Боевой кузнец. Дилогия (СИ), стр. 15
А монстр тем временем продолжал недовольно рычать. Я рискнул оглянуться и едва успел отпрыгнуть в сторону. Тварь вылетела из темноты и пролетела буквально в нескольких сантиметрах от меня. Здоровенная лапа рассекла воздух там, где мгновение назад находилась моя голова.
Я поскользнулся, рухнул в грязь и кубарем скатился с кочки. Монстр же пролетел ещё прилично, после чего тяжёлое тело с хлюпаньем ушло в болотную жижу почти по брюхо.
— Вот! Так тебе и надо!
Однако радовался я недолго. Тварь рванулась вперёд, не желая упускать такого вкусного меня из виду. У неё явно в планах уже был сытный ужин из сочного мяса с хрупкими косточками.
Я вскочил на ноги и бросился между кочек, наплевав на места, которые стоило бы обходить. Сейчас болото неожиданно оказалось моим союзником: монстр был намного тяжелее, там, где я проваливался по колено, он уходил по грудь.
Несколько раз зверь почти настигал меня. Один раз я даже почувствовал на затылке горячее дыхание. В другой момент клыки щёлкнули буквально возле плеча. Но каждый такой рывок заканчивался одинаково: тварь вязла, а я отрывался на несколько метров. Потом всё повторялось заново.
Долго так продолжаться не могло. Рано или поздно я ошибусь или просто выдохнусь. И никто не знает, сколько энергии у той твари. Что-то мне подсказывает, что побольше, чем у меня.
В какой-то момент я заметил знакомое место и понял, что вожу тварь кругами. Именно тогда взгляд зацепился за груду руды возле волокуши.
В голове появилась новая идея, очень глупая, но других всё равно не было. Я подхватил первый попавшийся кусок и швырнул его в морду монстра. К сожалению, не попал. Камень плюхнулся в грязь рядом, зато тварь на мгновение отвлеклась.
— Уже что-то, — выдохнул я.
Следующий кусок оказался тяжелее, кидать его пришлось более прицельно, но на этот раз я попал куда-то в плечо. Монстр раздражённо рявкнул, а третий удар пришёлся по лапе. На радостях я схватил ещё один камень, желая закрепить успех, но четвёртый вообще улетел куда-то в кусты.
— Да стой ты нормально! — вырвалось у меня.
Тварь явно была не согласна сотрудничать. Она снова бросилась вперёд, и я едва успел увернуться. Однако в этот раз после приземления монстр глубоко провалился передними лапами в болотную жижу. Голова опустилась буквально на секунду, но мне хватило.
Под ногами лежал особенно крупный кусок руды. Я подхватил его обеими руками, шагнул вперёд и со всей силы швырнул практически в упор.
Раздался глухой удар.
Камень врезался прямо между светящихся глаз. Тварь дёрнулась, пошатнулась, попыталась сделать шаг назад и неожиданно ушла в болотную яму почти целиком.
Грязь взметнулась во все стороны.
Монстр замер, словно не понимая, что произошло. Я заметил это сразу — тот самый момент, когда противник потерял концентрацию. Не особо раздумывая о том, что делаю, я схватил ещё один камень, подбежал вплотную к врагу и ударил.
Кусок руды с треском обрушился на голову зверя. Монстр рявкнул, попытался подняться, но болото оказалось сильнее. Я ударил снова, потом ещё раз и ещё, пока не понял, что монстр больше не сопротивляется.
Тварь обмякла, светящиеся глаза потускнели, а затем и вовсе погасли.
Несколько секунд я продолжал стоять рядом с камнем в руках, на всякий случай. Потом осторожно ткнул монстра ногой, но не заметил никакой реакции.
— Ну и кто из нас теперь волк-переросток? — Голос дрожал сильнее, чем хотелось бы.
Адреналин постепенно отпускал, а вместе с ним пришло понимание того, насколько близко всё было к очень плохому финалу.
Я опустился прямо на ближайшую кочку и только сейчас заметил странную деталь: вся одежда была покрыта светящейся синеватой слизью, руки тоже, даже лицо. Субстанция слегка жгла кожу, будто слабый раствор кислоты.
— Вот этого ещё не хватало… — пробормотал я, пытаясь найти, чем смыть эту гадость.
Именно в этот момент перед глазами вспыхнула знакомая надпись.
«Поглощено десять граммов эфира.»
Она исчезла и сразу появилась новая.
«Поглощено семь граммов эфира.»
Потом ещё…
«Поглощено двенадцать граммов эфира.»
«Поглощено девять граммов эфира.»
«Поглощено одиннадцать граммов эфира.»
Строчки сменяли друг друга одна за другой, словно кто-то торопливо пересчитывал добычу. И в финале галлюцинации появилось:
«Для запуска первичного укрепления тела поглотите ещё восемьсот тридцать пять граммов эфира.»
Я моргнул, но надписи никуда не исчезли, а синее свечение на коже постепенно становилось слабее.
— Так…
Я посмотрел сначала на мёртвого монстра, потом на собственные руки.
— Кажется, эта штука была очень полезной, — пробормотал я.
Некоторое время я переводил взгляд с туши на сообщения и обратно. Мысль возникла сама собой.
— А если тебя съесть?
Звучало сомнительно. Раньше бы я на подобное не решился даже в голодный год, мало ли что это за тварь. С другой стороны, ещё вчера я ел светящуюся рыбу и пока вроде не умер, да и любопытство постепенно начинало брать верх. Если эта тварь действительно содержала эфир, то что произойдёт, когда организм накопит достаточно этой загадочной субстанции?
Перед глазами всё ещё горели надписи про укрепление тела. Звучало заманчиво, особенно после сегодняшнего забега по болоту.
Я осторожно приблизился к монстру, тот по-прежнему не подавал признаков жизни, что безмерно радовало.
— Ну давай посмотрим, что у тебя внутри, — вздохнул я.
Честно говоря, опыта разделки неизвестных магических волков-переростков у меня не имелось. Но нож был, и энтузиазм тоже присутствовал.
Я уже собирался приступить к работе, когда туша неожиданно дёрнулась, и болото под ней начало проседать. Огромное тело медленно накренилось набок, потом ещё сильнее.
— Эй… — вырвалось у меня, но окружающей природе было плевать.
Монстр начал уходить в грязь, медленно и неотвратимо. Я машинально ухватился за переднюю лапу, но она оказалась скользкой, пальцам просто не удавалось зафиксироваться. К тому же болото было явно сильнее, а может, для него подобные мутанты тоже полезны. Тогда стоит свалить отсюда скорее, чтобы оно и меня не сожрало.
Через несколько секунд над поверхностью осталась только голова, но потом исчезла и она. По воде разошлись круги, и наступила тишина.
Я ещё некоторое время смотрел на место, где только что лежала моя потенциальная добыча.
— Вот и поужинали, — ситуация заставила меня ещё раз тяжело вздохнуть.
Несколько секунд я даже боролся с искушением полезть следом. Теоретически можно было попробовать найти тушу и вытянуть её как-нибудь.
Практически… Я посмотрел на тёмную жижу.
— Нет уж.
Ковыряться ночью в трясине в поисках светящегося волка выглядело не как план разумного человека. Кроме того, запрет на охоту никто не отменял: одно дело отбиваться от монстра и совсем другое — притащить его тушу в деревню. Вопросов возникнет слишком много.
Поэтому я махнул рукой на утонувшую добычу. Сам факт того, что мне удалось пережить эту встречу, уже можно было считать отличным результатом.
Подхватив волокушу, я двинулся в сторону деревни. Адреналин постепенно отпускал, усталость наваливалась всё сильнее. Несколько раз я едва не уснул прямо на ходу. Разбудило меня то, что я зацепился ногой за корень.
— Да чтоб…
Я полетел вперёд и каким-то чудом удержался на ногах, при этом плечом врезался в стоявшее рядом сухое дерево.
Раздался громкий треск, ствол покачнулся и неожиданно сломался почти у основания.
Я замер, пытаясь осознать произошедшие события. Благо луна светила нормально, и окружающее пространство было хорошо видно.
— Не понял…
Ствол оказался абсолютно сухим, трухлявым внутри, но всё равно сломал я его довольно легко. Впрочем, размышлять об этом долго не получилось. Взгляд зацепился за древесину, за сухие ветки. И в голове вдруг всплыла одна неожиданная мысль.
Я даже остановился посреди дороги, наплевав на возможные опасности вокруг.