Вторжение (СИ), стр. 64
— Ты нашёл письмо?
— Нет, учитель, Хань должен был передать послание на словах, — покачал головой я. — О том, что один из недобитых нами наместников Тьмы сумел заручиться поддержкой внешних богов и готовит вторжение!
Могло показаться, что подобная откровенность несёт в себе определённые риски, но вторжение уже началось, и потому скрывать его не имело смысла. И заодно можно оценить реакцию великого старейшины — вряд ли мне доведётся обыскать его душу.
— Вторжение — это хорошо, — оскалился Йерал. — Тёмным богам нет сюда пути, а их слуги — всего лишь добыча!
— Я опасаюсь, у госпожи Тайши могут возникнуть… вопросы по поводу исчезновения посланника.
— Вопросов не будет, — покачал головой старик. — Тайшуля знает о моих сложностях, а потому прислала неугодного слугу, чтобы я смог восстановиться к грядущим битвам!
Тайшуля… уменьшительно-ласкательное имя одной из дьяволиц, у которой не то что руки, даже кончик хвоста был в крови, звучало довольно странно, но намекало на наличие вполне определенных отношений.
Ашу: Возможно, благодаря им он и обзавёлся рогами.
Василий: Подозреваю, у неё тоже есть рога.
Ашу: Для суккубов это нормально!
Тем не менее выводы из этого следовали не менее определённые — и заслуга ученика, который добыл так нужную учителю душу, резко падала в цене. Вне зависимости от того, насколько правдивы были предпосылки. Вот же… жадный старикашка.
— Мне не следовало убивать нашего гостя?
— Не имеет значения, — отозвался бессмертный. — Главное, что душа захвачена и ты не попытался утаить её, а принёс своему старому учителю. Давай её сюда!
— Да, учитель!
Я достал шкатулку, и она тут же вылетела из моих рук, устремившись к ложному бессмертному — неплохой момент для атаки, но я вновь не стал торопиться.
— Великолепно — это действительно душа демона на средней стадии!
Причём дело было не в том, что великий старейшина не способен отличить душу своего ученика от души демонического практика. Просто я заранее учитывал вероятность, в котором подарок придётся продемонстрировать, и озаботился заменой, подготовив вторую шкатулку — с подходящей душой, некогда полученной в качестве трофея. И, что иронично, действительно принадлежавшей Ханю.
— Я постарался очистить её для вас, учитель!
— И отлично справился — ни одной трещины, да и сознание стёрто качественно. Вижу, хоть ты и застрял на средней стадии, но в этой области продвинулся неплохо!
— Благодарю, учитель, — поклонился я. — Но очистка — лишь основы алхимии. Если мне будет позволено, то я хотел бы увидеть, как вы будете создавать из этой души пилюлю!
— В качестве награды за проявленную верность?
— Верность ученика не требует награды!
— Ты прав, не требует, но мой долг — наставлять учеников, — благосклонно кивнул Йерал. — И потому я выполню твою просьбу и позволю увидеть, как создается пилюля стабилизации души!
Причём на стороннем материале, что немаловажно. Ведь тот же Халмир всерьёз опасался, что если не достанет подходящую душу в самое ближайшее время, то предок сожрёт его самого…
— Иди за мной, ученик!
Йерал встал и покинул центр своей печати, ставя меня перед сложным выбором: сейчас была идеальная возможность нанести удар. Не в спину — к этому бессмертный наверняка готов, а по его тени, которая всё ещё находилась на изначальном месте.
3… 2… 1…
Вот только если я не убью его с первой попытки, то он наверняка активирует защитные формации. Несколько секунд колебаний — и время было упущено.
— Да, учитель!
Йерал подошёл к одной из стен, и камень перед ним разошёлся в стороны, открывая короткий коридор, который вывел нас к перекрёстку. Под горой располагалась не просто пещера для медитации, а полноценный комплекс, в котором имелось всё необходимое для длительного пребывания.
— Ты ведь уже бывал в моей алхимической лаборатории?
— Только в прошлой, учитель, — ответил я. — После того как совет старейшин отправил вас следить за внешними руинами, я был занят установлением нашей власти!
— И, надо признать, немало в этом преуспел.
— Благодарю, учитель.
Что-то бытие учеником напоминало армию — по крайней мере на половину фраз старшего отвечать нужно одними и теми же фразами.
— Мне кажется, или ты стал сильнее?
Ашу: Опасно!
— Благодаря вашим наставлениям, учитель, — ушёл от ответа я. — Я неустанно тренируюсь и всё ещё надеюсь, что однажды сумею достичь поздней стадии!
— После пяти-то неудач?
— В последний раз у меня почти получилось! — легко соврал я. — Мне просто нужно больше ресурсов!
— Жаден — как и полагается настоящему дракону!
Йерал остановился возле одной из дверей, и она открылась, пропуская нас в полутёмный зал. Полутёмный, несмотря на стоящие на подставках у стен десятки ламп, поскольку горели из них немногие. И дело было не в том, что слуги забыли заправить их маслом.
Ашу: Это лампы души!
Василий: Похоже на то.
Артефакты, являющиеся аналогом табличек и отдалённо напоминающие филактерии. Воскрешению они не способствовали, но внутри находился фрагмент души, который светился до тех пор, пока оставивший его практик был жив.
— Когда меня сослали в эти земли, бедные ци, из ста трёх личных учеников лишь семнадцать сохранили мне верность. И только пятеро последовали за мной!
Неудивительно — мало найдётся идиотов, которые покинут богатые на божественную ци этажи Башни и отправятся в руины за проигравшим в борьбе за власть покровителем. Особенно если имеются иные варианты.
— Когда вы вернётесь, предатели горько об этом пожалеют!
— Я лично затушил драконьи лампы предателей, но, как ты видишь, некоторые ещё горят. Запомни, кому они принадлежат.
— Да, учитель!
Среди горящих ламп оказалась и «моя собственная» — повезло, что практик, чьё место я занял, формально оставался живым. И, сильно подозреваю, наш визит сюда был не случайностью, а проверкой — как и разговор, поддерживать который становилось всё сложнее.
— Теперь ты можешь забрать свою лампу.
— Я не смею, учитель!
— Даже если мы сегодня успешно переработаем принесённую тобой душу в пилюлю, мне этого хватит лишь на несколько лет.
— За это время я раздобуду для вас новые души!
— И это лишь отсрочит конец, — покачал головой Йерал. — Забери свою лампу!
— Я отказываюсь, учитель!
— Уверен? Если твоя лампа попадёт в руки одного из моих врагов, то не только твоё развитие, но даже жизнь окажутся под угрозой!
— Я верю, что учитель найдёт выход!
Тем более что сентиментальностью ложный бессмертный не страдал и, судя по тому, что я о нём знал, подобные жесты были ему не свойственны.
— В таком случае пошли дальше, — пожал плечами Йерал. — Мы, если помнишь, направлялись в алхимическую лабораторию!
— Да, учитель!
Полученная в ходе разговора информация заставляла задуматься о возможной вербовке великого старейшины — обеспечить его душами для пилюль в грядущей войне труда не составит. Не говоря уже о том, что системный статус решил бы немалую часть его проблем.
Ашу: Дай угадаю — ты прикидываешь, нельзя ли его завербовать?
Василий: Видишь меня насквозь.
Ашу: Само собой вижу! И сразу говорю — убить этого слабака будет не только гораздо проще, но и полезнее!
Василий: Почему?
Ашу: Так он точно не сможет тебя предать!
И действительно, союзник из бессмертного, вынужденного жрать души просто чтобы замедлить деградацию, будет весьма сомнительным. Сильно сомневаюсь, что бессмертный сидел в своей резиденции, просто дожидаясь неминуемой гибели, — практически наверняка у него имеется собственный план. Вряд ли он так легко от него откажется, перейдя на сторону «тёмных богов».
Я посмотрел на спину «учителя», вновь оценивая перспективы прикончить его одним ударом, но…