Статус: До сих пор Клинок Системы (СИ), стр. 35

Нам обновили сыр, так как прошлый сам по себе исчез, а мы даже и не заметили…

— Звучит как план, — произнёс отец и отпил вина. — Ну а что потом? После того, как орки уйдут и вы закончите с доспехами?

— Ещё не знаю точно… Скорее всего, вернёмся в Крево. И, пока Бряч будет заниматься артефактами, я устрою себе поездку по городам нашей новой родины. Поищу агентов Лиги, найду засранцев Фиора, если они ещё окопались где-то в Домене. Может быть, попадётся кто-то перспективный для нашей команды. Мы и так растём в числе, но нужны не просто бойцы, а ответственные люди, которые помогут управлять кланами и организовывать народ. Ну и встречусь с Архонтами и другими важными фигурами Домена. Пора налаживать связи по-взрослому, а не только мечом вопросы решать.

Отец слушал, задумчиво покачивая бокал в пальцах.

— Турне победителя Дира, значит?..

Он помолчал секунду, потом кивнул:

— А знаешь, это даже хорошо. Репутация после турнира у тебя на пике, грех не воспользоваться. Только не спеши уходить… У меня есть к тебе одна небольшая просьба.

— Какая?

Я поднял кружку с квасом и сделал глоток, ожидая ответа. Просьбы у отца бывают разные. Порой такие, что проще демона наружу вывернуть…

— Некоторым Архонтам нужно будет передать от меня письмо… — взял отец ещё один кусочек сыра, макнул в мёд, но сразу не съел, а уставился на золотую сладость, стекающую на тарелку. — Слышал, как они радовались, когда меня пленили. Не все, конечно, но достаточно, чтобы это заметить. С таким подходом Домен сильнее не станет. Надо бы их чуть приструнить и заставить подписать хартию единого торгового пространства, а то они часто борзеют: свои налоги выставляют, льготы режут, деньги с честных торговцев за безопасный проход требуют.

Хартия единого торгового пространства? Никогда о такой не слышал…

— О, первые шаги к объединению в одно государство? — уточнил я, и отец кивнул, подтверждая мою догадку.

— Вроде того. — Отец, наконец, съел сыр и запил вином. — Но эти пауки скорее восстание поднимут, чем признают кого-то своим правителем. Некоторые из них даже Совет Домена всерьёз не признают. А мы тут кое-как, споря и ругаясь, пытаемся что-то вроде парламентской республики собрать. Каждый тянет одеяло на себя, каждый за свою казну трясётся.

— Значит, приструнить и ростки недовольства в зародыше подавить, верно? — Я покрутил кружку в руках. — Не знаю, справлюсь ли с настолько тонкой дипломатией…

— В смысле, не знаешь? — фыркнул отец. — Тебе просто нужно пустить Алису в их кладовые и дать им в полной мере ощутить её аппетит. Если они не поймут столь тонкого намёка… Архонт не стенка — подвинется и сменится.

Я чуть не подавился квасом.

— И откуда в тебе столько коварства? — кое-как сглотнув, произнёс я.

— А я тут при чём? Это всё план Болдура. — Отец поднял бокал вина и отсалютовал мне с улыбкой, в которой читалось откровенное удовольствие. — Я просто передал принятое на вчерашнем собрании Совета поручение нашему защитнику. В единстве наша сила и надежда.

Ага… Значит, за этим стоит Болдур. Я всегда знал, что за внешней суровостью Архонта Ратибора прячется тот ещё стратег. Видимо, он быстро просчитал, что после победы над Диром мой визит к несговорчивым Архонтам произведёт на них куда более сильное впечатление, чем очередное письмо Совета. А если к визиту прилагается Алиса с её аппетитом, любой кладовщик добровольно подпишет всё что угодно, лишь бы она ушла до того, как опустошит погреб.

— Воистину, — кивнул я и откинулся на спинку, прислушиваясь к звукам из-за двери, где работники таверны продолжали таскать блюда. Алиса рискует таким темпом не успеть, и что-то из блюд остынет. Может, мне самому съесть чего-нибудь? Вон перепёлка аппетитно выглядит… Кстати о птицах…

— Отец… Тут ещё такой вопрос назрел у меня… Горы гарпий полны одноимённых монстров. Только я не припоминаю монстров, что объединяются перед лицом общего врага. Сколько лет они считаются угрозой и до сих пор доминируют на высотах своих гор? Все попытки их оттуда выкурить заканчиваются потерями, потому что они действуют сообща. Вот с кого нашим Архонтам пример брать стоило бы.

Отец хмыкнул, но промолчал, ожидая продолжения. Догадался, к чему я веду?

— Можешь по своим каналам связи пробить один слух, что до меня добрался?

— Какой слух?

Он отставил бокал в сторону, и в его взгляде проступил знакомый профессиональный интерес. Архонт включился, отодвинув отца на второй план.

— Горы гарпий — место Срыва. Заселены монстрами — это общеизвестно. Но вот что странно: монстры не лезут за пределы определённых территорий уже многие годы. Гарпии контролируют свои горы и практически не нападают на караваны, которые огибают хребет по морю. Если бы их вели звериные инстинкты, мы бы их давно уничтожили либо они давно обрушились на равнины. Но вместо этого мы имеем странное равновесие, которое никто толком не может объяснить.

— Ты думаешь, среди них есть кто-то разумный?

— Возможно. Своего рода Альфа. Командир. Разумное создание, доминирующее над остальными и устанавливающее границы, которые стая соблюдает. Кто-то удерживает их от того, чтобы ринуться вниз и растерзать всех, до кого дотянутся когти. Если оно действительно разумное, можно попытаться наладить контакт.

Отец покачал головой:

— Не думаю, что из этого выйдет хоть что-то путное, сын. Это даже не животные… Кровожадные монстры с ненавистью ко всему живому, что не похоже на них самих. Сколько отрядов в те горы уходило и не вернулось — не сосчитать.

— Либо они одичали. Озверели из-за чего-то, что случилось в прошлом. Возненавидели всё вокруг по вполне конкретной причине, которую мы просто не знаем. А мы, люди, пришли на эти земли недавно и судим по тому, что видим. Понимаешь, я видел карты драконидов. Древние, составленные задолго до нас. Карты были подробными, с торговыми маршрутами и границами территорий. И на них было видно, кто жил на этих землях до того, как чудища прорвались из малых миров. И знаешь, кто жил в горах гарпий до катастрофы?

Отец подался вперёд, отставляя бокал:

— Кто?

— Небольшое гномье царство у самого побережья Синего моря, — загнул я палец. — Но это меньше одной двадцатой части горного массива, крохотный кусок побережья. А всё остальное пространство гор занимали, мирно сосуществуя с гномами, всё те же гарпии. И монстрами в те годы их никто не считал.

Отец молча переваривал услышанное. Я вижу, что для него это откровение из разряда тех, что заставляют пересмотреть привычную картину мира. Мы привыкли воспринимать гарпий чудовищами, которых надо убивать на расстоянии и не подпускать к стенам. А тут выясняется, что когда-то они жили в городах и через них проходили караваны.

— По крайней мере древние карты показывали торговые маршруты, которые вели в так называемые «города под крыльями» — крупные поселения гарпий в горных долинах, защищённые скалами и недоступные с земли. Полноценная цивилизация, отец. Я не знаю, что случилось с ними, почему они вдруг стали теми монстрами, которых все привыкли бояться, но я очень даже рассчитываю на то, что мне удастся разгадать эту загадку прошлого. Собери всю доступную информацию и слухи, ладно? Любые упоминания о гарпиях, что не сводятся к «они напали, мы отбились». Старые легенды и свидетельства купцов, что ходили горными тропами. Всё, что найдёшь.

Отец задумчиво побарабанил пальцами по столу. Мне не нужно объяснять ему, почему это важно. Если гарпии когда-то были разумными и цивилизованными, значит, есть шанс — пусть и мизерный, — что их можно вернуть к этому состоянию.

— Хорошо, сын. Подниму все связи. — Он помолчал и чуть наклонил голову: — Надеюсь, у тебя сохранились эти карты?

— Нет, — качнул я головой, допил квас и поставил кружку на стол. — Но я знаю, у кого их можно попросить. После того как мы уничтожим горную угрозу и зачистим место Срыва, думаю, появится неплохой момент для переговоров с императором Дракории.

Глава 15

Орочья армия уходила медленно, растягиваясь по широкому тракту за стенами Ратибора. Передовые отряды уже скрылись за холмами, а хвост колонны ещё тянулся мимо северных ворот, поднимая клубы пыли. Повозки скрипели, варги на поводках рычали, и гул сотен тысяч ног разносился по равнине, постепенно стихая.