"Фантастика 2026-147". Компиляция. Книги 1-35 (СИ), стр. 1140
— Дедушка, — всхлипнула правнучка. — Нам будет тебя не хватать…
— Ну, ну, — старик чуть приподнял голову и ободряюще улыбнулся ей. — Разве же я куда-то денусь? Я буду приглядывать за вами с небес, внученька.
Силы кончались, и его голова снова упала на подушки.
Что ж. Это была долгая и, наверное, хорошая жизнь. Но она окончена, и теперь пора идти дальше.
Как же он устал…
В глазах всё снова расплывалось, темнело, и Степан Илларионович почувствовал, что веки смыкаются сами собой.
…когда они открылись вновь, семьи рядом уже не было, да и сама комната выглядела как-то иначе. Темнее, холоднее — словно во всём доме были выбиты стёкла. В первую секунду старику показалось, что в помещении он один, но уже через секунду зрение прояснилось, и Степан Илларионович увидел молодого парня, стоящего возле кровати.
Старик приподнялся. Кажется, у него ничего не болело.
— Что ж… — вздохнул он, откидывая одеяло и вставая. — А вот и ты.
Парень лишь молча кивнул ему.
— Я ждал тебя, — старик склонил голову. — Ждал и готов идти.
Он хмыкнул.
— Правда, я думал, ты будешь выглядеть иначе. Не так молодо… но, наверное, это глупо? Что такое возраст для такого, как ты…
— Кхм-кхм, — заметил парень, поднимая глаза к потолку. — Вообще-то я не Смерть. Я так… стажёр… А Смерть отошёл на минутку, сейчас он вернётся.
— Что⁈ — вытаращился на него старик. — Смерть?
В глазах Степана Илларионовича отразились вначале испуг — а затем и негодование.
— Угу, — согласился я, глядя, как меняется в лице мёртвый дед. — А вы ждали кого-то другого?
— Что… что… — старик замотал головой. — Мне нельзя встречаться со Смертью! Где человек Златара? Я буду жаловаться!
— Кому? — искренне изумился я.
— Я, я… — старик краснел. Наверное, для призрака это было нелегко, но душа деда ещё жила воспоминаниями о земном теле, и потому у него получалось. — Я заплатил деньги!! Почему меня не встречают?
— Заплатили за что? — невольно заинтересовался я.
— … меня должны были встретить и отвести! — старик уже буквально кипел. — В Рай! На небеса, откуда я бы мог приглядывать за своей семьёй, чтобы эти сволочи не придушили друг друга, деля моё наследство!
— … люди забавны, не правда ли? — заметил Смерть, появляясь в дверях. — Копят деньги всю жизнь, а потом думают, что получится пронести их на Ту Сторону. Возмущаются, качают права…
— … да вы знаете, кто я такой⁈ — ярился старик. — Знаете, какие у меня связи⁈
— Знаем, — кивнул Смерть. — Степан Илларионович Бельский, 89 лет. 30 из них был начальником ЖЭКа, сколотил состояние на взятках, пытался купить себе билет в Рай.
— Что значит «пытался»⁈ — возмутился начальник ЖЭКа. — Вы хотите сказать, меня обманули? Верните мои…
Смерть закатил глаза, а через секунду старик растворился в яркой вспышке.
— Шестой слой, — сообщил мне Аббадон, сжимая что-то в руке. — Не самый беспросветный мрак, но и не лучшее место. Что-то вроде Чистилища.
— Как, по его мнению, мы могли вернуть деньги? — я шагнул ближе. — Даже если б мы были людьми Мариуша.
Смерть пожал плечами.
— Спроси чего полегче. Психология идиотов никогда не была моим коньком. А теперь встань-ка сюда.
Он вытянул вперёд руку с чем-то, зажатым в ладони.
— Это его посмертный образ, — сообщил он. — Мир живых ещё помнит, каким был Степан Илларионович, и в момент ухода я могу поймать этот образ.
Я кивнул. По пути сюда Смерть уже изложил мне свой план и, в общем-то, всё было просто.
— У нас около часа, — сообщил он, впечатывая содержимое своей ладони мне в лоб. — Потом образ выветрится.
— Понял, — отозвался я не своим, скрипучим голосом. — Но, думаю, он появится раньше…
— Тихо! — шепнул Смерть. — Кто-то идёт. Возвращаюсь в Цитадель, буду наблюдать оттуда и появлюсь в нужный момент…
Он исчез, я же бросился к кровати и поспешно накрылся одеялом. По словам Смерти, если он подберётся слишком близко к курьеру Мариуша — сработает защита и спугнёт его, поэтому моя задача — снять защиту.
По счастью, всё и правда выглядит несложно. Амулет на груди, подобраться поближе и сорвать его — вот и всё.
Под одеялом было жарко; я ощущал себя волком из «Красной Шапочки», к тому же у меня зачесался нос, но я стоически терпел. Просто подпустить человека Мариуша поближе, сорвать защиту. Смерть наблюдает из Цитадели, и как только это произойдёт, он появится здесь…
Дверь комнаты распахнулась; я поднял голову. Наверное, мне нужно изобразить старика, да?
— Наконец-то! — недовольным тоном проворчал я. — Где вас черти носят? Я за что деньги платил, за то, чтобы вы опаздывали?..
— Тихо, — заметил один из вошедших, пока второй занимал позицию у окна. — Меньше шума, Степан Илларионович, лежите и не пикайте.
Я удивлённо заморгал. Стоп. Это же те призраки, которых я видел у своего дома!
И у салона гадалки тоже были они…
— Вы ещё кто такие? — вырвалось у меня. — Где человек Мариуша Златара?
— Работает Отдел по борьбе с некротическими прорывами, господин Бельский, — сообщил второй, усатый и коренастый. — Операция по поимке опасного преступника, советую не мешать нашей работе.
— Очень надеемся, что человек Мариуша Златара появится с минуты на минуту, — добавил первый.
Глава 2
Всему в этом мире есть предел, в том числе и удивлению. Когда ты девятнадцать лет кряду живёшь обычной, не слишком счастливой и ничем не примечательной жизнью паренька-сироты, а затем на тебя за два дня вываливается столько всего — в какой-то момент лимит будет превышен.
Оказался посреди заговора, едва не был убит сначала тёмной тварью, а потом инструктором? Встретил Смерть и вернулся с того света? Демоны, призраки, полёты на конях-скелетах? Всё это обрушилось на меня в кратчайший срок, как подарки из чёрного мешка какого-то очень извращённого деда Мороза.
Поэтому я не удивился появлению двух призрачных оперов, которые ворвались в помещение, сообщая о поимке опасного преступника. Совершенно не удивился.
Нет. Я охренел. А это, знаете ли, совсем другое чувство.
— Какого… — наверное, мне бы следовало отыгрывать мёртвого старикашку, желчного начальника ЖЭКа, но реакции застыли, и я лишь тупо лупал глазами, глядя, как двое призраков занимают позиции — усатый у двери, безусый у стены.
— … а что, Демьян Спиридоныч, — заметил безусый, косясь на меня с каким-то презрительным прищуром. — Может, уберём отсюда дедка-то?
— Ни в коем разе, Иван Петрович, — усатый с предельно серьёзным видом покачал головой. — Старик — наживка в этой рыбалке; уберём его, и рыбка может уплыть, почуяв, что её не ждут.
О чём это он, интересно?
— Весьма болтливая наживка, замечу, — поморщился безусый. — И к тому же наипервостатейнейшая буржуазная дрянь. Может, если не убрать, то хотя бы заткнуть?
А-а-а, так вот почему этот тип в кожанке так недовольно смотрит на меня! Кажется, призрак пришёл откуда-то из тех времён, когда слово товарища Маузера было сильнее других.
— По-позвольте! — наконец, вырвалось у меня; я немного взял себя в руки, и теперь пытался не оплошать, от всей души отыгрывая роль наипервостатейнейшей буржуазной дряни. — С какой стати… то есть, по какому праву вы ворвались в мой дом, командуете здесь и обсуждаете меня так, будто я не нахожусь в одной с вами комнате⁈ Вы нарушаете мои права!
Так, нужно аккуратнее. Эти двое работают на Отдел; более того — если память меня не подводит, то именно эти двое уже дважды выходили на мой след. Чёрт, один из них (эх, знать бы, который!) тайком «проводил» меня через пол-города, а я этого даже не заметил!
Я старался соображать быстро и холодно. Людей, работающих на Мариуша Златара — много, если провалимся сейчас — Смерть просто найдёт ещё одного. А вот шанс немного вызнать что-то о своих врагах дорогого стоит.
Надо разговорить их, пока держится маскировка… причём как-то так, чтобы они не «убрали» и не «заткнули».