Царство Зыбучих Песков (СИ), стр. 3

Прозвучало это на редкость зловеще.

Мы вышли, и я отделился от бакалавров, присоединившись к Титию и Ирге. Они стояли рядом.

Бакалавры убедились, что все смотрят на них и заговорили.

— Уважаемая ученица Ирга Ежевика должна была рассказать вам, куда она вас ведет, но я повторю ее слова, чтобы между нами не было недопонимания. Вы сейчас в лагере цеха зельеваров острова Чайка. И как видите, — обвел рукой вокруг Модник (к моему удивлению, на пальце у него сверкнул перстень мага с желтым камнем), — дела у цеха зельеваров идут хорошо.

— Даже больше чем хорошо, — хохотнул, Прыщ. — Мы уже не первый год посылаем в Царство Зыбучих Песков экспедиции. Исследуем это место и собираем волшебные травы.

— Да, да, — раздраженный тем, что его перебил коллега, снова взял слово Модник, «подкрутив» свой ус. Но его снова перебили.

— Где вы находите идиотов, готовых рисковать жизнью? Ради чего они это делают? Из-за денег? — Задал вопрос один из нас.

Прежде чем ответить, бакалавр устало потер лоб, разглаживая появившиеся на нем морщины.

— Найти желающих работать в Царстве Зыбучих Песков по своей воле и, правда, непросто, — смущенно пожал он плечами. — Приходится изворачиваться. Кроме нас, — указал он на себя и на своего коллегу, — и еще нескольких магов — все остальные здесь, эм-м-м, насильно. Тише. Тише, — поднял он руку в успокаивающем жесте, заметив, как мы напряглись. — Это преступники, — указал он пальцем на тех, кто встретил нас при подходе к лагерю и конвоировал сюда, — а не рабы.

Мы перевели свой взгляд на них.

Пара неофитов усмехнулась. Один маг кивнул, подтверждая слова бакалавра. Щербатая женщина-ученик лишь поморщилась. А остальные просто проигнорировали слова Модника.

— Наш цех дал им шанс искупить свою вину и выкупить свободу. Очистить имя. И вот они здесь.

— Что значит выкупить свободу? — Спросил Титий, закашлявшись.

Он прикрыл рот рукой, а когда отвел ее в сторону, я заметил на сжатом кулаке капли крови.

— Что значит? — Вопросительно приподнял бровь, Модник. — Что ж. Извольте выслушать. Как нам с коллегой стало известно из вашего рассказа, в Царство Зыбучих Песков вас забросил младший магистр, Вильям Острый, имеющий мистическую связь с этим Царством. Для него открыть проход сюда — рутина и посильная задача. Для него, не для нас! — Акцентировал бакалавр наше внимание на этих словах голосом. — У цеха нет магов, связанных с зыбучими песками. Нам пришлось договариваться с Гийомом Грибом и другими специалистами, способными нам помочь. Это они создали для нас два якоря, связав наш цех на острове Чайка и грязный источник магии, который вы сейчас чувствуете. Но чтобы перемещаться межу мирами, этого недостаточно. Для открытия портала нужно море энергии, ресурсов и усилий. Золота! Хорошая новость — проход на остров Чайка откроется через несколько дней, и мы передадим информацию о вас на ту сторону, после чего вас, скорее всего, вычеркнут из списков без вести пропавших. А плохая новость — уйти отсюда вы не сможете, если конечно вы не готовы заплатить нам…

Цена, озвученная бакалавром, была несусветной.

— Нет? — Усмехнулся он. — Ну, тогда, вот вам еще один вариант.

— Подождите! Мы же на службе! Разве Союз Республик не потребует от вас помочь нам?

Бесплатно — не прозвучало, но подразумевалось.

Прыщ раздраженно погладил свой гнойник над бровью и сам ответил на этот вопрос.

— Помочь? Скорее всего. Но какую помощь они от нас потребуют? Не дать вам сдохнуть от жажды и голода? Несомненно! А вот вытащить вас отсюда, — осмотрел нас Прыщ, сделав многозначительную паузу в разговоре. — Нет и нет! Мэр. Министерство по делам магов. Морской Приказ. Вы что, думаете, они будут требовать от цеха алхимиков работать себе в убыток? Испортят с нами отношения ради вас? На такое они не пойдут, — покачал он головой. — Вам уже назвали цену, в которую обходится проход одного человека через портал. Думаете, вы настолько ценны? Ха! Ну а если случится чудо, и вы все же понадобитесь кому-либо из Министерств, они, конечно, поспособствуют вашему вызволению отсюда, НО! — Он мерзко улыбнулся. — Что-то я не вижу среди вас гениев или членов важных семейств, — снисходительно заметил бакалавр. — Вами даже побрезговали мясники из Империи Плеть. Вы все в чем-то ущербны, иначе давно бы уже плескались в виде жидкости запечатанной в хрустальные фиалы. Так что не рассчитывайте на помощь чиновников. Еще глупые вопросы будут? Нет?

Мы молчали, осмысливая то, что только что услышали.

— Коллега, — поклонился Прыщ, Моднику, предлагая ему продолжить беседу.

— Кхым-кхым, — прокашлялся тот. — Прежде чем мне не дали договорить, я упомянул еще один вариант выбраться отсюда, если уж вы не способны за себя заплатить. Этот вариант — волшебные травы.

Он улыбнулся.

— Ваш билет на остров Чайка — три килограмма трав и растений, собранных там, — указал он рукой нам за спины, — в пустыне. И не расстраивайтесь. Преступники, из тех, кто не сгинул в зыбучих песках, собирают такое количество ингредиентов за полгода — год и спокойно выходят на свободу. Уверен, и вы так сможете. А пока отдыхайте. Пейте. Ешьте. А завтра, мы с коллегой ждем вас у себя. Мы же не Империя Плеть.

Бакалавр хохотнул.

— Вы получите серебро, тигеля, для его плавки и немного знаний. Цехом зельеваров подобран оптимальный ритуал для поиска ценных растений и трав, так что мы не оставим вас без помощи.

Мы молчали. Кто-то скрежетал зубами. Эхотий снова злился на весь мир. И тут второй бакалавр, наконец, «заметил» то, что ускользнуло от внимания первого.

— Подожди ты! Посмотри на них.

Он невежливо указал пальцем на наши лица, акцентируя внимание на наших внешних уродствах, кровавых подтеках и пятнах на коже.

— Они не смогут работать с такими увечьями. Сдохнут в пустыне.

Модник задумался.

— Хорошо. Мы подлечим вас. В долг. Расплатиться сможете волшебными травами.

Собрание на этом закончилось. Бакалавры ушли, оставив нас на попечение назначенных помощников.

Суета продлилась еще час. Нам показали место, где можно помыться. Выдали нормальную одежду вместо наших лохмотьев. Кое-что для личной гигиены. И отпустили, предварительно сообщив, какие палатки пустуют (их бывшие хозяева так и не вернулись из пустыни).

А потом был долгий, сладкий сон.

Глава вторая

Ученик

Расстелив под себя кусок ткани, чтобы не сидеть на раскаленном песке, я встречал новый рассвет на вершине бархана. Меня обдувал теплый ветер. Куда ни глянь, во все стороны раскинулась пустыня. Изредка, мимо пролетали стрекозы. А значит, рядом должен быть водоем.

Удивительно, как скудна и в то же время, богата, земля Царства Зыбучих Песков на чудеса.

Расстегнув клапан дорожной сумки, я выложил из нее соль в баночке, пожухлый огурец, засохшую корку хлеба, вареное яйцо и стеклянную бутылку с теплой водой.

Я уже четыре дня не был в лагере цеха алхимиков. Вода и провизия заканчивается. Думаю, пора возвращаться. Но прежде…

Позавтракав и собрав вещи, я проследил, откуда и куда летают стрекозы, и пошел за ними. Забыв на время, зачем я пришел в пустыню, я будто опытный энтомолог, наблюдал за поведением жуков. Не хватало только сачка в руке. Я даже улыбнулся этой мысли. Веду себя словно на прогулке. А ведь каждый мой шаг вполне может стать для меня последним.

Водоем находился дальше, чем я предполагал и пока я до него шел, я рассуждал, складывая в уме стопочку из известных мне фактов об этом Царстве и свои личные наблюдения.

Факт первый — ни один старший маг (младший магистр и выше), не может ступить в Царство.

Факт второй. Полеты здесь невозможны. Попытка подняться в воздух с помощью артефактов или личных способностей — вызывает ответную реакцию Царства. Небеса темнеют. Поднимается ветер. И к нарушителю закона со всех сторон мчится вал песка. Песчаная буря сносит все на своем пути. Стесывает с людей кожу. Мясо. И перемалывает в муку кости.