Мисс Мэгги Стюарт. Трилогия (СИ), стр. 109

Я мысленно застонала. «Излишняя осторожность» в переводе с языка миссис Доршер означало «упрямство и эгоизм».

– Здравствуйте, миссис Доршер, – я попыталась изобразить радушие, но, судя по её насмешливому взгляду, получилось неубедительно. – Я просто напомнила мисс Патридж о своих планах. Мы с Алексом уже заказали билеты в Борнмут.

– Билеты? – она махнула рукой с таким видом, будто речь шла о трамвайных талонах. – Билет можно сдать, дорогая. А вот репутацию города спасти сложнее. Ты же понимаешь, что это не просто ярмарка? Это битва за престиж! Честервиль спит и видит, как бы нас обойти. Брафордшир не может простить нам недавнего триумфа. Если мы упустим это знамя из‑за твоей поездки к морю... – она сделала драматическую паузу и покачала головой.

Я почувствовала, что начинаю закипать, хотя не могла не признать: атака велась по всем правилам воинского и дипломатического искусства.

– Борнмут – это не просто «море», миссис Доршер. Это культурный центр юга.

– Культурный центр? – фыркнула она. – Там даже чая нормального не нальют! То ли дело у нас. А мистер Гилмер... он же умный молодой человек. Он должен понимать, что долг перед обществом превыше всего. Представь, что он подумает о девушке, которая променяла судьбу родного города на какой‑то там пляж?

Я открыла рот, чтобы возразить, но в этот момент дверь распахнулась без всякого колокольчика – кто‑то просто с силой толкнул её плечом. В проёме стояли двое: мистер Колгрив, и мисс Аманда Остин.

– А вот и мы! – бодро провозгласил мистер Колгрив, проходя внутрь. – Маргарет, мы тут посовещались... В общем, Дороти нам всё рассказала.

– Мэгги! – миссис Аманда, дама монументальная и решительная, не стала тратить времени на приветствия. Она подошла к моему столу и оперлась на него обеими руками. – Я вчера была в Брафордшире. И хочу тебе сказать, что многие готовы принять участи в ярмарке и даже предоставить ценные призы, но только в том случае, если ярмаркой будешь заниматься ты. Они там все до сих пор под неизгладимым впечатлением от карнавала.

Я переводила взгляд с одного лица на другое. Они окружили меня плотным кольцом: миссис Доршер справа сверлила взглядом мою макушку, мистер Колгрив слева шумно сопел от волнения, а мисс Остин нависала над столом.

– Многие готовы пойти на финансовые уступки! – Воскликнул мистер Колгрив. – Мистер Хиггинс из Меймерда готов взять на себя все расходы по обеспечению транспортом. Я лично гарантирую выступление нашего городского оркестра. А Дороти... Дороти, как и в прошлый раз, возьмёт на себя цветочные композиции.

– И всё это ради того, чтобы ты согласилась, Маргарет, – тихо добавила миссис Доршер.

В библиотеке повисла тишина.

– Вы... вы все сговорились? – наконец выдохнула я, уже понимая, что после визита мисс Аманды и мистера Генри мой отказ будет выглядеть просто неприлично.

– Мы объединились ради общего блага! – гордо ответила мисс Аманда. – Мэгги, ты же сама говорила: «Блайзбери заслуживает лучшего». Так докажи это делом!

Я обвела их взглядом. На меня смотрели три пары глаз: умоляющих, требовательных и полных надежды. Синее знамя, вручаемое лучшему городу округа, действительно было почти у нас в руках. И я поняла, что моя поездка в Борнмут только что оказалась под очень большим вопросом. Вот Алекс‑то «обрадуется»!

Глава 3

«Я его буду держать, а вы – шантажировать!»

© «Спортлото‑82»

Я смотрела на их лица – на торжествующую улыбку мисс Аманды, которая уже предвкушала победу и видела в мечтах синее знамя, гордо реющее на здании администрации, на удовлетворённый кивок миссис Доршер, которая наверняка уже прикидывала, какие преференции для литературного клуба можно получить в ходе ярмарки, на широкую, как у чеширского кота, улыбку мистера Колгрива, в мечтах которого все солисты Лондонского филармонического оркестра уже выстраивались в очередь, чтобы попасть в оркестр Блайзбери.

Они были уверены, что победили, что загнали меня в угол, приперли к стенке библиотеки своим коллективным «мы все за тебя». И, честно говоря, они были не так уж далеки от истины. Не скажу, что мне льстило такое отношение, но малышка Мэгги наверняка искренне гордилась бы таким доверием элиты Блайзбери, а значит, и я буду.

Синее знамя, которое целых два века игнорировало Блайзбери! Я представила, как миссис Вермидж из Честервиля будет рассказывать своим кумушкам о нашем провале, а в прессе появятся снисходительно‑утешительные статьи, и меня передёрнуло. Это было бы просто неприлично. А я, как ни крути, теперь часть этого города. «Та самая Мэгги Стюарт из библиотеки», которая устроила лучший карнавал за последние сто лет. Не племянница идеального мистера Стюарта, и не невеста самого мистера Алекса Гилмера, а сама я как личность, сумевшая самостоятельно добиться успеха. И, главное, этот успех был признан окружающими и послужил на благо ставшего мне родным Блайзбери. Отказаться сейчас – значит расписаться в том, что всё это было лишь иллюзией и просто счастливым стечением обстоятельств.

– Хорошо, – сказала я, аккуратно закрыв журнал регистрации книг, хотя больше всего мне хотелось огреть им кого‑нибудь, даже неважно, кого именно. Но, скорее всего, мистера Колгрива – он из присутствующих, пожалуй, самый безобидный.

Слово упало в звенящую тишину библиотеки, как камень в воду. Мисс Аманда, настроенная на длительную борьбу, даже приоткрыла рот от удивления.

– Что, прости? – переспросила она.

– Я сказала: хорошо. Я возглавлю организационный комитет осенней ярмарки.

Вокруг меня раздался хор облегчённых вздохов и радостных восклицаний. Мистер Колгрив поправил галстук и одобрительно кивнул.

– Я же говорил! – с едва заметной снисходительностью проговорил он. – У этой юной леди есть стержень! Ну и воспитание мистера Стюарта сказывается самым лучшим образом.

Тут я могла бы кое‑что уточнить, но, естественно, не стала. Пусть дядя Кевин в глазах блайзберской общественности остаётся недостижимым идеалом истинного джентльмена.

– Но! – я подняла руку, и все взгляды снова обратились ко мне. – У меня есть одно условие.

Улыбка мисс Аманды слегка поблекла: какие, в самом‑то деле, могут быть условия, когда я уже сказала «да»?

– Какое же?

Я аккуратно положила ручку на стол и выпрямилась. В этот момент я чувствовала себя не библиотекарем, а как минимум дипломатом, ведущим переговоры о судьбах мира.

– Я сделаю это. Я возьму на себя общее руководство, связь с администрацией, с прессой и всё остальное. Но только после того, как мой жених одобрит это решение. И если... – я сделала акцент на этом слове, – если мистер Гилмер не станет возражать против моего участия в ярмарке, я приступлю к своим обязанностям, оставив за собой право уехать на несколько дней тогда, когда нам с мистером Гилмером это будет удобно.

В библиотеке повисла пауза. Миссис Доршер переглянулась с мисс Остин.

– То есть ты всё же ставишь свои интересы выше интересов города? – с искренним удивлением уточнила она.

– Нет, – спокойно возразила я. – Я ставлю условие, которое справедливо по отношению к моему жениху и ко мне. Просто мероприятий много, а жених у меня один, к тому же не отличающийся покладистым характером. Другие в мире большого бизнеса просто не выживают, вы же понимаете. Я не могу просто так отменить поездку, о которой мы договорились несколько недель назад. Это было бы непростительным неуважением. Но если Алекс поймёт всю важность дела и даст своё согласие, я буду в вашем распоряжении на сто процентов.

Я видела, как они борются с собой: им отчаянно хотелось сказать «нет», настоять на своём и убедить меня согласиться без всяких условий. Но при этом они прекрасно понимали: если давить на меня слишком откровенно, я откажусь, и тогда плакало их драгоценное знамя.