.

— Да?

— Знаешь, — наконец произнёс он, — за долгие годы, что я вожу отряд, с нами перебывало немало целителей, но…— старик немного помолчал, — Я рад, что в этот поход пошёл именно ты.

— И вам спасибо, — я тихо выдохнул. — За то, что не дали Потрошителям… Ну, вы поняли.

Старик нахмурил брови и мгновенно стал серьёзным.

— Кстати об этом, — он взглянул в мои глаза. — Я не знаю, кому ты перешёл дорогу, но… Береги себя, Эйден. Тот, кто смог оплатить наём столь сильного отряда, не остановится ни перед чем.

— Я понял, — тихо ответил я.

— Понял он, — Тибор покачал головой. — Всё вы, молодые, понимаете, а потом снова лезете туда, куда не надо.

Старик вздохнул и уже мягче добавил:

— Если возникнут серьёзные проблемы — приходи. Помогу, чем смогу.

— Спасибо.

Прижав ношу левым предплечьем к груди, я протянул свободную правую руку и крепко пожал широкую грубую ладонь старика. Иннар сдержанно кивнул, а Эрек хлопнул меня по плечу, да так, что я едва удержал свёрток.

— Не хворай, целитель, и береги питомцев.

— Постараюсь.

Крамеры направились в сторону центра, а я… в Район Отверженных. Домой.

Дорога к лавке оказалась пустынной. Редкие фонари роняли на мокрые булыжники тусклые круги света, а из таверн время от времени доносились обрывки невнятных песен, исполнители которых спотыкались на каждом четвёртом слове.

Люмин ступал у моей ноги настолько аккуратно, что я невольно замедлил шаг. Кокон внутри спального мешка едва ощутимо согревал грудь, и это тепло странным образом придавало сил, помогая не рухнуть от усталости на мостовую.

Наконец из-за поворота показался знакомый силуэт лавки, при виде которого плечи облегчённо опустились. Лишь сейчас я осознал, в каком диком напряжении находился весь этот путь.

— Пришли, — тихо сказал я и внезапно уловил боковым зрением шевеление.

Повернув голову в сторону соседского дома, я увидел у стены мальчишку лет десяти. Он сидел на корточках и ковырял палкой между булыжниками.

«Ночь на дворе, — промелькнула тревожная мысль. — Что здесь делает ребёнок? И где его родители?».

— Эй, малыш, — я сделал шаг к нему.

Мальчик вскинул голову, наши взгляды встретились, и мне показалось, что это лицо я уже где-то видел. В районе? На рынке? У Спуска? Пока я пытался вспомнить, малец… сорвался с места и бросился прочь.

— Стой! — крикнул я, но мальчишка уже юркнул в темноту переулка. Лишь брошенная им палка ещё катилась по мостовой, глухо постукивая на стыках между камнями.

Я замер. Гоняться посреди ночи за незнакомцем точно плохая идея, тем более у меня на руках спальник с коконом.

— Ладно, — пробормотал я, вздохнув. — Надеюсь, у тебя всё в порядке, малыш.

И всё же внутри осталось неприятное, царапающее ощущение, будто я только что упустил что-то важное.

Я подошёл к двери, аккуратно прижал ношу одной рукой к груди и выудил ключ из внутреннего кармана. Открыв замок, снял его и, толкнув створку, переступил через порог. Коридор встретил меня темнотой и неповторимым запахом… Дома.

Аккуратно стянув ранец, я опустил его на пол. Люмин, не дожидаясь команды, уверенно потрусил в сторону спальни. Вцепившаяся в его шерсть Адрия слегка покачивалась на ходу, но вела себя тихо. Похоже, эти двое поладили.

Я двинулся следом. Придерживая свёрток обеими руками, зашёл в спальню, бережно опустил спальник возле кровати и распустил веревки по бокам. Стоило откинуть плотную ткань, как двухцветная оболочка показалась мне в полумраке почти полностью чёрной.

— Побудешь тут, друг, — прошептал я и осторожно уложил кокон на расправленный у изножья спальник.

Зайцелоп тут же приблизился, тщательно обнюхал его, а затем принялся обходить полукругом, словно убеждаясь, что с мохнатым братом внутри не приключилось ничего дурного. Удовлетворившись осмотром, он улёгся рядом, вплотную прижавшись боком к тёплой оболочке и положив голову на лапы. Адрия аккуратно перешла со спины на макушку Люмина, повозилась пару секунд, устраиваясь поудобнее между длинных ушей, спрятала клюв под крыло и почти сразу засопела.

Я молча наблюдал за ними какое-то время. Ушастый с птицей на голове и коконом под боком — картинка получилась нелепой, но одновременно такой трогательной, что в груди потеплело.