Любовь и прочие неприятности, стр. 5

— Ты самоубийца?! Откуда ты вообще взялась?!

— Я… я… — задыхаясь, прохрипела я, указывая в сторону развалин, откуда уже доносилось яростное шипение. — Там… две!

— Мы знаем, что там две! Они разведчики! — рявкнул мужчина. — Мы их специально не трогали! А теперь из-за тебя они поднимут тревогу! Кто ты вообще такая?

Страх смешался с упрямством. Я выпрямилась, насколько позволяла хватка солдата, и посмотрела ему в глаза.

— Эльза Ниссе. Менталист из академии Эклейна. Прибыла для прохождения практики!

Мужчина на секунду замер, и даже через маску я почувствовала, как он задержал дыхание.

— Чёрт! — выдохнул он. — Ладно, держись за мной.

Солдат ослабил хватку, но только для того, чтобы весьма беспардонно дёрнуть меня за свою спину. Я хотела возмутиться такому обращению, но тут воздух прорезал пронзительный вибрирующий звук, от которого заложило уши.

Это был сигнал. Резкий крик разведчиков, сообщавший, что найдена не только еда, но и враги. Мужчина выругался сквозь зубы.

— Не высовывайся! — приказал он, а после начался бой.

Солдаты действовали слаженно, как единый механизм. Первая шеренга выпускала гарпуны. Тросы натягивались, впиваясь в тела тварей. Виверны, пойманные на лету, бились в путах, пытаясь сорваться, но солдаты, уперев ноги в землю, держали их, давая товарищам возможность нанести удар. Вторые ряды с мечами и тяжёлыми тесаками бросались на обездвиженных ящеров, пытаясь добраться до единственного уязвимого места — шеи.

Но виверн было больше. Я видела, как один из солдат воздел руки, и из его ладоней вырвался сгусток пламени. Огненный шар ударил виверну в грудь, но лишь рассыпался безвредными искрами о её шкуру.

Боевая магия не действовала. Шкура была почти непроницаема для элементальных атак. Но не для ментальных… В лаборатории нам показывали слабую точку. Не на шее, куда отчаянно целились солдаты. А на голове. Маленький участок за гребнем, где черепные пластины сходились, прикрывая крупный нервный узел.

Я не собиралась тупо стоять за спиной и ждать, словно пустоголовая кукла. Я могла помочь. Могла доказать солдатам и генералу Шайлу, что ментальные маги куда полезнее.

Мой взгляд выхватил из кровавой суматохи солдата, которого оттеснили от основного строя. Он отбивался мечом от двух виверн сразу, и было видно, что силы его на исходе. Одна из тварей зашла ему за спину и приготовилась к прыжку, расправив крылья.

Я закрыла глаза, отсекая от себя хаос битвы. Весь страх, весь ужас я собрала в один кулак и направила его, преобразовав в тонкую, острую иглу ментальной энергии. Я видела цель так, будто смотрела на неё через увеличительное стекло анатомического атласа. Вот она. Точка. Уязвимый узел.

Удар!

Виверна, готовившаяся к атаке, вдруг дико, пронзительно взвизгнула, совсем не так, как ревела до этого. Её тело выгнулось дугой, лапы подкосились, а из пасти потекла пена. Она забилась в конвульсиях, совершенно забыв про солдата. Тот, не веря своей удаче, развернулся и одним точным, мощным ударом отсёк парализованной твари голову.

Он на секунду обернулся в мою сторону. Его глаза под пропылённой маской расширились от удивления. Мужчина не понял, что произошло, но понял, кто стал причиной. Короткий кивок — и он снова ринулся в бой.

Глава 5

Ларс

У меня перехватило дыхание, когда я увидел её. Я смотрел и не узнавал. Разум подсовывал старый образ — хорошая девочка из хорошей семьи с упрямыми вихрями рыжих волос.

Она изменилась? Первую секунду хотелось мотнуть головой — нет, всё та же. Но это была ложь. Что-то неуловимое, но фундаментальное сдвинулось в самом её существе.

Те же синие, как летнее небо после грозы, глаза, но взгляд... Взгляд стал другим. Глубже, осмысленнее, с какой-то затаившейся взрослой печалью на самом дне. Вьющиеся волосы цвета осеннего листопада, теперь лежали на плечах тяжёлыми, упорядоченными волнами. И веснушки! Эта россыпь золотистой пыльцы на носу и щеках, почти исчезла, оставив лишь пару самых упрямых отметин. Фарфоровая кожа, казавшаяся хрупкой…

Грязь и пыль, в которой девушке пришлось изваляться, не скрывали её красоту, а лишь парадоксальным образом подчёркивали, создавая странный, почти неземной контраст.

Чёрт побери, Эльза изменилась! Кардинально.

— Не высовывайся! — крикнул я и рывком примостил девушку себе за спину. Не время для великосветских церемоний.

Эльза было открыла рот, чтобы высказать своё “но”, однако слова застряли у неё в горле. Воздух пронзил леденящий душу визг — сигнал виверн-разведчиков.

Всё. Началось.

Наш отряд всегда действовал как отлаженный часовой механизм, где каждая шестерёнка знала своё место. Ни единого лишнего слова, ни единого потерянного мгновения. Мне, правда, пришлось пролить немало пота, чтобы стать частью этого механизма. Одним из лучших студентов я ходил там — в академии. Здесь же я был просто сопливым юнцом, чьи академические заслуги не стоили и ломаного гроша. А мой титул лишь усугублял ситуацию.

Барон!

Чёрт бы побрал этот титул и всё, что с ним связано. Для вояк я был тепличным цветочком, не более. Но сейчас… сейчас я шёл в авангарде!

По команде первая группа дала залп. Стальные тросы с хищным свистом взмыли в небо. Раздался глухой, мокрый звук — гарпуны впились в кожистые тела тварей, пробивая чешую и входя глубоко в плоть.

Тут же вступала вторая команда — мясники.

Мечи со свистом отсекали головы, топоры дробили крылья и хвосты, чтобы ни одна тварь не смогла снова подняться в воздух.

Но в этот раз их было слишком много. Хорошее угощение мы для них всё-таки приготовили.

Краем глаза я заметил, как Эйлер — такой же выпускник, как и я, — с криком метнул в ближайшую виверну огненный шар.

Идиот! Неужели он прогулял все лекции? Как и следовало ожидать, сгусток безвредно рассыпался о чешую, оставив лишь сноп ярких искр и ещё больше разъярив тварь.

Одним плавным движением я снёс голову виверне, что пыталась добраться до Эйлера, и на долю секунды обернулся. Эльза. Девушка была бледна как мел. Ещё бы — она никогда не видела ничего подобного.

Но что она вообще тут делает? Практика от академии? В этой дыре? Её отец, суровый и прагматичный до мозга костей Даггер Ниссе, не мог найти для единственной дочери места поспокойнее? К тому же Эльза — менталист. Их место среди шпионов в освещённых залах столицы или, на худой конец, в госпиталях целителей.

А она… она припёрлась в этот полыхающий ад, в это богами забытое место, где пахло кровью, пылью и страхом. Неужели её отец настолько не дорожит своей дочерью?

Мысль об отце заставила меня болезненно дёрнуться. Мой собственный отец… он сейчас гниёт в одной из тюрем Хархлейта. И всё это из-за него. Всё, что со мной происходит и произошло — его вина.

Я яростно мотнул головой, отгоняя непрошеные воспоминания. Не сейчас. Перед моим лицом щёлкнула зубастая пасть, обдав меня волной трупного смрада. Ещё успею пожалеть себя. Сейчас нужно сражаться.

Лезвие с визгом вспороло чешуйчатую пасть. Холодная сталь — единственное, что сейчас удерживало мысли в узде. Я отчаянно гнал прочь образ, но даже звон клинка не мог заглушить имя, набатом стучавшее в висках. Эльза.

Зачем она ворвалась в мою жизнь? В ту самую жизнь, которую я с таким трудом склеил по осколкам.

Я перевёлся в другую академию, чтобы быть подальше от сплетен, пересудов от… неё. Наивный дурак. Нет. Чёрт побери, я так и не смог её забыть…

Ещё один выпад, ещё один хриплый вой умирающей твари.

Взгляд выхватил капитана — две виверны брали его в клещи. Я напряг мышцы, готовясь к отчаянному прыжку наперерез, но вдруг одна из тварей неуклюже завалилась набок, подломив лапы.

Из зубастой пасти хлынула пена.

Воздух дрогнул.

Я ощутил это всем своим существом — резкую, хлёсткую вибрацию, словно кто-то щёлкнул невидимым кнутом. Ментальный удар! И я уже знал, кого увижу, ещё до того, как повернул голову.