"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 588

Тёмному нужно было лишь дождаться, пока некромантка закончит, а затем провести по линиям кончиком ножа. По алтарю потекли первые кровавые ручейки. Трикс наблюдала за процессом, не отрываясь, а вот застывший у двери Джарет, казалось, вообще не интересовался происходящим. Когда последний полукруглый надрез был нанесён, Мерк поглядел на свою прелестную наставницу и та кивнула. Перехватив клинок обратным хватом, поддавшийся вскинул его и вонзил жертве в сердце. Выдернув нож, он стал внимательно следить за подрагивающим в агонии бедолагой. С минуту ничего не происходило. Потом уже мёртвое тело судорожно дернулось и из-под верхней губы мертвеца показались острые белые клыки. Когтистые пальцы заскребли по камню, глаза упыря открылись, и колдун увидел еще одно отличие этих примитивных тварей от высшей нежити. У Джарета взгляд был вполне человеческим, хоть в нем и мелькали порой голодные искорки, а это создание… Заглянув в его буркалы, даже самый отважный воин ощутил бы, как по спине бежит холодок. Прежде, чем вампир окончательно очухался, Лисси наложила на него контролирующие чары. В противном случае, он сразу же попытался бы отведать крови собственного создателя.

– Встань и отойди в угол, – распорядилась некромантка.

Упырь послушно повиновался, действуя с завидной для мертвеца быстротой и грацией.

– Когда связь окрепнет, можно будет посылать ему ментальные команды, – сочла нужным просветить Мерка тёмная. – С зомби такие фокусы не прокатывают, но вампиры устроены несколько по-другому.

– Знаю, – недовольно глянул на неё колдун. – За полного-то неуча меня не держи. Трикс, веди следующего.

– А можно мне вырезать второй рисунок? – возбуждённо спросила девушка.

– Второй можно, но остальные сделаю я.

По правде сказать, Мерк с радостью перепоручил бы это кровавое дело ей, но ему нужно было выработать навык. В будущем ему, возможно, придется провести такой ритуал самостоятельно, без помощи некромантки.

– Что-то я пока не вижу эффекта, – заметил он, обращаясь к внимательно наблюдавшей за ним Лисси.

– А ты присмотрись к себе, – усмехнулась она.

Пожав плечами, колдун погрузился в слияние. Действительно, его аура стала ещё ярче и насыщенней. В груди плескался неисчерпаемый океан ослепительной рыжей энергии. По крайней мере, таким он казался на первый взгляд. Мерк поразился тому, что не ощутил, как эта сила влилась в его тело. При поглощении душ он испытывал нечто, близкое к экстазу, а тут всё произошло тихо и незаметно, как будто бы эта мощь была с ним всегда. Привычно потянувшись к источнику, он разогнал энергию по телу и лишь тогда в полной мере ощутил своё преображение. Он стал сильнее. Намного. И это чувство пьянило не хуже чаши креплёного вина или объятий Лисси. Неудивительно, что некроманты тащат на алтари всех, кого только могут, лишь бы не расставаться с обретённым могуществом.

– И сколько этот эффект продержится? – мысленно спросил он наставника.

– Около месяца, если ты остановишься на одной жертве. Заколешь ещё двоих, как планировал, и получишь ещё больше силы, а источник не будет сдуваться примерно месяца два, два с половиной. Своих последователей Гаруна награждает щедро, но милость её недолговечна.

– Именно поэтому ты никогда ей не поклонялся?

– В том числе. Вдобавок, я не хотел лишний раз наследить, да и поглощения душ мне было достаточно.

– А эти метаморфозы, происходящие с источником, как-то влияют на продолжительность жизни некроманта?

– Верный вопрос. Влияют, и ещё как. Подпитываясь таким образом на регулярной основе, одарённый проживёт много дольше, чем если бы он не брался за нож, но и редкие жертвоприношения тоже неплохо сказываются на здоровье.

– Я правильно понимаю, что нам теперь нужно нянчиться с этим чучелом? – вернувшись обратно в тело поинтересовался Мерк у Лиссандры, кивнув на новообращенного упыря.

– Его можно и отпустить, – беззаботно ответила тёмная, глядя, как дрожащий от страха однорукий каменщик укладывается на алтарь. – Главное, не убивай его сам и никому другому не поручай. А вот если пошлёшь своё детище в бой и оно окочурится, богиня в обиде не будет.

– И не надоедает ей следить за каждым некромантом и упырём, – проворчал колдун, усыпляя вторую жертву. – Отпустим их, как отъедем от города, за лошадьми эти твари всё равно не угонятся. Трикс, принимайся за дело.

В дорогу они отправились уже на следующее утро и спустя всего полдня наткнулись на первый разъезд эльдри. На спинах своих огромных единорогов остроухие смотрелись более, чем впечатляюще, что не помешало Мерку разделаться с ними без всякого труда. Ни одного чародея среди двух десятков врагов не оказалось, поэтому их некому было ни защитить, ни даже предупредить об опасности. Нескольких цепных молний, пущенных с расстояния примерно в семь сотен шагов, хватило, чтобы положить весь отряд вместе с их рогатыми скакунами. Добравшись до места их гибели, путники ненадолго остановились. Всем было интересно поглядеть на захватчиков, даже Джарету. Воспользовавшись моментом, Трикс отчекрыжила себе на память кончик прямого, как стрела чёрного рога, а заодно и ухо одного из эльдри. Последнее она засушила при помощи чар и упрятала оба трофея в сумку.

– Еще и клык единорожий возьми, – посоветовал Мерк, склонившись над одним из тел. – Он покрупнее вампирского будет.

– Точно! – засуетилась красноволосая.

Пока продолжалось это надругательство над трупами, поддавшийся как следует изучил своих новых врагов. Одного эльдри он уже видел во время турнира зрячих, и эти от него не слишком-то отличались. Чёрные, как ночь, глаза и волосы, нечеловеческие и, на взгляд Мерка, малосимпатичные тёмно-жёлтые лица… Одежда из кожи и шкур, достаточно тёплая, чтобы в ней можно было пережить даже зимние морозы, но грубоватая и ни капельки не похожая на доспехи. Вооружены остроухие были ятаганами и кинжалами из не самой качественной стали и монструозными композитными луками.

– Кто-нибудь знает, их можно есть? – полюбопытствовала Трикс, потыкав стилетом единорожью тушу.

– Вот на тебе и проверим, – развеселилась Лисси. – Попробуй начать с копыт.

– Не делай вид, будто тебе самой неохота попробовать, – убрав в ножны стилет и достав вместо него нож, красноволосая принялась вырезать из ляжки чудовища кусок слегка подгоревшего мяса. – Интересно же!

– Оставь эту гадость, – фыркнул Мерк. – Следующих я прибью как-нибудь по-другому, чтобы вкус не испортить.

– А мне вот любопытно, какова на вкус кровь остроухих, – Джарет спешился, стянул маску и впился клыками в горло ближайшего эльдри, приподняв его одной рукой, будто тот весил не больше пуховой подушки.

Послышался малоприятный звук. Сердце у мертвеца, понятное дело, не билось, и вампиру приходилось прилагать усилия, чтобы высосать из него хоть что-то.

– Получше, чем у кроликов или люров, но до людей и, тем более, зрячих не дотягивает, – с видом гурмана вынес вердикт упырь, оторвавшись от раны.

Трикс захихикала, и даже Лисси не сдержала улыбки. Определённо, этот кровосос знал, как завоевать их симпатию.

– А почему у них одни железяки? – вдруг спохватилась красноволосая. – Нам же говорили, что они себе всё из дерева делают.

– То эльфы, – снисходительно пояснила некромантка, – а это эльдри. Как думаешь, много у них там в степях деревьев?

– Не меньше, чем гор и железных шахт, – парировала девушка. – По твоей логике им бы и луки не из чего делать было.

– Быть может, какую-то торговлю они всё же ведут, – предположил колдун. – С султанатами, например. А что-то выменивают у своих сородичей. Те же эльтэ обитают, по большей части, в болотах, а там и руда встречается. Ладно, поехали уже, пока ты их всех на сувениры не разобрала.

Второй разъезд остроухих они встретили ближе к следующему вечеру. Этих была всего дюжина, включая хилого колдунишку, с которым и Лисси справилась бы, не моргнув глазом. Похоже, его отправили в дозор не столько ради усиления отряда, сколько для того, чтобы было кому издалека заприметить магическую угрозу и предупредить однодневок. Если бы они встретились в чистом поле, эльдри наверняка бы сбежали и доложили о приближении Мерка и его спутников командирам, но удача оказалась не на их стороне. Разведчики выехали из-за рощицы, столкнувшись с поддавшимся буквально нос к носу, и полегли все как один, не успев толком сообразить, что случилось. К немалой радости Трикс, на теле бесславно погибшего чародея нашелся длиннющий, бритвенно острый кинжал из неизвестного бурого материала. Должно быть, та самая сказочная эльфийская древесина.