"Фантастика 2026-147". Компиляция. Книги 1-35 (СИ), стр. 1408

Кевар Лонс.

Не пропавший, не списанный и не похороненный а использованный, как бумажная салфетка.

Через пятнадцать минут, получив сообщение что уровень чист, в нижний архив вошли люди Альды, затем сама Альда с тяжёлым метателем в руках, и Гарлой, как всегда беукоризненно одетой но со странным длинноствольным одноручным метателем в подмышечной кобуре. Альда не стала спрашивать, что произошло. Один взгляд на тела, на бирки, на разорванный стол и на книги вокруг дал ей достаточно.

Лиара появилась следом, несмотря на приказ оставаться наверху. Бледная, с плотно сжатыми губами, и тоже с оружием. Она остановилась у первой ступени, увидела монстров и на мгновение закрыла глаза. Не от слабости. Скорее от того, что иногда разуму нужна секунда, чтобы согласиться с увиденным.

Альда подошла к ближайшему стеллажу, затем ко второму, сунула метатель кому-то из охраны, и подняла с пола раскрытую книгу.

На страницах плотными рядами шли списки смен. Имена. Номера бирок. Отметки о травмах. Переводы в «глубинные отряды». Подписи мастеров. Расходы на питание «нештатного состава». Выдача укрепляющих растворов и плетёных ремней. выплаты семьям, которых они, возможно, не получали.

Архив не просто подтверждал воровство, а открывал преступление совсем другого масштаба. Здесь никто не прятал мёртвых, а просто вели ими добычу.

Альда закрыла книгу. Очень аккуратно, почти нежно, будто боялась повредить не бумагу, а возможность наказания.

— Никто ничего не трогает, — сказала она таким тоном, что даже её охрана отодвинулась от шкафов. — Опечатать весь нижний уровень. Северное крыло закрыть и под охрану. Слуг, сторожей, архивных работников и управляющего — изолировать по отдельности. Без разговоров между собой. Рудный двор остановить полностью. Все выходы из усадьбы перекрыть. Птиц, курьеров, сигнальные амулеты — под контроль.

Ардор посмотрел на неё.

— Сыскарей и безопасников?

— Сразу как ты ушёл.

Она повернулась к Гарле, стоявшей у лестницы с лицом человека, увидевшего слишком многое и уже превращающего ужас в распоряжения.

— Срочную радиограмму в Марсану и генералу Сенго Деворсу. От моего имени и имени маркиза Таргор-Увира. Формулировка: обнаружены признаки массового сокрытия смертей, незаконного использования изменённых людей, подделки страховых и производственных книг, возможного участия должностных лиц управляющих графством Альвис и бывшей администрации Ванкоса с поддержкой из чиновников герцогства. Требуется выездная группа с силовой поддержкой.

Гарла уже писала.

Лиара всё ещё смотрела на бирку в руке Ардора.

— Их объявили мёртвыми, — сказала она тихо, — а потом заставили работать в Глубокой Глотке.

— Не всех. Некоторые не дожили до «потом».

Альда обошла тела, не приближаясь слишком близко. Её лицо оставалось холодным, но в этой холодности уже не было дворянской выдержки. Это была сталь.

— Теперь понятно, почему они боялись именно книг. Воровство можно возместить. Халатность можно списать на старого маркиза. Даже смерти рабочих можно попытаться утопить в бумагах. Но это…

Она не договорила.

Внизу снова запахло Глубокой Глоткой. Из щели в полу поднялся плотный зелёный завиток, прошёл между телами словно змея и распался у сапог Ардора.

Лиара медленно подняла взгляд на него.

Сверху донёсся шум. Короткий, резкий, оборванный. Кто-то попытался прорваться через кордон у северного крыла и быстро пожалел.

Альда даже не повернула головы.

— Началось.

Ардор поднял метатель, проверил расход в большом барабанном магазине и посмотрел на лестницу.

— Кому не спится в ночь такую…

Глава 3

Шум, прозвучавший сверху однозначно свидетельствовал о том, что кого-то крепко взяли за гланды. Не панический крик слуги, или звон случайно уроненной посуды и не обычная ночная суета большого дома, внезапно разбуженного стрельбой, а звук сопротивления.

Ардор услышал удар тела о стену, сдавленный мат, треск ломаемого дерева и сразу после этого — одиночный выстрел.

Не стрельба, а предупреждение, сделанное человеком, который стреляет так, чтобы следующий выстрел уже не пришлось делать.

Альда даже не обернулась. Она стояла посреди нижнего архива, среди мёртвых изменённых рабочих, разбросанных книг и зелёного дыхания Глубокой Глотки, и уже работала с найденным ужасом превращая его в последствия. В такие минуты становилось особенно ясно, что род Зальтов держался у трона не связями и деньгами, а холодной способностью не терять управление там, где остальные начинали либо бегать кругами, либо рубить всех подряд.

— Никого из северного крыла не выпускать. Управляющего изолировать. Если попытается говорить с кем-либо — заткните.

Гарла кивнула и исчезла наверх почти бегом, привычно придерживая локтем маленький пулевик с длинным стволом висевшим подмышкой, и вызывая море вопросов своей подготовкой.

Лиара всё ещё стояла у лестницы. Она была бледна, но уже не от испуга, а от ярости. После увиденного испуг стал слишком мелким чувством. Перед ней на камне лежали два существа, которые когда-то подписывались в ведомостях как рабочие, получали пайку, может быть, смеялись у бараков, спорили о жаловании, писали домой, копили деньги, мечтали уехать, а после их превратили в инструмент для получения доходов из Глубокой Глотки.

Когда Ардор поднялся наверх, то увидел, что на первом уровне архива двое людей Альды прижали к стене молодого писаря и старшего сторожа уткнув им стволы в лоб. Писарь трясся так, будто его только что вытащили из ледяной воды, а сторож стоял с разбитой губой и хмуро смотрел в пол. У дальней двери валялся короткий ломик, рядом — связка ключей, непохожая на ту, что забрали раньше. Значит, кто-то всё-таки попытался открыть нижний спуск или закрыть его окончательно.

Один из гвардейцев герцога внимательно держал пространство, метатель был направлен в голову, и палец лежал рядом со спуском, а не на нём. Хороший солдат не торопится стрелять в доме, полном важных свидетелей.

— Прорваться хотели? — спросил Ардор.

Саргол коротко кивнул на сторожа.

— Этот вёл его к служебной двери. Сказал, что по приказу управляющего надо забрать «личные бумаги прежнего маркиза». Когда остановили, попытались бежать. У него был ломик.

Замковый работник вскинул голову, но Ардор даже не стал слушать оправдания. Слишком рано. Слишком много людей ещё не успели испугаться как следует.

А с улицы донёсся новый звук — гул двигателей и не одного аппарата, а нескольких.

Все замерли прислушавшись. В Марсане и окрестных владениях звук летящего воздушного корабля дело привычное, но здесь, в бывшем Ванкосе, поздний ночной прилёт означал не гостей, а то, что кто-то заранее поднял людей и теперь спешил успеть до того, как компромат станет официальным вещественным доказательством.

Альда поднялась с нижнего уровня через минуту после Ардора. В руках она держала две книги, завёрнутые в чистую ткань, и железную бирку второго изменённого. Лицо её было спокойным до неправдоподобия.

— Из Альвиса? — спросила она.

— Похоже.

— Формально они прибыли от графского управления.

Ардор усмехнулся краем рта.

— От моего имени?

— Думают проскочит. — Альда пожала плечами. — Кретину не объяснить, что он кретин.

Управленцы графства переходили к Ардору вместе с титулом, но люди, сидевшие там годами, а кое-кто и десятилетиями, ещё не успели понять разницу между гербом на бумаге и живым хозяином. Прежний хозяин, полностью погрузился в столичные интриги, и мало интересовался жизнью майората, и как следствие чиновники привыкли работать через длинные цепочки распорядителей, дырявые склады, полукриминальные страховые дома, откаты и родственные назначения. Для них маркиз представлялся живой печатью, и удобным, ничего не значащим именем на верхней строке приказа.

Дождь прекратился, но на каменных плитах блестели лужи, отражая огни посадочных мачт, а над усадьбой заходили на посадку три аппарата. Два лёгких, быстрых, с гербовыми знаками графской канцелярии Альвис, а третий — грузовой, с уже раскрытой кормовой площадкой, на которой угадывались силуэты вооружённых людей.