Танкуоль и Костодер, стр. 177

— Скавены, — объяснил Торлек. — Они направились в старые железные копи.

Кларак кивнул.

— Как давно?

Торлек разломил лепешку пополам, показав отвратительное месиво из непереваренных семян и мышиных костей, усыпанных мелкими черными камнями.

— Не позже, чем мы начали спускаться сюда, — сказал следопыт. — Чуть раньше полудня.

— Я должен был догадаться, что ты знаток крысиных какашек, — усмехнулся Хоргар Хоргарссон, третий из помощников Кларака, сопровождавших его в шахты. — Ты, наверное, ешь эту дрянь.

— Это не у меня изо рта дурно пахнет, — возразил разведчик. — На самом деле, оно пахнет даже лучше.

Он злобно швырнул лепешку в Хоргара. Скованный стальным каркасом, бывший молотобоец не смог увернуться от мерзкого снаряда, лепешка скользнула по его шлему.

Хоргар вскипел от унижения, затопал вперед и протянул руку, чтобы схватить Торлека. Следопыт увернулся от неуклюжей атаки. Хоргар на мгновение пошатнулся, едва не потеряв равновесие, — настолько был взволнован.

— Если я до тебя доберусь, — пригрозил Хоргар, — твои ошметки пинцетом собирать будут.

Торлек покачал головой, изображая серьезность.

— Это до или после того, как ты упадешь?

Лицо Хоргара побагровело, и гном гневно фыркнул в бороду. Воины вокруг с тревогой наблюдали за ним, уверенные, что обезумевший молотобоец вот-вот набросится на противника. Они не знали про долгую дружбу между двумя товарищами, которая чаще всего выражалась в том, что один из них пытался довести другого до апоплексической ярости.

Кларак, однако, видел все это раньше, и не раз. Механик как ни в чем не бывало выдвинулся между двумя спорщиками.

— Торлек, — сказал он, — мне нужно, чтобы ты взял след крыс.

Торлек тут же забыл о вражде с Хоргаром.

— Это будет достаточно просто. Похоже, они не прилагают никаких дополнительных усилий, чтобы скрыть следы.

На эту новость гномы отреагировали неоднозначно. Если скавены и не скрывали следов, то либо потому, что слишком торопились, либо потому, что были слишком ленивы, либо потому, что были слишком глупы. А вот четвертый вариант вызвал у гномов беспокойство. Скавены могли вести себя так дерзко, потому что не чувствовали необходимости скрывать свое присутствие. Каждый из них думал о сторожевом орудии и о том, что Азрам говорил о крысьем колдовстве.

— Мы отправимся по следам, — сказал Кларак. — Но будьте начеку, если что-то пойдет не так. Если с крысюками колдун, то у нас может получиться нехорошая схватка. Действуйте наверняка.

Вслед за Торлеком, показывавшим дорогу, Кларак и воины-гномы вошли в старые железные копи. В полумраке заброшенной шахты другие гномы не могли видеть беспокойного взгляда, появившегося на суровом лице механика. Он думал о полученном предупреждении — предупреждении о скавенском колдуне по имени Таикуоль.

Скавены продвигались по шахтным стволам, следуя по туннелям возле западного входа в главную галерею. Хотя шахты были вырыты без какого-либо плана, просто вдоль направления рудных жил, тем не менее, в них была регулярность и порядок, разительно отличавшиеся от извилистой путаницы скавенского лабиринта. Даже без маленькой карты Скраекуаля Танкуоль был уверен, что сможет найти выход из лабиринта гномов. Если его соперник и старался, чтобы они заблудились, то с треском провалился.

Даже по беглому обнюхиванию было очевидно, что туннели, по которым сейчас бродили скавены, представляли собой раскопки, выработанные и заброшенные задолго до нападения крысолюдов. Деревянные балки, поддерживавшие туннели, были старыми и покрытыми пылью, на стенах не осталось следов от свежих ударов киркой или молотком. Из ниш, в которых когда-то стояли фонари, торчали гнезда коричневых крыс, прочная паутина тянулась под арками, поддерживавшими каждый перекресток. По полу сновали жуки и другие пещерные паразиты.

Типично для Скраекуаля — увести их как можно дальше от очередного столкновения с гномами. От него же трусом разит за милю. Теперь Танкуоль догадывался о плане этого полоумного наркомана. Тот поведет их гоняться впустую по заброшенным шахтам в течение нескольких дней, а затем вернется в Костенычку и доложит, что они провели полную разведку нижних уровней Карак-Ангкула. Скраекуаля объявят храбрым героем, когда он вернется, и он сольется в дружеском экстазе с Риккитом Клыкощелком.

Неплохой план, подумал Танкуоль. Он должен был бы первым подумать об этом. Конечно, еще не поздно именно так и поступить. Все, что потребуется, — устроить Скраекуалю небольшой несчастный случай.

К сожалению, другой серый провидец был исключительно осторожен, держась подальше от остальных скавенов и следя как за боевыми крысами, так и за Танкуолем. Колдунов-инженеров нигде не было видно, они потеряли интерес к разведывательному заданию, как только стало очевидно, что гномы не проявляли никакой активности в этих туннелях в течение многих лет. Если бы Танкуоль не знал истинного положения дел, он бы подумал, что паршивые жестянщики на самом деле хотят нарваться на врагов. Как бы то ни было, они начали играть в старую игру, задерживаясь далеко позади остальной части группы, пока после одного изгиба туннеля попросту не исчезли. Танкуоль надеялся, что эти трусливые вши упадут в яму и сломают вероломные шеи.

— Вправо-вправо! — внезапно крикнул Скраекуаль, властно взмахнув когтем.

Передние воины послушно развернулись на перекрестке и направились обратно на юг.

Танкуоль раздраженно хлестнул хвостом. Наркоман заблудился! У этого идиота была карта, а он все еще не мог понять, куда идет! Любой скавен с половиной мозга мог бы сказать, что эти шахты они уже проходили. Более того, если Танкуоль прав, еще полмили — и они снова окажутся в главной галерее, где стояло сторожевое орудие.

Крысомаг погладил усы. Значит, он был прав, Скраекуаль просто тянул время, чтобы успеть вернуться к Риккиту и заявить, что работа сделана. Единственная проблема состояла в том, что у этого идиота не хватало мозгов, чтобы провернуть такой обман как следует. Даже такой тупоголовый дебил, как Риккит, не поверит, что они провели полную разведку позиций гномов за такое короткое время.

Похоже, придется устроить Скраекуалю несчастный случай раньше, чем Танкуоль планировал.

Внезапно новый запах ударил серого провидца в нос, заставив резко остановиться. Серый провидец прижался к стене туннеля, сердце бешено колотилось в груди. Он взглянул на бойцов и увидел, что они тоже учуяли запах. Эти трусы съежились в темноте, испуганно перешептываясь между собой и бросая нетерпеливые взгляды на темный туннель позади них.

Вонь гномов, эта безошибочная смесь пота, пива и козьего сыра, исходившая от кожи каждого гнома, с которым Танкуоль когда-либо сталкивался. Было еще что-то: резкий аромат стали, мускусный запах промасленной кожи, острьй запах черного пороха. Напрягая слух, крысомаг услышал топот сапог, марширующих по туннелям.

Танкуоль сердито посмотрел на блохастую солдатню, проклиная все пятьдесят оттенков их непроходимой тупости. Гномы не появлялись в этих старых шахтах уже несколько десятилетий. Была только одна причина, почему они сейчас пришли сюда. Гномы обнаружили след, оставленный этими третьесортными меченосцами, и пошли по нему! Если бы серый провидец не думал, что крысюки будут более полезны против гномов, Танкуоль разнес бы их всех искажающей молнией за то, что они посмели подвергнуть его опасности своей глупостью.

— Тихо-быстро! — зарычал Танкуоль на съежившихся крысолюдов.

Судя по звукам, в шахтах двигалось гораздо больше гномов, чем было скавенов в его отряде. Однако идиотские способности Скраекуаля к чтению карт давали им очень хороший шанс избежать встречи с врагами. Скавены столько раз пересекали и вновь пересекали собственный след, что это должно было сбить гномов с толку. Гномотвари ничего не стоили, когда дело доходило до того, чтобы уловить запах. Они будут использовать зрение, чтобы идти по следу, и велика вероятность, что выберут не тот.