Ульрика-вампир. Трилогия, стр. 217

Он занес меч над головой Кодреску. Тот попытался поднять красный клинок, но его слишком сильно трясло. Вены на шее вздулись и почернели, изо рта побежала кровавая пена.

Фон Грааль резко, как умелый палач, опустил меч, отрубив голову Кодреску одним ударом. Упав с плеч, голова генерала покатилась по брусчатке.

Красноволосый рыцарь с грустью посмотрел на нее, потом вскинул холодный взгляд на Ульрику, убиравшую в кобуру разряженный пистолет.

— Ну, предательница, — произнес он, — кажется, я сделал за вас грязную работу. Положена мне теперь доля в добыче?

— Смерть убийце! — выкрикнул Моргентау, вырываясь из кольца гусар с занесенным мечом.

Обернулся фон Грааль слишком поздно, и меч вампира рассек его наруч и руку. Статный рыцарь, крякнув, попятился к стене, пытаясь держать в поле зрения Ульрику и Моргентау. К сожалению, он не заметил рядом верхового Шталекера.

— Вздумал тронуть мою женщину, а? — прорычал сержант — и ударил, оставив на неприкрытом затылке фон Грааля глубокую красную борозду.

Фон Грааля швырнуло вперед. Он выл и пытался прикрыться, а Ульрика рубанула сверху вниз, рассекая и руки, и голову от макушки до подбородка. Обмякший, как снятое с шеста соломенное пугало, фон Грааль упал на колени — а потом, обливаясь кровью, рухнул лицом на камни.

Моргентау облегченно вздохнул, но Ульрика понимала, что работа еще не закончена. Кровавые Рыцари Кодреску со всех сторон наседали на гусар, браня их изменниками и подлым людским отребьем, а сбитая Ясим сеньора Целия, поднявшись на ноги, уже творила новое заклинание.

— Прекратить! — рявкнула что было мочи Ульрика. — Прекратить бой! Они лишь выполняли приказы фон Грааля! Слушайте меня! Мы должны объединиться!

— Они выполняли ваши приказы, убийца! — крикнула сеньора Целия. — Я видела, как вы застрелили его!

— Я стреляла в фон Грааля! Я пыталась его остановить!

Целия не слушала. Она пристально смотрела на Ульрику, и черная энергия кипела между ее напряженных ладоней.

Ульрика выругалась. Значит, конец первоначальному плану. Она выхватила второй пистолет и прицелилась в сеньору Целию.

— Хорошо, я застрелила его. Но в этом тоже серебро. Хотите умереть, как умер ваш господин?

Целия застыла; накопленная ею тьма кружилась, но не росла. Солдаты прекратили сражаться, оборачиваясь, чтобы увидеть исход конфликта.

— Подумайте хорошенько, госпожа, — заговаривала ей зубы Ульрика, лихорадочно размышляя, чем бы остановить Целию. — Каким будет ваш следующий ход? Может, вы подхватите знамя Кодреску? Вы обладаете великой силой. Вы всегда были куда смертоноснее его. Пойдете вы против Карла-Франца? Или нападете на фон Мессингхофа?

Сеньора Целия оскалилась, но не атаковала. Ярость в ее глазах сменялась смятением. Ульрика сглотнула. Она ступила на верный путь.

— Каков план боя, госпожа? — продолжила она. — Вы знаете силы фон Мессингхофа? А Карла-Франца? Где вы их встретите? И что сделаете, если проиграете? Куда побежите, если Сильвания узнает о вашем мятеже?

— Довольно! — вскинулась сеньора Целия. — Вы высказались — я уловила суть. Да, я не лидер. И никогда не претендовала на эту роль. Но вы предполагаете сами вести войска? Или этим займется вероломный червяк, стоящий рядом с вами? У вас нет армии, чтобы победить фон Мессингхофа. Я все равно мертва, так что вполне могу отомстить убийцам своего…

— Вы не мертвы. — Ульрика поняла наконец, на чем сыграть. — Как вы и предполагали с самого начала, я шпион фон Мессингхофа. Меня прислали убить Кодреску и вернуть остальных. Поедемте со мной — и вас примут с распростертыми объятьями, обещаю. Вы нужны фон Мессингхофу. Вы все нужны. Вы жизненно важны для его планов. Вас не отвергнут.

— С вами? — брызжа слюной, залопотал Моргентау. — Мы же сделали это, чтобы я привел войска Кодреску фон Мессингхофу. Это моя армия, а не…

Ульрика выстрелила в его лицо из второго заряженного серебром пистолета. Голова Моргентау взорвалась, изрыгнув шипящий фонтан черного мозгового вещества; безголовое тело шлепнулось на землю, жалобно лязгнул выпавший из разжавшейся руки меч.

— Фон Мессингхоф мог бы принять предателя, — сказала Ульрика, глядя на труп, — но не дурака.

Глава 24

ТРИУМФ

Во дворе воцарилась мертвая тишина. Трое вампиров погибли в считаные секунды. Оборвались три жизни длиной в сотни лет. Шок от случившегося, похоже, усмирил всех.

Ульрика вновь повернулась к сеньоре Целии, глядящей на кровавую лужу, натекшую из обрубка шеи Моргентау.

— Вот. — Она отшвырнула дымящийся пистолет. — Я истратила последнее серебро. У меня больше нет ничего, чтобы остановить вас, если вы захотите меня убить. — Она скрестила руки на луке седла. — Ну, так что выбираете: месть или будущее? Мою смерть или вашу жизнь?

Сеньора Целия вскинула полные ярости глаза и долгий миг сверлила Ульрику взглядом.

— Вампир всегда должен быть прагматиком, — сказала она наконец. — Я принимаю ваше предложение, но знайте: вы убили моего возлюбленного. Я не забуду, а вы не всегда будете на высоте.

— Спасибо за предупреждение. — Ульрика, подстегнув лошадь, поднялась по ступеням храма и окинула взглядом Кровавых Рыцарей. — У вас есть та же возможность. Убьете меня — и превратитесь в беглецов-дезертиров или вернетесь со мной к фон Мессингхофу, чтобы увидеть победу Сильвании?

Вампиры смотрели на нее, молча и холодно, и Шталекер на всякий случай махнул своим гусарам, чтобы те встали перед лестницей, но в конце концов один из лейтенантов фон Грааля поднял руку.

— Ведите нас назад, — сказал он, — и я последую за вами.

— Как и я, — присоединился другой. — Но если фон Мессингхоф в итоге прикажет убить нас, не думайте, что избежите резни.

Один за другим рыцари вскидывали руки и заявляли о своей готовности вернуться. Довольными они не казались, как и заслуживающими доверия, зато выглядели смирившимися. Что же, на данный момент этого достаточно. Ульрика не сомневалась, что инстинкт самосохранения обеспечит их лояльность, по крайней мере пока она не вернет их и не добьется амнистии. Впрочем, она все равно попросит Шталекера поставить у ее палатки двойную охрану.

— Отлично, — кивнула она, когда все подняли руки. — А теперь отдыхайте, позаботьтесь о раненых, берите тут что хотите. Сокровища монастыря ваши. В лагерь фон Мессингхофа мы выступим на закате.

Кровавые Рыцари и копейщики начали расходиться, переговариваясь, а Ульрика, спустившись по лестнице, подвела лошадь к телу Кодреску, спешилась, опустилась на колени, взяла из мертвой руки Волчий Клык и сняла с пояса генерала ножны.

— Трофеи — победителю, — пробормотала она, пристегивая ножны к поясу.

Следующей ночью Ульрика повела свою армию по лесной дороге, уводившей от монастыря и развалин Брухбена, обогнула город Рикер, взяв восточнее, а днем укрылась в окрестных чащобах. После заката они добрались до дороги к Рейку и двинулись по ней на юг, не скрываясь и убивая всех встречных торговцев, паломников, солдат, разбойников и стражников, предоставляя сеньоре Целии поднимать мертвецов, прихватывая их с собой. Не спасся никто.

Иных вариантов, кроме как ехать в открытую, у Ульрики не было. Она не могла позволить себе тратить время на игру в прятки. Когда она покидала фон Мессингхофа, он сказал, что Карл-Франц со своей свитой доберется до Аршеля за двенадцать дней. Ее полет к Кодреску и поездка в монастырь отняли пять из этих двенадцати. Теперь нужно вернуться в лагерь графа как можно быстрее, и вампир надеялась, что если убить всех, кто попадется на пути, то слухи не распространятся и не дойдут до свиты императора.

На вторую ночь, ближе к утру, Ульрика вывела армию к деревне Веркенау и перебила там всех. Вампиры насытились, гусары занялись грабежом, но все на скорую руку. Потакать прихотям было некогда. Через два часа они выступили снова и одолели еще шесть миль, прежде чем углубились в леса, чтобы переждать день.