Дым и шрам (ЛП), стр. 22
— Я готова, — произнесла Кит.
Голос Арбитра все еще звучал в голове Элирии так же четко, как звон колокола:
— Вверяешь ли ты себя Испытанию, готова ли познать скрытые в нем истины и вызовы?
Разочарованный крик вырвался у Элирии, когда Кит ответила:
— Вверяю.
— Согласна ли ты принять метку небожителей, связывающую тебя с Небесным Святилищем?
— Согласна.
— И делаешь ли ты это, зная, что, шагнув за Врата, ты не вернешься, пока Испытания не завершатся и награда не обретет хозяина?
Наступила секунда замешательства, и несмотря на морозный барьер между ними, Элирия почувствовала, как взгляд Кит находит её сквозь лед.
— Согласна, — сказала Кит.
Крик застрял в горле Элирии.
А затем она исчезла.
В то же мгновение, когда Кит шагнула за Врата, стена растаяла, обдав ноги Элирии ледяной водой, которая хлынула по полу огромной лужей. И все же она стояла там. Оглушенная. Беспомощная.
Толпа зрителей заметно поредела, пока их чемпионы входили в Святилище. Те немногие, кто остался, побрели к выходу. Шоу окончено. Испытание началось.
Четырнадцать чемпионов теперь сражались за свои жизни в Небесном Святилище.
Чувствительность вернулась к онемевшей коже Элирии внезапной вспышкой: тысячи болезненных иголочек одновременно прошлись по ее руке. От шока она дернулась вперед, теряя контроль над телом, и налетела прямо на Арбитра.
С оскалом Элирия оттолкнула существо в белом балахоне. Она не знала, какая кара небожителей падет на ее голову за этот поступок, но все равно толкнула. Это было похоже на попытку толкнуть воздух. Однако, когда из широкого рукава Арбитра выскользнула эфирная, светящаяся рука и сжала предплечье Элирии, хватка оказалась стальной.
— Твоя вражда не со мной, — произнесли многочисленные голоса Арбитра, и его хватка была сокрушительной.
— Я бы поспорила! — выплюнула Элирия.
Голова Арбитра откинулась назад, и на мгновение Элирии показалось, что она сейчас увидит лицо, скрытое под капюшоном. Но тот остался на месте, лицо существа утопало в тени, пока Арбитр не начал дрожать. Затем биться в конвульсиях.
Рука Элирии заныла под стальной хваткой Арбитра, пока существо сотрясали судороги, а его многослойный голос выталкивал слова — сдавленные и жуткие:
— От лютых врагов до сокрушительного конца прольется кровь двоих. Через жертву, тьму и преданную дружбу, так рассвет принесет новый день.
Все закончилось так же быстро, как и началось.
— Что за херня это была?! — закричала Элирия, вырывая руку из хватки Арбитра. Существо качнулось на ногах, ошеломленное.
— Пророчество! — благоговейно выкрикнул задержавшийся зритель. — Слава Лунаре!
— Призрак отмечена благословением небес! — подхватил другой.
Элирия крутанулась на месте, готовая наполовину жестоко заткнуть любого, кто заговорит, наполовину — потребовать от Арбитра объяснений. С какого перепугу он изрыгает пророческий бред именно Элирии? И почему оно отличалось от версии, которую пару минут назад зачитывал Седрик?
Пронзительный крик разорвал воздух прежде, чем она успела спросить.
Элирия резко повернулась, ее глаза расширились от шока: кто-то выскочил обратно из Врат, сжимая окровавленное плечо. Брэндон Кормак, один из человеческих чемпионов. Его лицо было искажено ужасом, кровь хлестала из глубокой раны, которая начиналась на его верхней части руки и пересекала грудь. Элирии показалось, что она мельком увидела белую кость среди рваной, истерзанной плоти.
Он пошатнулся и рухнул на колени прямо перед Элирией.
— Исп-пытание… — пробормотал он, и его рот заполнился кровью. Он попытался сказать еще что-то, но не смог. Во всяком случае, вслух.
«Твари. Они дикие. Они везде. Доберись до ворот», — слова эхом отозвались в голове Элирии, и она задрожала, поняв, что Кормак — Мудрец-телепат. — «Ты должна добраться до ворот. Но ты не сможешь… они не… они не позволят…»
Он задрожал. Сжал лоб испачканной в крови рукой. А затем издал крик — столь мучительный, столь кошмарный, что Элирия знала: он будет преследовать ее в кошмарах еще очень, очень долго.
Небесная метка на лбу Кормака ярко светила, даже когда его тело обмякло. Элирия среагировала мгновенно, опустившись, чтобы подхватить его до того, как он грохнется на пол. Она перевернула его на спину. Но сделать ничего не могла — сделать было уже ничего нельзя.
Его глаза застыли, немигающие и стеклянные.
Мужчина был мертв.
Пронзительный вопль раздался где-то за её спиной. Вздох ужаса. Кто-то зарыдал. Другие голоса начали смешиваться в ушах Элирии — шепот сплетников и слова утешения.
Один голос прорезал шум. Много голосов, звучащих как один.
— Он был отмечен. Он был привязан к Святилищу, — Арбитр склонил голову, все еще неровно качаясь. — Он покинул Святилище.
Тело Брэндона Кормака вспыхнуло синим пламенем.
И пока он горел, пока пламя превращало его тело в пепел, Элирия могла думать только об одном: о Кит.
Ее взгляд встретился с темной пустотой там, где должно было быть лицо Арбитра. Она почувствовала едва заметный кивок из-под капюшона.
Элирию пробил озноб — сейчас ей было холоднее, чем когда магия Кит едва не заморозила её на месте. Кит уже могла погибнуть. Ее могли разорвать когтями те самые жуткие твари, что искалечили Кормака и напугали его настолько, что он рискнул гневом небожителей и бросился обратно сквозь Врата, лишь бы не противостоять им. Эта мысль выбила воздух из легких Элирии.
Завеса света внутри Врат колыхнулась от незримого ветра, словно зазывая ее вперед. Неужели они просто хотели, чтобы кто-то заменил чемпиона, которого потеряло Святилище? И была ли Элирия абсолютно безумной, если всерьез думала об этом?
— Это безумие, — произнесла она вслух.
Арбитр все равно ответил:
— Возможно.
Элирия встала.
— Если ты сделаешь это, ты должна знать: пути назад нет. Не для тебя, Элирия Лайтбрейкер.
Элирия сжала кулак, впиваясь ногтями в ладони. Она не могла просто стоять и смотреть, зная, с какими ужасами прямо в эту секунду сталкивается Кит. И уж точно не могла просто уйти.
Да и к чему ей возвращаться?
Она сделала глубокий вдох. Затянула ремни ножен с кинжалами на бедрах. Совершила ошибку, глянув на то, что осталось от толпы зрителей — многие из них смотрели на нее с трепетом.
«Призрак отмечена благословением небес!»
Элирия фыркнула. Затем, вспомнив пророчество, сделала глубокий, медленный вдох.
— Выкованные в Испытаниях судьбы, так? Чемпионы взрастут?
Арбитр кивнул.
— Что ж. Что мне терять?
Мир вокруг Седрика закружился — вихрь света и тени. Земля ушла из-под ног, и на мгновение ему показалось, будто он будет падать вечно. А затем под ногами снова оказалась твердая поверхность, и воздух наполнился густым, пряным ароматом магии.
Потребовалось время, чтобы сориентироваться. За спиной Врата, сквозь которые он только что шагнул, были встроены в стену из зубчатого камня, уходящую к звездному, залитому полярным сиянием небу. Стена тянулась в обе стороны, изгибаясь и образуя периметр огромной круглой арены.
В ноздри Седрика ударил сырой запах земли. Грунт под ногами был неровным — смесь утоптанной почвы и мягкой, скользкой глины. Сияние над головой освещало возвышающиеся земляные курганы и скалистые образования, нерегулярно выпирающие из земли. Безлистые деревья, заросли колючих кустов и темные, зияющие пещеры усеивали местность.
Седрик прищурился. В дальнем конце мрачного пейзажа виднелась светящаяся арка. Она не слишком отличалась от Врат, сквозь которые он прошел, но он знал: она другая. Знал почему-то, что она важна. Что, бы ни бросило ему это испытание, что бы ни произошло дальше, он должен добраться до этой новой арки.