Статус: Всё ещё клинок системы (СИ), стр. 32

Авулус открыл рот, посмотрел на орчиху, на остальных и закрыл рот. Договорить нам не дали. Потолок чаши полыхнул золотом, проявились руны на стенах, и в центре арены начала расти знакомая колонна света. Перерыв закончился, Система созрела для следующего блюда.

[Внимание всем участникам! Объявляется следующий этап Испытания Бесконечных Врат.]

[Двенадцатые Врата: «Изолированный дом».

Локация представляет собой жилое сооружение, отрезанное от общего измерения и замкнутое само на себя. Задача состоит из четырёх частей. Зачистите сооружение от блуждающих стражей. Уничтожьте гнездовья на крышах. Отыщите и уничтожьте семь расставленных вокруг дома искажающих кристаллов вместе с их хранителями. После уничтожения всех кристаллов сооружение и отрезанный участок мира вернутся в общее измерение, откроются эвакуационные врата. Переход произойдёт через минуту.]

Текст висел в воздухе. Я читал описание, и мне показалось оно слегка знакомым. Словно что-то такое уже где-то было… Постепенно ступени амфитеатра растаяли, и нас перенесло внутрь. Серый коридор с облезлыми стенами, ряд одинаковых дверей, лестничный пролёт с выщербленными ступенями и подъездное окно, за которым был виден внутренний двор и другой, точно такой же подъезд.

Я стоял посреди этого облупленного великолепия и не верил глазам. Закольцованная мегахрущёвка собственной персоной. Место, где когда-то, на заре моих похождений, я раздобыл первый в жизни огнестрел и узнал, что такое истинное предательство и случайная встреча, перелившаяся в дружбу и целый поток возможностей.

— Это выглядит на удивление просто, — протянул я, оглядывая знакомые до зубовного скрежета стены. — И вместе с тем безумно интересно. Давно я тут не бывал.

— Ты знаешь эту локацию? — Авулус повернул ко мне голову в шлеме.

— Да. Очень хорошо знаю. — Я провёл ладонью по облезлой стене, и под пальцами осыпалась побелка. — Тут есть свои правила, но мне они знакомы. И в этот раз мне здесь не место: всё слишком понятно. Напрягают только кристаллы искажений. Вот они в мой прошлый визит не значились в задании. Покидать здание было нельзя, да и на крыши выходить не советовали: птицы сжирали новичков, как лиса перепёлку на завтрак.

Дестро за моей спиной грузно свалился прямо на пол. Я обернулся и увидел, что гнома трясёт. Он стоял, вцепившись в щит обеими руками, и смотрел не на меня, не на стены, а куда-то сквозь них, в место, которого здесь не было.

— Я знаю, что это такое, — выдавил он, и голос у него подсел до хрипа. — Искажающие кристаллы. Никогда не забуду, как они уничтожили королевство Нам-Донра, из которого с большим трудом выбрались остатки нашего гномьего народа в этот мир. Я тогда был всего лишь сопливым ребёнком, мало что понимал. Но те ужас и отчаяние, что застыли в глазах самого великого воина нашего города, командира королевской гвардии, я не забуду до конца своих дней.

Глава 14

Имирэн возился у плиты второй час подряд. Кухня наполнилась запахом жареного лука вперемешку с чем-то сладким, что томилось под крышкой. Перерождение перекроило эльфа в здоровенного воина, способного переломить хребет монстрам после перераспределения характеристик. Но привычки остались прежними. За плитой он вёл себя, как и раньше. Двигался аккуратно и утончённо. Готовил он сосредоточенно, в полной тишине. Словно медитировал.

И всё же блюдо было под угрозой уничтожения задолго до финальной части кулинарного действа… И проблема была не в готовке, а в двух богинях у него за спиной. Стоило потянуться к полке за специями, как из блюда с уже обжаренным мясом исчезал кусок-другой…

— Алиса, — повернулся Имирэн, стараясь выглядеть дружелюбным и спокойным. — Это на ужин. Не растащи всё раньше, чем я доведу до ума. Иначе блюдо испортится и окажется невкусным.

— Я просто проверила на соль… — прожевала Алиса и потянулась за добавкой, ничуть не смутившись. Лисьи уши при этом даже не дрогнули. — Контроль качества очень важен, ты же знаешь. Не могу понять, ты соли пожалел или пересолил…

Рядом Мира выудила с края блюда ещё ломоть и отправила в рот раньше, чем эльф успел развернуться.

— Изумительно! — Мира облизнула пальцы и потянулась за добавкой. — Ты зря прячешь это под соус, оно и так хорошо. Зачем переводить продукт?

— Это заготовка, — Имирэн перехватил блюдо и отодвинул его на безопасное от двух пар рук расстояние. — Через час будет готовое блюдо. Если вы, конечно, оставите мне хоть что-то, из чего его готовить, а не растащите…

Алиса утащила из сковороды ещё кусочек, прожевала и довольно кивнула в сторону закрытой двери в дальнем конце коридора.

— А хозяин наш, я смотрю, к ужину не выйдет. Опять заперся в своей берлоге.

— Работать пошёл, — ответил Имирэн, не отрываясь от плиты.

— Работает он… — фыркнула Алиса и устроилась на табурете, подобрав хвост, чтобы тот не путался под ногами. — Видела я, и мне это не нравится… Сидит со своими проклятыми железками Лиги и пытается их приручить. Давит на их суть какой-то древней установкой, а противовесом ставит собственную душу и тело. Любая осечка размажет его по стенам тонким слоем, и собирать будет нечего. Или, что ещё хуже, превратит его в безумца.

Она прокрутила в пальцах украденный перчик, вдруг помрачнела и отложила его в сторону.

— Слушай… А мы ведь в прошлый раз, когда с ним встретились и с тобой познакомились, он как раз был больным на голову. Нам он тогда, стоило вытащить его из лап безумия, сказал, что на новый ранг прорывался… — Алиса повернулась к Мире. — Врал он про ранг, да? Он же Садовник Системы, какой ему ранг повышать? Точно так же пытался приручить проклятую дрянь, да?

Мира на секунду задумалась, прекратив жевать.

— Ну да, так и было. — Она подошла к овощам на кухне и забрала целую тарелку свежей зелени. — В тот раз всё вышло из-под контроля. Привычная защита не сработала, сил не хватило. И даже подстраховка в виде стражей рощи погибла. Он, кстати, довольно сильно горевал по этому поводу. Явно больше, чем из-за гибели короля. Проклятый амулет из чертога хаоса и безумия оказался многослойным, и на его глубинные зашитые проклятья сил у Тарна не хватило.

Имирэн замер, лопатка в его пальцах чуть дрогнула, соус зашипел, попав на раскалённую сковороду. Он тяжело вздохнул и вернулся к готовке.

— И сейчас, выходит, всё спокойно? — Алиса покосилась на дверь лаборатории без особой тревоги. Скорее по старой привычке цеплялась взглядом за опасное. — Раз уж он снова закрылся со своими игрушками на трое суток.

— Риски есть всегда, — пожала плечами Мира и всё-таки стащила ещё ломтик мяса, пока хозяин кухни отвлёкся. — Но в этот раз он работает с артефактами Лиги, а их повадки он изучил вдоль и поперёк. В прошлый раз артефакт был гораздо опаснее. Сейчас всё иначе. Он позвал меня для подстраховки, да и пробуждённый корневой эльф под боком, — кивнула она в сторону Имирэна. — Если вдруг сорвётся, втроём удержим. Но думаю, обойдётся без фокусов, и нам останется только доедать ужин.

Имирэн потушил огонь, выдержал паузу подлиннее и торжественно водрузил сковородку на деревянную подставку посреди стола.

— Дамы, — стал он в поклоне, из которого сквозила вся прежняя изысканность утончённого эльфа, несмотря на новые внушительные габариты. — Перед вами первое из блюд сегодняшнего вечера. Одно из лучших в невероятно изысканной эльфийской кухне под названием «Сердце южного очага». Прошу оценить его с подобающим случаю вниманием и неспешностью, ибо…

Две тарелки исчезли с подставки раньше, чем он добрался до середины речи.

— Угу. Вкусно. — Алиса уже двигалась к терминалу, жуя на ходу.

Мира с полной тарелкой в руках не отставала ни на шаг.

Имирэн остался стоять с поднятой рукой и недосказанным словом, глядя в опустевшую подставку. Столько лет обучения манерам, и всё ради того, чтобы две богини умчались с его шедевром, не дослушав даже порядок трапезы…

На экране маготехнического терминала мерцала картинка очередных Врат. Алиса вгляделась в неё, и вилка застыла на полпути ко рту.