"Фантастика 2026-147". Компиляция. Книги 1-35 (СИ), стр. 1409

Они не пытались выглядеть случайными посетителями. Садились быстро, уверенно, почти по-военному. У первого трапа сразу появились люди в тёмно-серых дорожных плащах, с короткими метателями на ремнях и значками какой-то охранной компании. Чуть позади — высокий мужчина в светлом пальто и жёсткой шляпе, которую он не снял даже под дождём.

Орвин Чет, управляющий графством Альвис.

Ардор узнал его ещё до того, как Рубис шепнул имя. Не по лицу — по манере держаться. Слишком много уверенности для управляющего провинциальным графством, слишком мало уважения к дому, куда он прибыл среди ночи, и слишком заинтересованный взгляд в сторону северного крыла. Чет приехал не проверять, а зачистить все следы.

За ним из грузового аппарата спрыгнули уже не простые охранники. Десяток — полтора бойцов в одинаковой модульной броне, без явных знаков рода или компании. Наёмная служба, которую в отчётах наверняка называли что-нибудь вроде: «мобильной группой обеспечения безопасности перевозок». Лица чуть сонные, злые, но собранные. Такие умеют бить рабочих, давить забастовки, сопровождать ценный груз и не задавать лишних вопросов, если груз иногда дышит.

Орвин Чет направился к главному входу, но остановился, увидев Ардора.

Снова зарядивший дождь тонкими нитями стекал с полей его шляпы. Он быстро оценил двор, людей Альды у дверей, охрану на галерее, закрытое северное крыло, отсутствие управляющего рядом с новым хозяином. Каждая деталь ухудшала его настроение.

— Господин маркиз, — сказал он с небрежным поклоном, в котором не просматривалось ни уважения, ни покорности. — Мы получили тревожное сообщение о нарушении порядка хранения архивных материалов. Прибыли для содействия.

— Кто отправил сообщение?

Чет не моргнул.

— Дежурный секретарь, господин маркиз. При смене статуса владения возможны недоразумения. Мы хотели предотвратить ущерб.

— И какое отношение имеет графство к замку? Возможно вот это ключ к вашей обеспокоенности?

Ардор, не выпуская его из цепкого внимания, бросил к ногам железную бирку, громко звякнувшую об камень.

Чет посмотрел вниз и лицо у него почти не изменилось, но на долю секунды в нём мелькнуло узнавание. Не номера — смысла. Он знал что это за штука и понял, что нижний архив открыт. А также понял, что изменённые не остановили Ардора и теперь простым разговором проблему не закрыть.

За спиной Чета один из бойцов чуть сдвинул плащ, освобождая рукоять метателя.

Ардор увидел это раньше, чем движение стало опасным, но первый выстрел сделал не он.

С крыши северной галереи ударил человек Альды. Заряд прошёл сквозь плечом бойца и разбил фонарь в руках стоявшего за ним. Вспышка техномагического светильника ослепила двор на мгновение, стекло брызнуло по камням, и вся группа замерла, внезапно вспомнив, что стоит не на складе перед испуганными грузчиками, а на прицеле как минимум десятка стволов.

Ардор поднял голос совсем немного.

— Оружие на землю.

Чет понял, что его люди колеблются, и сделал худшее из возможного: попытался сохранить лицо приказом.

— Господин маркиз, мои сотрудники находятся при исполнении служебных обязанностей. Прошу не препятствовать законной…

Он не договорил.

Один из его бойцов, возможно, нервный, возможно, заранее получивший другой приказ, вскинул метатель.

Ардор выстрелил первым.

Не в грудь. В кисть.

Оружие бойца отлетело в сторону вместе с частью руки по локоть и кровавыми брызгами. Почти одновременно Рубис выстрелил во второго, потянувшегося к кобуре. Двор взорвался движением и вспышками.

Группа наёмников пошла врассыпную, грамотно разделив уровни и сектора. Двое упали на колено, пытаясь накрыть огнём галерею, трое рванули к колоннам портика, а ещё двое прикрыли Чета, оттаскивая его назад к аппарату под прикрытием носимых щитов. Остальные попытались обойти Ардора справа, к боковому входу, ведущему к северному крылу, собираясь всё-таки прорваться к архиву.

Ардор двинулся наперерез ломаным зигзагом мешая вести по нему прицельный огонь.

После монстров Глубокой Глотки обычные люди казались медленнее, понятнее и более предсказуемыми. Они могли быть быстрыми, обученными и агрессивными, но их тела оставались человеческими. Суставы сгибались в правильные стороны, кровь текла как кровь и глаза выдавали намерение за миг до удара.

Первого он встретил на мокрых плитах, уходя с линии выстрела. Заряд ударил в колонну за спиной, выбил крошку камня. Ардор оказался слишком близко для второго выстрела, и чтобы не пачкаться разлетающимся мясом, ударил бойца ногой в грудь, ломая кости и подбрасывая тело высоко вверх, Человек рухнул, захлёбываясь лёгкими, прошитыми десками дыр от раскрошенных рёбер.

Второй пришёл сбоку с коротким метателем. Ардор пропустил выстрел вдоль защитной пластины, поймал запястье и сломал руку рывком на себя. Следующий удар рукоятью метателя в висок обрушил человека на камень.

Слева Рубис и двое других охранников Альды держали вход в северную галерею. Стреляли мало, но точно. Усадьба, архив, книги, свидетели — всё это мешало устроить нормальную перестрелку, и именно поэтому бой быстро перешёл в рукопашную у колонн, ступеней и мокрых посадочных цепей.

Чет пытался отступить к аппарату и двое прикрывающих шли перед ним, подняв щиты. Хорошая вещь против толпы и стрелков с оружием мелкого калибра: раскладные пластины держали слабый заряд метателя и позволяли продержаться до выхода из-под огня.

Ардор усмехнувшись дал короткую очередь по щитам, и прочнейший материал из изменённой стали, вмялся в живую плоть страшным ударом опрокидывая их на камни.

Чет дёрнулся, потерял равновесие, но удержался и на лице у него впервые появился настоящий страх.

Один из бойцов Чета всё же прорвался к боковой двери.

Лиара увидела это с крыльца раньше, чем остальные. Она не стреляла. У неё и не было оружия. Но рядом стояла бронзовая стойка для дождевых плащей — высокая, с массивным основанием и Лиара толкнула её в тот момент, когда боец уже хватался за ручку.

Стойка рухнула ему на голову, и он скрутился от боли всего на миг, но этого хватило. Человек Альды ударил его прикладом в затылок, и тот рухнул лицом в мокрый камень.

Ардор заметил движение Лиары краем глаза, и крепко разозлился.

Не на неё, конечно, а на себя, на Чета, на этот проклятый дом, где даже его невеста вынуждена участвовать в схватке.

И следующего бойца он не стал щадить.

Тот выглядел крупнее остальных, с армейской постановкой шага и старым шрамом через подбородок. Видимо, командир группы. Он атаковал грамотно: сначала короткий выстрел в ноги, затем рывок плечом, затем нож из левого рукава.

Ответ был короче, Ардор ударил его в лицо стволом метателя, сломал нос, шагнул ближе и засунув оружие под подбородок, нажал спусковой крючок, унося всё что выше в небо фонтаном костей и крови. Обезглавленное тело сползло вниз.

После этого сопротивление посыпалось.

Рубис выбил оружие ещё у одного, двое сами бросили оружие, а один попытался прыгнуть в аппарат, но пилот, правильно оценив перспективы, закрыл люк у него перед носом.

Чет остался стоять в трёх шагах от посадочной площадки, без шляпы, светлое пальто забрызгано грязью и кровью чужих людей, на мокром лице окончательно исчезла презрительная маска. Осталась злая, испуганная пустота человека, впервые увидевшего, как рушится всё что так бережно создавали.

Ардор подошёл к нему.

— Орвин Чет, — произнёс он. — Вы задержаны за вооружённое нападение на маркиза Таргор-Увира, попытку нападения на герцогиню Зальт, попытку уничтожения вещественных доказательств и сопротивление распоряжениям хозяина владения.

Чет сглотнул.

— Вы не имеете права…

Ардор наотмашь хлестнул его обратной стороной ладони. Не так сильно, как мог но достаточно, чтобы Чета швырнуло на камни и он стоя на коленях, закашлялся выплёвывая кровь на мокрые плиты.

— Это вам не как от маркиза, — сказал Ардор. — А как от человека, нашедшего в архиве двух бывших людей.