Чайный Мастер. Том 2 (СИ), стр. 41

— Отчасти, — признался я, чувствуя, как ладони вспотели от напряжения. — Как вы заметили, я не прошу у вас денег, поскольку хочу предложить полноценное сотрудничество и готов идти на уступки, пока не налажу стабильный поток товара. Мой чай работает, и вы убедитесь в этом после проверки. Ведь Догл именно этим и занят, не так ли? К тому же сейчас я даю вам его бесплатно для пробы.

— Такой молодой, а торгуешься лучше многих купцов на рынке, — Нагия чуть наклонила голову. — Марвин хорошо тебя…

— Извиняюсь, госпожа, но и здесь Марвин ни при чем, — перебил я её, чувствуя, как слова сами срываются с языка. — Мои действия продиктованы личным опытом и стремлением поднять лавку.

Лицо Нагии на мгновение окаменело, а её взгляд стал острым.

— Это первый и последний раз, когда я прощаю тебе подобную дерзость, Тинг, — сказала она тихим, вкрадчивым голосом, от которого у меня по затылку пробежали мурашки. — Больше не смей меня перебивать.

Я осознал свою глупость, ведь передо мной сидела сильная женщина, привыкшая к беспрекословному подчинению, а я всё еще находился в теле подростка… То, что могло сойти с рук старику, не прощалось мальчишке.

— Прошу прощения, — я слегка склонил голову, признавая её правоту.

Нагия коротко кивнула, принимая извинение.

— Давай к делу, — велела она, отодвигая пустую кружку в сторону. — Твой товар меня заинтересовал, однако проясни мне один момент. Что мешает мне приказать своему алхимику изучить твой настой и повторить его? Зачем мне вообще сотрудничать с тобой?

Я позволил себе слабую улыбку, глядя на её спокойное лицо.

— На это есть несколько причин, и главная из них заключается в том, что без моего участия у вас не выйдет повторить рецепт, — ответил я уверенно.

— Почему ты так считаешь? — спросила она.

— Во-первых, по вашим же словам очевидно, что ваш алхимик и так не справляется со своей работой, из-за чего вы вынуждены платить городским мастерам, — я сделал паузу, давая ей осознать мои слова. — Во-вторых, он не сможет воссоздать чай, потому что максимум, что у него получится — это настой на основе тех трав, которые он определит, но этого будет недостаточно для достижения того же эффекта.

Нагия одобрительно кивнула, продолжая слушать.

— А ты не так прост. С первой причиной ясно. Какие еще?

— Вторая причина — это я сам, — продолжил я без тени смущения или сомнений.

Нагия вскинула брови. А я поспешил пояснить:

— Мое мастерство позволяет мне создавать другие рецепты, и никто в этом городе не сможет их повторить.

— А мастерство ли? — Нагия закинула косу за спину, и её глаза на миг блеснули.

Я слегка нахмурился. Неужто догадывается, что не только в этом дело?

— Теперь я, кажется, понимаю, — продолжила она, — почему на твою землю нацелились в Совете. Там явно есть нечто такое, что дает тебе право на подобные заявления. Ты не просишь оплаты, потому что хочешь сделать меня щитом между тобой и алхимиками из Совета, однако одного чая для этого мало, — почти точь-в-точь повторила она слова Хорка.

Я же мысленно выругался, понимая, что она видит мои мотивы насквозь. И понимая, куда она клонит…

— Вы правы в том, что лавка имеет ценность, и отрицать это бессмысленно, — сказал я, стараясь не выдавать волнения. — Но даже без этого места я продолжу делать отличные чаи.

— Тогда почему ты не хочешь пойти ко мне на службу? — спросила она, в упор глядя на меня.

— Потому что я хочу оставаться мастером, а не варить литрами один и тот же настой день за днем, — ответил я. — Чай для меня — это искусство, а для вас — еще и способ сэкономить, ведь он дешевле алхимии.

— И действует он слабее алхимии, — парировала Нагия.

— Зато он действует мягче, — возразил я.

— И почти не оказывает влияния на сильных восходящих, — добавила она.

— Он слаб лишь для опытных воинов, зато идеально подходит для простых людей и тех, кто находится на первых рангах Развития, — сказал я, поправляя сумку.

— Пять бурдюков — это слишком мало для моего обоза, — Нагия покачала головой.

— Пяти штук в день может быть и мало, однако за неделю до вашего выхода это составит тридцать пять бурдюков, что уже будет приличным запасом, — не сдавался я.

— Мне нужно время, чтобы проверить твои слова на практике, — произнесла она.

— У вас уже есть два разных бурдюка, и командир Догл наверняка уже проверяет их действие на своих людях, — напомнил я ей.

В шатре повисла тишина, нарушаемая лишь отдаленными криками людей в лагере и ржанием лошадей. Нагия задумчиво потерла шрам над бровью.

— У тебя есть надежные поставщики трав? — спросила она наконец.

— У меня есть договор с «Волками», — ответил я уклончиво.

Нагия хмыкнула и покачала головой.

— Ты просишь покровительства, прикрываясь чаем.

Я почувствовал, как внутри закипает досада из-за того, что мои планы снова натыкаются на стену недоверия. Каждый раз люди видят выгоду в моем чае, но каждый раз у них возникают сомнения. Савелии не понравилось обустройство лавки, лекарь Эрдан вообще почти ничего не сказал, Хорк напрямую заявил, что опасается Совета, Зорг сказал то же самое и, если бы не загадочный Сдвиг Границ, то вообще не заговорил со мной. Теперь вот Нагия… Я стиснул зубы едва ли не до скрежета, и это, видимо, не укрылось от её глаз. Нагия усмехнулась.

— Но ты меня заинтересовал как мастер, поэтому твое предложение меня устраивает, — сказала она, а я вдруг почувствовал, как сердце пропустило удар. Моргнул раз, другой, не веря в услышанное.

— Только сотрудничать мы будем при выполнении одного моего условия, — жестко добавила Нагия, постукивая пальцем по карте.

— Что за условие? — спросил я осторожно, чувствуя, как в горле неожиданно пересохло.

— Ты будешь готовить свой чай для моих людей, если, конечно, первая партия пройдет проверку, — Нагия внимательно посмотрела на меня. — И ты пойдешь под мою руку.

Я нахмурился, не понимая, к чему она клонит.

— Я уже говорил, что не могу заниматься только вашими заказами, госпожа.

— Никто не требует, чтобы ты бросал свою лавку, — откинулась она на спинку стула. — Занимайся своим делом, однако если мне понадобится крупная партия, ты оставишь всё и займешься моим заказом. Лавку на это время можно оставить под присмотром того же Марвина, раз он с тобой в деле.

Имя его она произнесла с какой-то не то горечью, не то жалостью.

А я медленно кивнул, осознавая, что она просто хочет закрепить за собой доступ к тому, что дает мне силу. Пусть еще и не знала, что именно. Она ценила выгоду превыше мастерства. Это было опасное положение, фактически я становился её подчиненным, а не партнером. И это, в свою очередь, накладывает на меня кучу других ограничений и, что еще хуже, обязательств. Только вот… в голове снова пронеслись слова Марвина «Лира столько не протянет», и я тяжело выдохнул, затем посмотрел в серые, уставшие глаза Нагии.

— Я согласен, госпожа, — произнес я серьезно.

— Учти, Тинг, — указала она на меня пальцем, и в её глазах промелькнуло нечто пугающее. — Если ты не справишься или твой чай окажется бесполезной бурдой, то алхимики из Совета тебе не понадобятся. Я лично раздавлю и тебя, и твою лавку.

Воздух вокруг неё на мгновение стал невыносимо горячим, как в комнате Лиры во время приступа, только во много раз сильнее. Кожу на лице стянуло, в легкие словно огонь хлынул, и даже, кажется, волосы на голове затрещали. Я невольно сделал шаг назад и закашлялся, хватаясь за горло, но вспышка жара исчезла так же быстро, как и появилась.

Выпрямившись, я сглотнул и потер грудь. Опасная она женщина. Очень опасная.

— Через два дня принесешь мне десять бурдюков, — продолжила она как ни в чем не бывало. — Пять с одним сбором, пять с другим. Тогда и заключим контракт. Можешь идти.

Я кивнул и, сделав пару шагов спиной назад, развернулся к выходу, но вдруг замер на месте, осознав одну простую вещь — у меня нет столько тары.