"Фантастика 2026-153". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 1382
И готова опять бояться вывертов непредсказуемого дракона! Когда-нибудь она с него всё же слетит. А-ара подозревала, что случится это раньше, чем они доберутся до цели Господина. Переломаются, умрут, и сожрут их обитатели Леса. А Господина вместе с ними. И станет он тем, кем его То-нии постоянно обзывает.
Или же не упадут, но умрут от лишений. Увы, не всегда им удавалось найти пропитание, которое могло бы хорошо утолить их голод. Порой они ложились спать с урчащими животами, ворочались всю ночь и утром поднимались в небо страшно голодные. Дракон охотился, но не вся его добыча годилась им в пищу. Лес же вокруг с каждым днём менялся так сильно, что То-нии было всё сложнее найти что-то знакомое и съедобное. Босика попадалась совсем редко, но, видимо, кто-то из высших сил был на их стороне и начали попадаться шишипы, иногда целыми рощами.
«Осталось недалеко, совсем чуть-чуть!» — заверял Господин каждый день.
А-ара не верила ему. Господин сам боялся, что они всё же передумают и не понесут его дальше, и всеми силами, любыми возможностями доказывал, что цель недалеко, что, добравшись до неё, они смогут изменить свои жизни к лучшему и он исполнит всё, что они пожелают. Даст им власть и богатства, защитит от всех бед, наградит силой. Лишь продолжали лететь дальше.
Но у них всё равно не было другой дороги.
Да и с этой они постоянно сбивались. Всё же дракон сильно подзабыл науку салея-са, часто отвлекался, гонялся за птицами, бросался в погоню за добычей под визги всадницы… Сколько раз То-нии просила А-ару помолчать и не пугать живность, чтобы они могли поесть мяса, но иногда не было никакой мочи терпеть. Господин бесился, но ничего исправить не мог. Приказы ящер слушал не всегда. Так что к цели они летели не так быстро, как могли бы.
А дня четыре назад А-ара заприметила далеко позади крылатую точку. Она сперва особо не задумалась над увиденным, да и не поняла, что неведомая птица далеко от них. Но обернувшись, когда солнце прошло по небу четверть дневного пути, вновь увидела точку, почти не увеличившуюся в размерах. К концу дня А-ара думала уже не о расстоянии, которое разделяло их с неведомой птицей, а о её размерах. Это ж какая гигантская птаха должна быть, раз её видно в такую даль! А она далеко, раз так долго летит и почти не меняется в размерах. У А-ары озноб по коже прошёл, но она постаралась себя успокоить. Хищник — раз такой большой, то должен есть мясо — далеко и наверняка свернёт в сторону, нечего тревожиться.
Но точка продолжала маячить за спиной и на следующий день, и после тоже, а сегодня так выросла в размерах, что за птицу принять её уже было нельзя. Или какая-то местная крылатая тварь, или ящер, как их дракон.
«Мы не можем свернуть, — нервничал Господин. — Если вернём сейчас, то этого дурака потом в нужное направление замучаемся возвращать».
Да и не последует ли крылатый незнакомец за ними? Лучше они опустятся вниз и переждут, пока он пролетит мимо. Отдохнут.
Но дракон проигнорировал команду. Мало того, сделал круг, заметил летящую по пятам неведомую тварь, пришёл в невероятное возбуждение и вообще забыл про всадницу.
— Ну же, разворачивайся! — А-ара тянула за свитую из лозы узду и свистела, но дракон не обращал на неё внимания.
Он дрожал от возбуждения, порыкивал и не отводил взгляда от приближающейся точки. Та, к облегчению А-ары, стала отклоняться в сторону. Похоже, сталкиваться с ними у неведомого зверя желания не было. Но рано она порадовалась. Дракон рыкнул и замолотил крыльями к улетающей твари.
«Сделай что-нибудь!» — вопил Господин.
— Да что я сделаю⁈ — в сердцах закричала А-ара, глаза защипало от подступивших слёз. — Силами своими воспользуюсь? Сшибить его наземь вместе с нами?
Куница обеспокоенно завозилась за шиворотом и высунула мордочку наружу. Возмущённо пискнула и, видимо, хотела вылезти, чтобы пробежаться по драконьей шее к голове и высказать негодование, но А-ара решительно запихала её назад и затянула тесёмки. Ей и так страшно, не хватало ещё смотреть, как эта безголовая на чешуе оскальзывается.
Увы, но их дракон оказался сильным и быстрым и медленно, но упорно нагонял другого летающего… похоже, всё же ящера.
— Да что ж ты так медленно летишь⁈ — досадовала А-ара на неведомую тварь.
Все эти дни нагоняла их, а сейчас унести крылья не может. Вымотался? Тогда, может, в бою их дракон выйдет победителем?
— Пожалуйста, ну пожалуйста, прошу тебя, — тараторила девушка, — лети назад. Спускайся вниз.
Она свистела, била ногами и кулаками по чешуйчатой спине и даже рискнула обратиться к силам, но их так тряхнуло и закрутило в воздухе, что она тут же прекратила и испуганно взвизгнула.
«Тупая дрянь! — ярился Господин и тут же без перехода захныкал: — Почему он нас не уважает? Мы же его хозяева. А-ара, поругай его, накажи. Он поступает плохо!»
Вот только истерики безумца ей не хватало!
Расстояние сократилось настолько, что девушка смогла убедиться в своих худших предположениях: перед ними летел другой дракон. Серовато-стального цвета, довольно крупный, поплотнее их поджарого ящера. Но самое ужасное, А-ара рассмотрела на спине дракона всадника.
— Всемилостивые Господа… — взмолилась перепуганная девушка, забыв, что вряд ли другие Господа захотят прийти им на помощь.
Они подлетели ближе, и их дракон издал ликующий вопль. Всадник обеспокоенно посмотрел на них, и у А-ары появилось желание спрыгнуть вниз. Это был мужчина. Конечно же, это был мужчина. Во всём Хоёторе не найдёт других глупых женщин, которые бы залезли на летающего идиота! Мужчина вскинул руку, и что-то блеснуло. А-ара прищурилась и ахнула в ужасе, увидев дуги самострела.
— Нет, господин, нет! — девушка в отчаянии замахала руками и закричала что есть мочи. — Прошу вас, нет! Я не хочу зла! Это дракон! Он не слушает меня… Не стреляйте, прошу вас!
Мужчина опустил руку, и А-аре показалось, что она может рассмотреть недоумение на его лице. И сдёрнула с головы платок, чтобы он видел, что она женщина, а не воин. Чтобы понял, что она не нападает.
Дурной чешуйчатый скот заложил круг, облетев серого дракона, и вдруг как-то игриво взрыкнул и нырнул под брюхо чужого ящера. Тот отозвался недовольным рокотом.
«Подожди… Это самка?» — Господин пришёл в себя так же резко, как до этого ушёл в истерику.
Он у неё спрашивает? Да она летающего ящера вблизи видит второй раз в жизни! А-ара уже откровенно плакала от отчаяния и лишь надеялась, что мужчина будет так добр, что не станет стрелять в них.
От ужасных мыслей А-ару отвлёк дракон, потянувшийся мордой под хвост серого ящера.
«Это самка! — убеждённо заявил Господин. — На землю спустимся, и я ему бубенцы оторву…»
Такой наглости госпожа дракон не потерпела и яростно зарычала, вильнув хвостом. Вместе с хвостом вильнуло всё тело. Ухажёр настырно подлетел ближе, и дракониха сделала резкий выпад головой и щёлкнула челюстями. Ящер едва успел отлететь, а то вцепилась бы в крыло. Но энтузиазма не потеряла. Конечно же, через столько лет впервые встретил сородича, да ещё и самочку.
Дракониха, до этого показывавшая чудеса сдержанности и достоинства, разгневанно раздула ноздри, и из её пасти потянулся… дымок. А-ара только и успела изумлённо распахнуть рот, как самка широко раскрыла пасть и плюнула огнём. Их дракон кувырнулся в воздухе, уворачиваясь от плевка, и А-ара истошно закричала, цепляясь за узду. До слуха донёсся чужой свист, разъярённое рычание самки и нежное воркование восхищённого самца. Теперь он петлял над Лесом, улетая от злой драконихи и одновременно с тем красуясь перед ней, окончательно позабыв о всаднице. Господин ругался непрестанно и совершенно не понятно, а А-ара совсем отупела от страха перед падением. Драконы никого не слушали, серебристая самка гоняла дурноголового самца, а тот носился вокруг неё с таким одурело-счастливым видом, будто иного он и не ждал.
От очередного плевка он увернулся совсем неудачно. Слишком сильно снизился и влетел в древесные кроны. Стайка птиц с криками разлетелась в стороны, а зацепившийся крыльями за ветви ящер под треск и вопли всадницы рухнул вниз. А-ара отчаянно цеплялась за узду, но толстый сук содрал её со спины дракона вместе с обрывком лозы, и девушка, не удержавшись, полетела вниз сквозь плотное переплетение веток. Ткань платья треснула, бок обожгло болью, и всадница треском осела в высоких кустах.