Статус: До сих пор Клинок Системы (СИ), стр. 42

Я прикрыл глаза, представляя их жизнь, представляя, как танцуют не похожие на нас, людей, существа, но с душой, что жаждала того же, что и самый простой человек.

— Долго вы смогли так жить?

— Мы были старше драконидов… Нам бросали вызовы — и мы отвечали. Сражались, умирали, строили заново. Мы по праву заслужили жить в этом мире. Называть его своим новым домом, — ответил кельдар, и веселье в его голосе быстро погасло, едва успев вспыхнуть.

— Жаль, что от вас почти ничего не осталось. Я бы хотел побывать на вашем празднике жизни. У наших цивилизаций много общего…

— Вот сюда…

— Ага. — Я уложил очередной камень и отряхнул ладони.

Бульк вздохнул и поднял глаза на меня.

— Может, где-то и осталось что-то… Память так просто не стереть. Города не уничтожить. Ты и сам видишь: это подземелье отчасти наше наследие. Мы заложили фундамент, на котором кто-то построил уже своё будущее. Было бы неплохо найти наших потомков… Как бывает с малыми расами: они растворяются, прячутся, живут общинами… Думаю, кровь кельдаров однажды пробудится.

Я промолчал, выравнивая очередной сегмент. Тема оказалась тяжелее, чем я рассчитывал… Беседа лишилась веселья, так что не особо хотелось и дальше мучать душу старого кельдара. Тот тоже молчал и задумчиво смотрел на арку.

Последний сегмент лёг в паз с тихим щелчком. Арка засветилась слабым голубоватым сиянием, руны вспыхнули по контуру и медленно потускнели до рабочего фона. Готово… Почти готово. Осталось дождаться финальной проверки от главного специалиста по коллапсам пространства и напитать руны в правильной последовательности, чтобы связать арку с другими.

Бульк облетел конструкцию по кругу, разглядывая швы между камнями, и вдруг замер напротив меня с задумчивым взглядом.

— Мне сложно это признать, но ты и все эти люди вокруг… — посмотрел он в окно. — Вы не гиганты, — произнёс это кельдар так, что даже его призрачная физиономия задёргалась, словно от нервного тика, — настолько велика была его ненависть. — Ты похож на меня. А люди похожи на кельдаров. Особенно своей глупостью, наивностью и верой в светлое будущее. Верите в Систему, в то, что она вас защитит…

Я с удивлением посмотрел на него, не зная, как реагировать.

— Но это не так, — продолжил кельдар. — Только ты сам и твои собственные силы есть в твоём распоряжении. Нельзя рассчитывать на ту, кто уже пожертвовал половиной мира ради своих целей и теперь планомерно пытается вернуть своё, потерянное, и жертвует при этом всё новыми и новыми жизнями и избранными.

В комнате повисла тишина, которую нарушало только слабое гудение рунного контура. Я знаю, что Система не святая, и она действует, исходя из прагматизма. Но вот «пожертвовала половину мира» — звучит как-то чересчур. Или он про заключённых в темнице Первых богах и её силы, что оказались заперты вместе с ними?

Кельдар не дал додумать мысль. Он развернулся к арке и указал на испещрённый мелкой рунной вязью камень, что был на краю, у самого основания.

— Разбери здесь. Вытащи камень вместе с рунным блоком и разверни на сто восемьдесят градусов.

Я замер, взвешивая объём предстоящей работы. Арка только что засветилась готовым контуром, а теперь…

— Опять⁈ Зачем? Ты же сам полчаса назад проверял именно этот участок.

— Потому что ты наивный дурак, который думает, будто моя смерть или жизнь в теле духа для меня хоть что-то значит, — дёрнул Бульк плечом; жест вышел на удивление человеческим. — Я тысячи лет провёл, держа смерть за руку. Что мне твоя тюрьма в книге с этими двумя дураками? Пансионат для стариков вроде меня, не больше. Ну давай, запитай рунные цепи маной и выжги этот портал и все те, что с ним свяжутся. Хм.

Я моргнул, восстанавливая логическую цепочку. Кельдар только что признался, что рассматривал вариант оставить ошибку, судя по прямоте признания, и спокойно позволить мне уничтожить всю портальную сеть.

— Почему передумал?

Кельдар долго молчал… Видимо, подбирал слова, которых на кельдарском попросту не существует. Но это не точно.

— Потому что вы не гиганты. И вы ещё можете избежать тех ошибок, что мы допустили… — выдал он наконец. — Ты и твои люди — наивные дураки, верящие в справедливость Системы. Когда-то такими же были и мы. Доверяли ей, ждали защиты сверху. И вот к чему это привело: к городам под землёй, к десяти тысячам лет тишины.

Гиганты, в отличие от нас, никогда не были столь наивны. Они вообще не верили ни единому её слову. Они были рождены такими. И в результате появился Большой Срыв, уничтоживший нашу столицу, наши земли, наше прошлое, настоящее и будущее. Я не хотел отдавать тебе наши технологии. Но ты не угроза для кельдаров. Не виноват в том, что ты молод и глуп. Надеюсь, ты запомнишь сегодняшний урок.

Бульк развернулся к Реликварию, не дожидаясь моей реакции. Прозрачный силуэт втянулся обратно в раскрытую книгу без единого прощального слова. И вот я остался наедине с опасно гудящей аркой и целым ворохом новых вопросов, на которые точно не найдётся ответа сегодня.

Разбирать камень в одиночку не хотелось: ошибиться дважды за вечер — это как-то совсем не комильфо, а свежий взгляд лишним не бывает. Я мысленно позвал Алису.

Ответ пришёл почти сразу, и звучал он максимально недовольно…

«Ты вообще представляешь, как невовремя? У меня тут важное дело!»

«Важнее коллапса пространства?»

Через пару минут на лестнице раздались раздражённые шаги, и в комнату влетела Алиса с явным намерением припомнить мне этот вызов при первой возможности.

— Ты хоть представляешь, насколько невовремя? — упёрла она руки в боки, хвост дёрнулся из стороны в сторону, выдавая раздражение лучше любых слов.

— От ужина оторвал?

— Если бы от ужина! Я бы с собой его взяла! — удивила она. — Ладно… Что за коллапс ты там обещал?

Я коротко пересказал события последнего часа: ошибку в сборке и всё, что рассказал Бульк, вплоть до камня, который предстояло развернуть.

Закончив рассказ, я кивнул на арку. Алиса подошла ближе, провела ладонью вдоль каменной дуги, прикрыла глаза.

— Ничего не чувствую, — призналась она через полминуты с хмурым видом. — Контур стабильный, никакого подвоха на ощупь. Либо здесь нет никакого подвоха, либо Бульк как-то запрятал магию настолько глубоко, что даже я не докопаюсь.

Довериться словам существа, что минуту назад открытым текстом призналось в готовности угробить меня из чистого безразличия к собственной судьбе и нелюбви к предавшей его ожидания Системе, — это не кажется лучшей идеей века. Требуется способ проверки понадёжнее интуиции голодной богини.

Я хлопнул себя по карману, где в пространственном кольце дожидался своего часа старый знакомый. Легендарный компас никогда не врал и не поддавался магической перенастройке. Указывал строго на сокровенное желание, и сама Система проверяла его работу. Он не умел врать…

Закрыл глаза, сосредоточился. Всей душой захотел оказаться рядом с Джованни, обсудить с ним новости, рассказать про Оплот. А заодно прикинуть вслух, с чего вообще начинать подготовку похода против демонов, раз уж Джоана до сих пор непонятно где. Всё-таки обещание вернуть её домой само себя не выполнит.

Стрелка дёрнулась, качнулась и замерла, указывая куда-то мимо арки, в сторону лестницы.

Вот и ответ. Портал в текущей конфигурации ведёт вообще не туда, куда мне действительно хочется попасть. А ведь он должен привести меня к дому, где варит зелья Джованни…

Разобрать половину арки заново оказалось делом получаса. Раздражающим делом, но привычным после сегодняшней практики. Я вытащил камень с двойной спиралью, развернул его на положенные сто восемьдесят градусов, вернул на место и на всякий случай ещё раз сверил рунную последовательность с той, что диктовал Бульк перед уходом.

Достал компас снова и активировал. Стрелка развернулась на арку и замерла, показывая самый короткий путь к моей цели. Я выдохнул с облегчением, но почувствовал, как всё внутри меня напряглось.