Тирион и Теклис (сборник), стр. 87
Дориан поклонился.
— Очень любезно с вашей стороны, сир.
— Ты надежно защищаешь наши границы, а организация прибытия наших новых союзников была образцовой.
Ужас начал потихоньку покидать сознание Дориана. С его разума и тела как будто сняли тяжелейший груз. Очевидно, он все еще пользуется благосклонностью Короля-Колдуна.
— Я живу, только чтобы служить вам, государь, — ответил он.
— Ах, если бы побольше моих подданных стремились к этому, — вздохнул Малекит. Он что, пошутил? Очень маловероятно. Будь осторожен, сказал себе Дориан. Похоже, он вступал на новую, изменчивую и очень опасную почву.
— Уверен, все они преданы вам не меньше, чем я, сир.
— Настоящая друкайская двусмысленность, Дориан, — сказал Малекит. — Но таковых, уверяю тебя, очень немного, вот почему ты стоишь сейчас предо мной. У меня есть для тебя работа более важная, чем все, что ты делал до сих пор. Если ты выполнишь ее так, что я останусь доволен, то будешь вознагражден, как ни одному эльфу даже не снилось. Если потерпишь неудачу, будешь наказан, как не наказывался доселе ни один эльф.
Как типично для Малекита упомянуть об этом. Можно ведь было и не говорить, оба собеседника все равно знали, что кара неминуема, но Король-Колдун любил напоминать подданным и себе, кто стоит у власти.
— Я не подведу вас, сир, — сказал Дориан.
— Надеюсь. Никому не говори то, что услышишь сегодня, пока я не разрешу. Понятно?
Дориан знал, что от него ожидают. Он кивнул:
— Да, сир.
— Очень хорошо, Дориан. Теперь я удовлетворю твое любопытство и открою, почему вызвал тебя.
Король-Колдун продолжил говорить, и Дориан понял, зачем у него взяли клятву хранить тайну. Малекит излагал свой план и роль Дориана в нем, и сердце генерала наполнялось изумлением и ужасом. Воистину за всю их историю еще не предпринималось ничего подобного. Когда Малекит закончил, Дориан затаил дыхание. Он понимал, что Король-Колдун не шутит. Если он достойно сыграет свою роль, то получит все, что пожелает. Это важно.
— Будьте уверены, я не подведу, государь, — повторил он. — И спасибо за то, что избрали меня.
— Не стоит благодарить, мне нужен лишь твой успех, — ответил Малекит. — Через несколько часов состоится собрание генерального штаба. Можешь туда не ходить. Сам подберешь нужные тебе войска и обеспечишь их особыми амулетами, которые я приготовил.
— Ваше желание будет исполнено, сир.
Малекит окинул взглядом собравшихся генералов. Самых могущественных эльфов его королевства, тех, кого боялись по всему Наггароту. Солдат, чародеев, политиков, которым нет равных. И все же в его присутствии они дрожали от едва сдерживаемого ужаса.
Он предпочел бы, чтобы это было не так. Но не так быть не могло. Он больше не походил ни на какого другого эльфа, если вообще когда-нибудь походил. Об этом позаботились доспехи. Они не только защищали его, они служили барьером для любого естественного контакта между ним и любыми другими представителями его расы. Иногда в этом имелись свои преимущества. Иногда он жалел об этом.
Однако, почувствовав на себе взгляд демона, король отмахнулся от лишних мыслей. Н’Кари смотрел на него пристально, как всегда, и Малекиту даже не нужно было этого видеть, он ощущал внимание демона через связавшие их узы, созданные обрядом. Но смотрел на него не только демон. Все собравшиеся темные эльфы выжидающе взирали на государя. Они понимали, что намечается дело величайшей важности, знали, что он собирается сообщить им какой-то грандиозный план. Зачем иначе королю созывать их всех? Зачем иначе собирать в одном месте столько влиятельных аристократов?
Малекит вновь огляделся. На расставленных в просторном зале столах лежали подробнейшие карты Ултуана, составленные благодаря сведениям шпионов и применению магии. На них были отмечены все главные крепости, города, путевые камни, гарнизоны и башни чародеев. Подвижные силы Короля-Феникса отображались маленькими позолоченными статуэтками. А вот войска самого Малекита на развернутой в центре помещения огромной карте представлены не были.
Взгляды эльфов то и дело украдкой останавливались на демоне. Они не знали, кто это — кто она, с учетом нынешнего облика существа. Им было интересно, зачем она здесь. Чародеи, пожалуй, чувствовали отзвуки демонической силы и сдерживающей энергии и недоумевали.
Мать короля, конечно, все поняла бы сразу — поэтому ее тут и не было. Он отправил Морати присмотреть за ее варварской армией, позволив поверить, что она обрела новый рычаг влияния на него, в то время как Малекит навсегда изменил неустойчивое равновесие сил в своем королевстве.
Еще секунду посмаковав чужой страх, уважение и любопытство, король шагнул вперед, зная, что все взгляды теперь устремились к нему и что все собравшиеся гадают, что же он скажет и сделает.
— Мы идем на Ултуан, — объявил Малекит. — Вам это уже известно. Все вы знаете, что я намерен объединить королевство под своим законным правлением и сокрушить мятежников, восставших против воли моего отца.
Темные эльфы обычно не проявляют эмоции, но сейчас многие зааплодировали, и возбужденный шепоток пробежал по комнате. Малекит втайне улыбнулся. Изложив очевидное, он возбудил их любопытство, заставив гадать, что же хотел сказать на самом деле.
Все знали, что однажды ему уже не удалось завоевать Ултуан, и теперь думали, что же изменилось сейчас, почему у них должно получиться то, что не удавалось их предшественникам. Также все понимали, что вторжение на остров-континент — величайший риск, но и награда победителей ждет соответствующая, и решили, что сейчас самое время поразмышлять, как минимизировать личные риски и максимизировать потенциальную выгоду.
Они чувствовали себя в центре событий, видели свое преимущество только потому, что оказались здесь. Будучи аристократами, они считали, что имеют право на все, что сумеют заграбастать, и полагали себя достаточно умными, чтобы воспользоваться ситуацией. Малекита ничего не беспокоило. В сущности, он на это рассчитывал.
— Вы положите начало осуществлению плана, разрабатывавшегося веками, — сказал Малекит и сделал паузу, давая им возможность обдумать перспективы. — Я готовился, ковал орудие, склонял на нашу сторону сверхъестественных союзников. День, который все вы так долго ждали, близок. Вы поведете могучие силы к великим победам, и лучших из вас, тех, кто преданно служит мне, ждет невероятная награда.
Он снова замолчал на пару секунд. Кое-кто из эльфов нервно облизывался. Они знали, что король не бросает слов на ветер и не сыплет пустыми обещаниями, а тем паче пустыми угрозами.
— Моя мать, благословеннейшая из женщин, договорилась с сильными союзниками. Из дальних северных Пустошей Хаоса сотни тысяч последователей Темных Богов идут служить нам, хотя сами они этого пока не знают.
Последнее замечание было встречено шквалом жестокого смеха. Все знали, что люди — просто копейное мясо для их родичей-азуров. С людьми не придется делиться наградой, Малекит уж об этом позаботится. В конце кампании он с ними разберется — непозволительно, чтобы этот материнский меч повис у него над головой.
— Войско, которое присоединится к нам, лишь малая часть человеческой силы. Основная масса уже плывет к северному берегу Ултуана. Конечно, патрули ложного Короля-Феникса заметят людские суда. Мятежники решат, что именно с моря будет нанесен удар, и перебросят свои войска навстречу угрозе. Не скоро они поймут, что происходит на самом деле. Однако я не собираюсь полагаться на людей, чтобы вернуть себе законную власть. Эта честь и обязанность достанется вам, мои верные подданные. Именно вы возглавите праведный поход и объедините королевства. Именно вы будете сражаться и получите достойную награду за победу. И именно на вас падет, если что, вся тяжесть поражения.
Эльфы мгновенно прекратили веселиться. Они слышали, что король обещает награду. Они знали, что за провал он накажет, как поступал всегда. Малекит просто напомнил им, кто их хозяин, ибо делать это, памятуя о характере подданных и их безграничных амбициях, нужно регулярно.