"Фантастика 2026-147". Компиляция. Книги 1-35 (СИ), стр. 1383

Хорн помолчал, потом нехотя кивнул.

— Может сработать. — Генерал снял очки, аккуратно протёр их платком и сказал уже совсем другим тоном. — Тогда готовьте операцию. Когда капитан разделит силы, блокируем связь. Добиваем оборудование, захватываем крепость, вывозим сколько успеем и жжём там всё. Если повезёт особенно — вяжем самого капитана. И, Лодис… — он поднял на полковника глаза. — Я не хочу красивой операции. Я хочу полезной. Поэтому никакой романтики и никакого геройства, но максимум эффективности, вместо крепости должна остаться лишь куча мусора и ни одного выжившего. Пока будут разбираться в чём дело мы уже покинем Гиллар.

В сезон дождей эти Пустоши не превращались в грязевой ад как на Севере, но даже чуть оживали зеленью и свежели. А к моменту, когда на всю равнину легли плотные словно молоко туманы Талинвал и правда оказался набит ценным грузом под завязку.

Часть материалов уже обработали, опломбировали и упаковали, но не успели вывезти. Шесть контейнеров в день красиво смотрелись в докладах и весьма напряжённо — в реальной логистике приграничной крепости. Вывоз тормозила погода, транспорт, охрана, оформление, приоритеты штаба и десятки мелких, но очень вязких причин, из которых и состоит настоящая армейская жизнь. На складах штабелями громоздились отливки синей стали, контейнеры с альфа-кварцем, запечатанные контейнеры, требовавшие отдельного допуска, и ещё несколько позиций, о проходивших по особым спискам.

Ардор это понимал прекрасно, и именно поэтому был собран более чем обычного, почти никак не проявляя этого внешне. Но заместитель, уже научившийся различать все оттенки его рабочего состояния, видел главное. Последние дни он почти не шутил. А когда Ардор переставал шутить совсем, это означало, что у него внутри уже идёт очень интенсивная работа мысли.

— Вы ждёте удара, — сказал он однажды вечером, когда они стояли над картой крепости и графиком патрулей.

Он не поднял головы.

— Да.

— А откуда?

— Да откуда тут может ударить? Только с той стороны границы.

— Это, по-вашему, достаточное основание, чтобы так перекраивать караулы?

— Более чем. — Он поставил отметку на схеме и наконец посмотрел на капитана. — Когда у противника появляется сразу три мотива ударить — деньги, старые счёты и удобный момент, — он, как правило, начинает считать себя любимцем судьбы и королём удачи.

— А у них появился удобный момент?

— У нас появился склад, забитый сверхдорогой дрянью, которую трудно быстро вывезти. Маги в долине, несмотря на дожди, работают как сумасшедшие, а туманы не дают всё это вывезти.

Старший лейтенант Рош Карсо, опустил взгляд на карту.

— Значит, ударят по крепости?

— Или по долине. Или по обоим сразу. — Он чуть прищурился. — И, что особенно неприятно, скорее всего постараются сделать одно приманкой для другого.

В Гилларе готовились тщательно, готовя по сути грандиозную пограничную провокацию, грозившую перерасти в полномасштабную войну. Но когда на кону благосостояние нескольких генералов, о жизнях солдат не спрашивают.

Собак привезли ночью, в тяжёлых клетках, на специальном транспорте, выглядевшем снаружи как обычный грузовой воздухолёт гражданских авиалиний заблудившийся в тумане. Для этой задачи полностью опустошили все три питомника предполагавшихся для первого удара в случае войны. Часть зверей когда-то действительно была собаками, а часть только напоминала собак только в том мягком, приблизительном смысле, в каком вивисекторы напоминают врачей.

Огромные, жилистые, с тяжёлыми башками, желтоватыми глазами и беспредельной готовностью жрать всё подряд.

Их держали голодными, и в поле подавляющих волю техномагических приборов, чтобы не передрались в клетках.

На рассвете грузовики стали садиться у начала Долины Смерти, там, где раньше текла сезонная река, начинаясь со склона пологого холма.

Излучатели потухли, клетки открылись почти одновременно и первое мгновение ничего не произошло. Затем мир взорвался рыком, визгом, хриплым лаем, лязгом когтей об металл и камень и тем страшным беспорядком, который возможен только тогда, когда в одном месте внезапно оказывается слишком много голодного живого мяса, не обременённого разумом.

Псы рванули вперёд сплошным потоком — кто на запах, кто на звук, кто просто туда, где перед ним что-то двигалось. Часть действительно понеслась в долину, откуда открывался прямой путь к крепости, часть бросилась друг на друга несмотря на вонючую жидкость которой опрыскали шкуру животных для того чтобы они меньше интересовались друг другом.

Первым тревогу поднял не пост в долине, а внешний наблюдатель на северном гребне.

Он увидел движение, непохожее ни на патрульную группу, ни на привычную пустошную живность, и сделал то, за что Ардор особенно ценил старых сержантов: не стал геройствовать, а сразу передал сигнал тревоги по радио и не получив ответа, продублировав ракетой белого огня.

Через минуту в крепости уже орали сирены сбора.

Через пять Ардор стоял в оперативной комнате, одетый в штурмовой комплект, а через семь на карте появились первые красные метки.

— Что там? — спросил он коротко.

— Массовое движение со стороны долины, господин капитан, — доложил дежурный. — Пока визуально — стая. Большая. Очень.

— Насколько большая?

— Сотни.

В комнате стало на полтона тише и не от страха, а от очень понимания, что такие вещи случайно не происходят.

Ардор уже шёл к столу.

— Донести информацию до магов. Персоналу в долине, срочный отход по третьему маршруту. Из брони не вылезать. Охрана оборудования, имитация боя и отход тоже в броне. Стрелков на северный и северо-восточный сектора. Штурмовики в воздух, пройтись вдоль долины, грузовикам вешать оружие на подвеску, грузить максимум. Тяжёлые пулемёты — на стены и башни. И… — он на секунду задержал палец над картой.

— Мы не станем защищать долину?

— Это не основная атака, — сказал Ардор уже почти спокойно. — Это приманка.

— С чего вы взяли?

— С того, что никто не тащит несколько сотен псов через границу только ради порчи оборудования. Это слишком дорого, слишком сложно и слишком заметно. Значит, они хотят, чтобы я поверил, и полез спасать долину любой ценой.

Он ткнул пальцем в карту.

— Значит, сделаем вид, что поверили.

Люди у стола молчали не больше секунды — ровно столько, сколько им требовалось, чтобы перестроить голову под ход его мысли.

— В долину, на броне уйдёт второй взвод первой роты, с задачей шуметь, стрелять и изображать героическую борьбу за оборудование. Пусть пара штурмовиков пройдёт там им в помощь. Всех остальных — на позицию ожидания за крепостью выше уровня облаков. Оружие — ракеты воздух-воздух, на все точки подвеса. Зенитчикам и всем огневым точкам, поднять тройной боекомплект и воду. Все площадки удобные для высадки держать под прицелом. Организовать беготню по двору. Пусть со стороны видно будет, что мы суетимся мельтешим и растягиваемся.

Начальник штаба кивнул.

— Они ударят сверху?

— Больше неоткуда. Им нужен склад с изменёнными материалами, и кстати пленные им не нужны.

В долине начался натуральный свинарник.

Псы влетели в рабочую зону с воем визгом и рёвом сразу начав рвать кабели, бросаться на опоры, лезть под движущиеся узлы, грызть деревянные столбы, драться между собой и визжать от боли, когда очередной слишком смелый экземпляр оказывался под ударом вихря или получал очередь из тяжёлого метателя в бок.

Но три десятка зверей успели нахлебаться аномальной дряни раньше, чем их положили. Этого хватило, чтобы несколько псин раздуло в плечах и лапах, у одной морда пошла уродливыми шипастыми наростами, другая, наоборот, будто истончилась и стала двигаться с такой скоростью, что по ней дважды промахнулись в упор.

— Слева! Слева, сука! — орал кто-то из стрелков, крутясь на месте стрелка, всаживая очередь в очередную образину.